Сатанеев затруднился в поисках подходящего слова и даже щелкнул пальцами от нетерпения.
— Содержание... — расторопно подсказал Камноедов.
— Вот именно, — согласился Аполлон Митрофанович.
— Аленушка! Аленька! Леночек! — говорит в телефонную трубку Иван Пухов, стоя в стеклянной будке в углу большого цеха. — Неужели еще целых пятнадцать часов! Я больше без тебя... Алло, алло! Девушка, что значит — время кончилось? Пожалуйста, продлите, я ж главного не сказал!
Иван в отчаянии выглянул из будки, замахал рукой, призывая к тишине. Шум в цехе стих. Мастера подняли головы. К Ивану подошли три его закадычных друга — Антон, Павел и Борис.
— Что? — спросил Борис.
— Разговор не продлевают! — воскликнул Иван. Антон взял телефонную трубку из рук Ивана.
— Девушка, — решительно начал он. — Я знаю — вы любите музыку. Сделаем так: мы исполним для вас песню, и, если она вам понравится, вы дадите нашим друзьям дополнительное время.
— А если не понравится? — доносится из трубки сердитый девичий голос.
— Тогда не дадите, — говорит Антон, подмигивая Ивану и показывая жестами, чтобы друзья приготовились.
Борис встал посреди цеха, по-дирижерски взмахнул руками. Рабочие заулыбались, взяли музыкальные инструменты — каждый свой, — окружили телефонную кабину. И зазвучала песенка-серенада для незнакомой девушки, которую еще надо встретить, найти, полюбить. В общем, песенка-надежда для телефонисток.
Тянутся телефонные провода над заснеженными полями — сначала голые и влажные, потом — покрытые инеем и наконец щедро разукрашенные снежными хлопьями.
Слушает песню в переговорной кабине Алена.
Слушает за своей стойкой китежградская телефонистка.
— Алло, Китежград, тебе слышно? — тихо спрашивает девичий голос из Москвы, утративший сердитую официальность.
— Слышно... — улыбаясь, отвечает китежградка.
— Ничего поют, а?
— Классно!
— Продлим?
— Давай продлим!
Улыбаясь, слушает песню Алена.
В цехе играет настоящий оркестр, а четверо друзей перед телефонной трубкой поют, точно перед микрофоном на большой эстраде.
Перед Аленой на столике лежит телефонная трубка. Песня заканчивается.
— Говорите! — кричит Алене телефонистка.
Алена хватает трубку.
— Аленка! Я забыл сказать, — кричит Иван, — нам квартиру дают! Вид — сказочный! Ордер уже выписан, только брачное свидетельство нужно!
— Иванушка, дурачок ты мой милый, — в восторге смеется Алена, — что ж ты сразу не сказал!
Алена хочет продолжить разговор, но вдруг видит бегущего к почте Коврова. Он без пальто и шапки, скользит на выбоинах, нелепо машет руками, чтобы удержать равновесие.
Алена и Ковров бегут по коридору.
— Витенька, не ругай меня, — молит Алена. — Раз в жизни такое случается...
— В. П. тоже раз в жизни создают, — непримиримо бросает Ковров.
Ковров и Алена на цыпочках вошли в просторную светлую комнату, сплошь состоящую из стекла — даже пол был стеклянным и сквозь него проглядывали нижние помещения.
Кира Анатольевна встретила вошедших строгим взглядом.
— Все наконец? — строго спросила она. — Приступим!
Брыль подал директрисе небольшой резной ларец. Кира открыла крышку. Брови ее изумленно вздернулись.
— Что это?
— В. П., простите, волшебная палочка, — осторожно пояснил Брыль.
Кира извлекла из ларца предмет, как две капли воды похожий на обыкновенный большой карандаш. Алена тихо ахнула. Ковров грозно уставился на Брыля. Брыль пожал плечами и показал глазами на Сатанеева. Девять членов ученого совета молча ждали реакции Шемаханской.
— Так, — молвила Кира Анатольевна голосом, не предвещающим ничего хорошего. — И кто же это... сотворил?
Сатанеев сделал шаг назад, на всякий случай выдвинув перед собой Камноедова. Алена умоляюще посмотрела на Киврина. Киврин ободряюще улыбнулся.
— Интересное решение! — громко сказал он.
— Вы думаете? — спросила Кира, оборачиваясь.
— А что? — Киврин обвел взглядом присутствующих, словно приглашая присоединиться к его высказываниям. — Просто, демократично.
Ученый совет пришел в движение, послышались одобрительные реплики:
— Удобно...
— Знакомо...
— Без выкрутасов...
Кира Анатольевна вздохнула, пожала плечами.
— Мне виделось что-то более... изящное, но если нет возражений... форма принимается. Приступим к проверке содержания.
Она обвела взглядом присутствующих.
— Напоминаю: волшебная палочка создана для того, чтобы ею мог воспользоваться любой работник сферы обслуживания, не являющийся чародеем.
— Доверенный работник! — тихо подсказал Сатанеев.
— И проверенный, — вставил Камноедов, — а то непроверенные такого натворят...
— Да-да... — кивнула Кира. Чувствуется, что ей не терпится скорее приступить к делу. — Что ж, друзья! — говорит она, с волнением глядя на волшебный предмет. — Нам остается только что-нибудь пожелать. Ваше слово, Алена Игоревна.
Алена лукаво и нерешительно смотрит на Шемаханскую.
