Первым ее актом явилась гибель 165-й стрелковой дивизии. Она прибыла на фронт в начале мая и находилась в резерве перед поселком Мясной Бор. Командование фронта и 59-й армии спланировало встречный удар 165-й дивизии и 2-й ударной армии. 4 июня три стрелковых полка дивизии были сосредоточены один вслед за другим для атаки на узком участке фронта. Заметив скопление советских войск, противник открыл огонь из всех видов оружия. Бывший командир минометной батареи 691-го стрелкового полка В.М. Домниченко свидетельствует: «Любой разорвавшийся снаряд противника находил себе цель для поражения». Потери дивизии еще до перехода в наступление оказались огромными. Например, 2-й батальон 562-го стрелкового полка потерял до 60 процентов бойцов, его комбат погиб, остатки личного состава разбежались[230].
Артиллерия 165-й стрелковой дивизии находилась в 500 метрах за шоссе и от вражеского огня не пострадала. В 1 час ночи она начала артподготовку, хотя снарядов было мало – всего 20 на орудие. После этого стрелковые подразделения перешли в наступление. Опешив в первый момент от неожиданности, противник начал оставлять свои позиции, но затем пришел в себя и обрушил на наступавших ураганный огонь. «Море артиллерийского и минометного огня, – вспоминал Домниченко, – разлилось почти на всю глубину боевого порядка наступающих. Наша пехота, вооруженная трехлинейками и недостаточным количеством пулеметов, преодолевая минные заграждения, буквально в упор расстреливалась из автоматического оружия. А с наступлением светлого времени добавились еще действия вражеской авиации. Пикирующие бомбардировщики Ю-87, прикрываемые истребителями Ме-109, эшелонами по 10 и более самолетов стали наносить беспрерывные удары, превращая поле боя в месиво земли и крови». Другой участник боя вспоминал: «Это был ад! Сбивать немецкие самолеты было нечем, так как взвод ПВО дивизии имел на вооружении только карабины»[231].
5 июня атаки продолжились, и 165-я дивизия продвинулась на 2 км. Навстречу ей из 2-й ударной армии наступали 22, 25, 53-я и 59-я стрелковые бригады. Роты у них состояли из 10–15 бойцов, собранных из тыловых подразделений. Противник заметил передвижение бригад к коридору и подверг их жестокой бомбардировке. В 2 часа ночи красноармейцы бросились на врага без всякой артподготовки, так как снарядов не было, вклинились в оборону противника и даже форсировали р. Полисть, продвинувшись на 100–150 метров. С рассветом 6 июня они выдержали огонь немецкой артиллерии и отбили несколько контратак, но затем у них кончились патроны, и враг опять закрыл коридор.
165-я дивизия понесла огромные потери. 5 июня она только с 16 часов 30 минут до полуночи потеряла 3753 человека, а 6 июня ее потери достигли уже 8 тыс. человек из 12, прибывших из Сибири на фронт. Поляну перед Мясным Бором у Теремца-Курляндского, где началась трагедия 165-й дивизии, ее воины назвали «Поляна Смерти».
Белые ночи и превосходство немецкой авиации не позволяли наладить снабжение 2-й ударной армии воздушным путем. Нормы питания, которые и так были меньше блокадных ленинградских, постоянно сокращались. Тяжелее всех в окружении приходилось раненым. На 10 июня их скопилось в кольце 5 тыс., причем более 1,5 тыс. из них находились на совершенно открытом месте, под бомбами на платформах узкоколейки.
Большие потери несли не только советские части, но и противник. Весь Мясной Бор и соседние леса были завалены трупами немецких солдат и офицеров. В мае – июне в батальонах вражеских дивизий оставалось по 40–70 человек. Немецкое командование перебрасывало под Мясной Бор по воздуху из Германии новые маршевые батальоны, делая все, чтобы не допустить прорыва окруженных.
8 июня Ставка восстановила Волховский фронт, командовать им вновь стал Мерецков. Войска Ленинградского фронта принял генерал Л.А. Говоров. Сталин приказал Мерецкову вывести 2-ю ударную армию из кольца, хотя бы без тяжелого оружия и техники.
11 июня для освобождения Южной дороги Мерецков придал 52-й армии 25-ю кавалерийскую дивизию 13-го кавалерийского корпуса, которая действовала в пешем строю. 12 июня советские войска предприняли попытку атаковать противника, потеснили его на несколько сот метров, но, понеся большие потери, к исходу дня вернулись на исходный рубеж. Упорные, ожесточенные бои продолжались и в последующие дни. К 20-м числам июня вся местность у Мясного Бора была завалена трупами в несколько рядов, так что гусеницы танков вязли в сплошном месиве человеческих тел, и их приходилось очищать железными крючьями. И все же вечером 21 июня части 52-й и 59-й армий пробили наконец коридор шириной 250–400 метров вдоль узкоколейки и соединились со 2-й ударной армией.
