— Рабочий день еще не кончился, прошу за мной.
На крыльце, пропустив вперед Коврова с Брылем, Сатанеев в сердцах хлопнул дверью.
— Совершенно невоспитанный молодой человек!
— Вы это о ком? — наивно полюбопытствовала Алена.
— Сами знаете, — обиженно пробурчал Сатанеев. — То-то вы с ним кокетничали!
В избе царило молчание. Только Нина с любопытством посматривала по сторонам, знакомясь с новой обстановкой.
— Нет, это просто немыслимо! — Иван хлопнул ладонью по столу. — Она действительно меня не узнает! Чертовщина какая-то!
— Так ведь и вправду чертовщина, — осторожно напомнил Борис.
— А я вот никакой чертовщины не заметил! — безапелляционно заявил Антон и тоже хлопнул по столу. — По-моему, тут просто...
Но договорить ему не удалось...
— Что угодно, граждане? — осведомился вдруг неприязненный женский голос.
Все вздрогнули. Оглянулись. В комнате никого лишнего не было.
— Так что угодно? — повторил Голос.
— Это вы... нам? — осторожно спросил Антон, убирая руку со стола.
— Вам, а кому ж еще? Что будете заказывать?
— Не понимаю... — Антон беспомощно обернулся к товарищам.
— Я ведь, кажется, русским языком спрашиваю: что заказывать будете?
— То есть в каком смысле? — почему-то заглядывая под стол, осведомился Борис.
— В обыкновенном! — ворчливо ответил Голос. — Стучат, требуют, а чего — сами не знают. Потом еще жалуются... Ну, чего будете есть?
— Ребята! — спохватился Павел. — Это же скатерть-самобранка!
Нина взвизгнула от восторга.
— Да, да, самобранка я и есть! Делайте заказы, что ли, раз позвали!
— Сию минуту! — засуетился Антон.
— Не сразу сообразили, — уточнил Павел — самый спокойный, самый молчаливый и самый голодный из всех. — Кому чего, говорите быстрее!
— Мне пирожное, эклер с кремом! — скоренько говорит Нина и даже закатывает глаза от предвкушения.
— Нет пирожных, — категорически заявляет скатерть. — Крем прокис. Дальше.
Нина растерянно умолкает.
— Что ж, — рассудительно говорит Борис, — тогда всем по яичнице... с ветчиной.
— Ветчина кончилась.
— Тогда можно просто, из трех яиц, верно, ребята? — предлагает Павел.
— Из двух будет!
— Хорошо, из двух, — соглашается заметно приунывший здоровяк.
— Так, дальше.
— Тебе чего, Иван? — участливо спрашивает Борис.
— Все равно, — откликается несчастный влюбленный. — Давай чаю.
— Точно, всем чай с лимоном! — подхватывает Антон.
— Вы что, граждане, белены объелись? Какие вам зимой лимоны?
— Ладно, просто с сахаром, — мрачно говорит Павел.
— И по бутерброду с сыром, можно? — робко добавляет Нина.
— Сыра нет.
— А что же есть? — желчно вопрошает Антон.
— Портвейн есть — «Акстафа», «Солнцедар»18, плодово-ягодное.
— Этого пока не надо, — вздохнул Борис. — Не с чего...
— Тогда все, да, ребята? — Антон обвел приятелей глазами.
— Все?! — изумилась скатерть. — Тоже мне — клиенты!
На стол в беспорядке брякнулась кучка чайных ложек, солонка без соли и пустая сахарница.
— М-да, — раздумчиво произнес Борис. — Что-то здесь у них тоже еще не отлажено.
— А есть хочется, — тихонько вздохнула Нина.
Борис грозно глянул на сестру. Она умолкла. Иван вдруг вскочил на ноги, с грохотом уронив тяжелую табуретку.
— Все у них отлажено! Чародейство... волшебство... Видали, что они с Аленой сделали? Я к ним не на худсовет, я в прокуратуру19 пойду!
— И чего шумят, чего шумят, — снова раздался сварливый голос. — Нервы только портят! Вот вам заказ, успокойтесь! Было бы из-за чего шум поднимать...
На столе возникают пять сковородок с дымящейся обугленной яичницей и оловянная тарелка с грубо нарезанными ломтями усохшего хлеба.
— Мне бы только до директора этого НУИНУ добраться, — продолжает свой монолог Иван, рубя воздух руками.
— А вот этого совсем не надо, — негромко произносит Ковров, появляясь в дверях. За спиной его топчется Брыль. — Извините, что без приглашения. Еле вырвались. Что тут у вас происходит?
— Словно бы пожар начинается, — вертя головой и принюхиваясь, сообщает Брыль.
Взгляд Коврова падает на стол.
— Ах, вон оно что... — Не раздеваясь, он с размаху бьет кулаком по скатерти.
— Чего шумите, граждане? — сейчас же отзывается сварливый женский голос.
— Ты что себе позволяешь? — свирепо рычит Ковров, выпячивая челюсть. — Ты чем гостей потчуешь?
— Сейчас, сейчас, сию минуту, — испуганно шепчет Голос, и жуткие яичницы с ископаемым хлебом исчезают со стола, а скатерть переворачивается чистой расписной стороной. — Чего прикажете?
— Если еще раз себе позволишь такое... — гремит Ковров, раздеваясь.
— Виновата, виновата, зазевалась...
— Давай фирменную посуду, самовар и все, что к нему полагается! И быстро! Одна нога... или что там у тебя... здесь, другая там!