— Что же вы, Аля? — ласково говорит Шемаханская. — Пожелайте что-нибудь самое прекрасное из того, что создано природой и человеком!
— Отпуск! — выпаливает Алена. — Целый месяц, с сегодняшнего дня!
— Сейчас не время шутить! — Шемаханская отворачивается, поджав губы.
— Самое прекрасное — это прекрасные женщины, — льстиво говорит Сатанеев. — Но они у нас уже есть!
Он смотрит на Алену и Киру. Кира слегка кивает. Алена отворачивается.
— Цветы! — вдруг тихо говорит секретарша Ольга.
— Молодец, Оля! — снисходительно улыбается Шемаханская и обращается к Совету: — Прошу внимания! Сейчас я взмахну рукой, — она демонстрирует изящный жест, — произнесу «букет цветов», и цветы должны появиться на этом столе. Как видите, палочка очень проста в обращении.
Указав на легкий столик, крытый зеленым сукном, на котором начерчен мелом магический круг, Шемаханская торжественно поднимает руку.
— Простите, Кира Анатольевна, — обращается к директрисе высокий мужчина из состава ученого совета, — вам не кажется, что в целях чистоты эксперимента надо бы... передать палочку в руки лица незаинтересованного, не знакомого с волшебством и современной магией?
Кира слушает говорящего с некоторым раздражением, но соглашается:
— Пожалуй... Но где же мы найдем такое... лицо?
— Я такое лицо! — раздается голос с кавказским акцентом.
— Кто это? — удивленно спрашивает Кира Анатольевна у Сатанеева, но тот не успевает ответить.
— Лицо я! Самое подходящее, — торопясь, говорит гость с Кавказа. — Волшебства не знаю! Даже в детстве сказок не читал! Я деловой человек, у меня наряд! Сейчас все сделаю, смотрите, пожалуйста!
Он ловко выхватывает палочку из рук ничего не понимающей Киры.
— Вот — раз, два, три! Букет цветов!
Повторяя жест Шемаханской, гость с Кавказа легко и плавно взмахивает палочкой. На столике появляются три гвоздики в целлофане с ценником: «Один рубль».
— Ага! Что я говорил! — торжествует представитель с нарядом. — Еще букет цветов? Или «Букет Абхазии»?
Но на него никто уже не обращает внимания. Все повернулись к Кире.
— Свершилось! — тихо говорит она. Раздаются вежливые аплодисменты. Кира направляется к выходу. За ней следует ученый совет, на ходу обмениваясь впечатлениями:
— Потрясающе!
— Какой успех...
— ...скрижали...
— ...академия...
— ...все учебники...
— ...за рубежом ахнут!
Тем временем гость с Кавказа в стороне от толпы осторожно открывает портфель. Появившийся рядом Ковров аккуратно берет его под руку.
— За помощь спасибо, а палочку, пожалуйста, сюда. — Он протягивает открытый ларец.
— Слушай, только шапку зимнюю, можно? — нежно поглядывая на волшебную палочку, просит гость. — Уши мерзнут...
— Дома отогреешь! — грубо прерывает подоспевший Камноедов. — И вообще, как вы сюда проникли?
— У тебя свой секрет, у меня свой секрет! Все равно ваша В. П. нашей будет! — многозначительно обещает гость и выходит в сопровождении Камноедова.
Алена, Ковров, Брыль, Катенька и Верочка собрались в мастерской волшебной древесины. Все возбуждены удачей, общим ликованием, песенкой. У Верочки в руках гитара.
— Аль, хочу спросить, — понизив голос, говорит Ковров. — Что это за история у тебя с московской пропиской?
— Подслушал? Ладно, признаюсь, — улыбнулась Алена. — Замуж выхожу. В Москве. Завтра свадьба.
— Уезжаешь?! — ахнул Ковров.
— Неужто насовсем! — всплеснул руками Брыль.
— Алена Игоревна вернется! — радостно объявила Верочка.
— Она уже нам обещала, — добавила Катенька. — Правда?
— Правда, Катенька, обязательно вернусь. И его с собой привезу, — подтвердила Алена. Подумала и сама себя спросила: — Только что ж он будет здесь делать?
— А он у тебя кто? — с надеждой спросил Ковров.
— Просто... человек. Очень-очень хороший.
— Не чародей, значит, — печально уточнил Ковров. — Кира знает?
— Не хотела говорить до испытаний, сейчас к ней схожу. Ты, Витенька, мне билет на вечерний рейс возьмешь? А вы, Фома, пожалуйста, телеграмму по этому адресу...
Алена передала Брылю сложенную бумажку.
В кабинете Шемаханской продолжалось совещание. На маленьком столике перед директорским столом стоял резной ларец, и все время от времени на него поглядывали.
— А что, если пригласить комиссию для приема волшебной палочки не как-нибудь, в рабочем порядке, а торжественно, со значением, например, тридцать первого декабря? — говорила Кира Анатольевна, сама зажигаясь своей идеей. — Покажем, как говорится, товар лицом! Устроим настоящий новогодний бал, с музыкой, танцами, а главное — с демонстрацией нашего нового изобретения в действии?
Совет возбужденно зашевелился. Было видно, что идея понравилась. Особенно одобрительно отнеслись к ней женщины.
— Впечатляюще... и дальновидно! — произнес Сатанеев. Только Киврин ничего не сказал, настороженно глянув на Киру. Он ждал, что за этим последует.