Однако утром 22 июня противник ворвался в коридор с севера. 59-я армия и окруженные войска сумели отразить его атаку и даже расширили к вечеру горловину до 800 метров, захватив узкоколейку. На южном фланге 300 бойцов 38-го стрелкового полка 65-й стрелковой дивизии неоднократно сходились с врагом врукопашную, и на знамени полка осталось 38 пробоин. В последний момент бойцы вызвали на себя огонь реактивной артиллерии, и враг не прошел. К 20 часам 22 июня через коридор огня и крови вышли около 6 тыс. красноармейцев. Вместе с ними по приказу Ставки выходило и гражданское население. После тяжелых боев к 23 июня коридор расширился до 1 км, однако по-прежнему простреливался насквозь. Командование фронта формировало из выходивших из окружения людей отряды и посылало их опять в бой, удерживать фланги коридора. Но большой пользы такие отряды голодных людей принести не могли, так как «вышедшие бойцы, – отмечал Мерецков, – были изнурены и подавлены морально». Подтверждение этому находим в докладе начальника особого отдела Волховского фронта старшего майора госбезопасности Мельникова: «..Бойцам и командирам… выдавалось от 10 до 50 грамм сухарей, в отдельные дни бойцы продуктов не получали вовсе, что увеличило число истощенных бойцов, и появились случаи смертности от голода.
Заместитель начальника политотдела 46-й дивизии Зубов задержал бойца 57-й стрелковой бригады, который вырезал из трупа убитого красноармейца кусок мяса для питания. Будучи задержан, боец по дороге умер от истощения.
Питание и боеприпасы в армии вышли, подвоз их воздухом из-за белых ночей и потери посадочной площадки у деревни Финёв Луг по существу был невозможен»[232].
А вот фрагменты боевых донесений 2-й ударной армии. 16 июня 1942 г.: «Войска армии в течение трех недель ведут напряженные, ожесточенные бои с противником в сложной обстановке, с полным напряжением сил, и в течение 15 дней части получают лишь по 80 грамм сухарей и кашу. В результате чего личный состав войск до предела измотан, увеличивается количество смертельных случаев, и заболеваемость от истощения возрастает с каждым днем. Вследствие перекрестного обстрела армейского района войска несут большие потери от артминометного огня и авиации противника, который ежедневно, по нескольку раз в день бомбит и штурмует боевые порядки частей и боевую технику, нанося последней большой урон. Количество раненых, находящихся в чрезвычайно тяжелых условиях, достигает 9 тысяч человек. В батальонах, бригадах и стрелковых полках дивизий осталось в среднем по нескольку десятков человек».
20 июня 1942 г.: «Части второй ударной армии соединились с прорвавшимися танками и небольшой группой пехоты 59-й армии. Артиллерия с востока не работает, танки не имеют снарядов».
21 июня 1942 г.: «Войска армии получают по 50 грамм сухарей. Последние три дня продовольствия совершенно не было. Доедаем последних лошадей. Люди до крайности истощены. Наблюдается групповая смертность от голода».
22 июня 1942 г.: «Войска армии четвертые сутки без продовольствия. Авиация противника работает, не встречая сопротивления».
24 июня 1942 г.: «Прохода нет, раненых эвакуировать некуда. Раненые, техника и вся армия под угрозой. Прошу вмешательства. Всеми наличными средствами прорываемся с западного рубежа реки Полисть на восток, вдоль дорог, севернее узкоколейки».
24 июня противник вначале сократил коридор до 300 метров, а во второй половине совсем закрыл его и приступил к полному уничтожению окруженных. Оценив обстановку и видя явную неудачу с прорывом, Военные советы Волховского фронта и 2-й ударной армии отдали распоряжение выходить из окружения мелкими группами, самостоятельно. Как отмечалось в докладе начальника штаба Волховского фронта: «С 23 июня 1942 года командарм отдал устное распоряжение всем начальникам родов войск и командирам соединений уничтожить всю технику армии. С получением этого распоряжения началось массовое уничтожение и порча матчасти, вооружения, автотранспорта, средств связи и оставшихся боеприпасов и разного имущества. В течение 23 и 24 июня 1942 года всюду наблюдались пожары и взрывы. 24 июня начальники родов войск доложили командарму о том, что техника армии была уничтожена. Только незначительная часть орудий и автомашин попали в руки врага в исправном виде»[233].
Но именно потери в технике, а отнюдь не в людях волновали Генеральный штаб. Это подтверждается его указаниями командованию фронта от 24 июня 1942 г.: «Из донесений штаба Волховского фронта известно, что здоровые бойцы из частей 2-й ударной армии с оружием выводятся в прорыв (выводятся из окружения. – Авт.) и резервируются за линией фронта 59-й армии.
Генеральный штаб считает, что такая практика вывода 2-й ударной армии может привести к тому, что здоровые люди могут выйти из окружения, оставив всю технику противнику, и рекомендует до выхода всей техники не ослаблять сил 2-й ударной армии преждевременным изъятием из нее здоровых бойцов с оружием, а усилить ее подачей необходимого количества пополнения, боеприпасов и продовольствия»[234]