— Сию минутку! — Перед изумленными москвичами на скатерти с молниеносной быстротой появляются: яичницы с ветчиной, пузатый кипящий самовар с заварочным чайником на конфорке, россыпь пузатых чашек на блюдцах, вазочки с вареньем, корзина дымящейся сдобы, сахарница и расписные деревянные ложки.
— Вот так! — удовлетворенно говорит Ковров и принимается с привычной сноровкой разливать чай.
— Здорово! — искренне воскликнула Нина.
Взрослые засмеялись, задвигались, подставляя чашки. Даже Иван присел к столу, выжидательно поглядывая на Коврова.
— Как вы это с ней ловко! — восхищенно сказал Борис.
— Нас она совершенно не слушалась, — признался Антон.
— Потачку ей давали, вот и не слушалась, — объяснил Ковров. — А у нас разговор короткий: чуть что не так — в нафталин, на вечное хранение. В сфере услуг, знаете ли, пока еще характер требуется. Не докажешь — не получишь!
— Теперь, наверное, полегче будет, когда палочку-выручалочку в строй введем, — вступил в разговор Брыль.
— Палочку-выручалочку? — переспросила Нина. — Что это?
— По номенклатуре — волшебная палочка, — объяснил Ковров, — незаменимая вещь для сферы услуг.
— Она действительно все может? — насторожился Иван. Брыль, потягивая чай из блюдца, утвердительно кивнул.
— Не все, но очень многое, — уточнил Ковров.
— А где она, где? — не утерпела Нина.
— Как и положено — в ларце, — хитро прищурился через блюдце Брыль.
— А, знаю, — разочарованно протянула девочка. — Ларец на дереве, дерево на острове... В общем, разыгрываете, да?
— Ничего подобного, — улыбнулся Брыль. — Ларец в кабинете директора...
— Того самого, которого мне видеть не надо? — спросил Иван, глядя на Коврова.
Тот отодвинул чашку в сторону и сразу стал серьезным.
— Не которого, а которую. Кира Анатольевна Шемаханская. Крупнейшая величина в нашем деле, доктор наук, маг первой статьи. К ней ходить нельзя. Неизвестно, чем это может кончиться. И никому себя объявлять не надо. Алену спасать надо.
— Но как, как это сделать? — сдерживаясь, спросил Иван.
Ковров оценивающе посмотрел на него.
— Есть одна идея, но она требует хладнокровия...
Шемаханская стояла у окна, спиной к Сатанееву.
— Ансамбль, может, и неплохой, только странные они какие-то, — докладывал Сатанеев, сидя в кресле.
— В чем эта странность? — не поворачиваясь, осведомилась Кира.
— Без инструментов... и вообще... — Сатанеев пожал плечами.
— А хорошо поют?
— Алене Игоревне понравилось. Говорит — недурно.
— Ладно. Послушаем. Как она там?
Этот вопрос был задан с видимым трудом.
— Алена Игоревна? — сразу сладко запел Сатанеев. — Удивительно мила. Удивительно! После того... сами знаете... еще очаровательнее стала.
— Понятно, — резко прервала его Кира. — У вас все?
— Гм-гм, — прокашлялся зам по общим вопросам. — Еще вот... Телеграмма от Киврина. Просит встретить завтра. Приезжает восьмичасовым.
— Встречать не надо.
— Но он может сам добраться... до 24 часов.
— Примите меры, чтобы до этого срока он не появлялся в институте.
— Может быть, приказ об увольнении? — быстро спросил Сатанеев, раскрывая принесенную с собой папку. — Я готов взять на себя обязанности вашего зама по науке. Мне это будет нетрудно.
Кира, не оборачиваясь, покачала головой.
— Я не сомневаюсь, что науку вы легко победите, но не стоит вам обременять себя ею. Идите.
Сатанеев молча направился к двери. Уже выходя, обернулся и, увидев у окна строгий силуэт стоящей к нему спиной женщины, пробормотал еле слышно:
— У, ведьма!
Кира не обернулась. Только отражение ее лица в оконном стекле чуть дрогнуло в презрительной усмешке.
В избе завершается трудный разговор.
— Вот так-то, милый Ваня, — говорит Ковров. — Надежда, как видишь, только на тебя.
— Один всего поцелуй у нее выпросить, — проникновенно произносит Брыль. — Только один!
— Замолчи, Фома! — обрывает его Ковров.
— Фома в какой-то степени прав, — раздумчиво говорит Павел. — Действительно, один поцелуй...
— И все же непросто это, — вздыхает Борис. Нина смотрит на всех любопытными глазами.
— Для нее это единственное спасение, — тихо напоминает Ковров.
— Я на все готов, — говорит Иван.
— Тогда пошли. — Ковров поднимается с места. — Худсовет скоро.
— А как же мы без инструментов? — спрашивает Антон.
— У нас в мастерской одна гитара есть. И потом, вы же на всем играть можете, — хитро улыбается Брыль, собирая со стола деревянные ложки.
Ковров аккуратно стучит согнутым пальцем по скатерти.
— Чего изволите? — немедленно отзывается укрощенный Голос.
— Сколько с нас?
— Четыре восемьдесят девять.
Ковров бросает на стол пятерку. Она мгновенно исчезает.
— А сдача где? — сурово произносит Ковров.
— Я думала, вы уже ушли, — обиженно произносит Голос. На столе появляются десять копеек.