Северо-Западный фронт усиливался рядом дивизий, а также соединениями и частями родов войск и специальных войск, в том числе четырьмя артиллерийскими дивизиями. В связи с тем, что эти резервы прибывали в разное время, С.К. Тимошенко решил начать операцию с ряда последовательных ударов. Первыми 14–15 февраля должны были перейти в наступление 11-я и 53-я армии. Остальным армиям предстояло нанести удар 19–20 февраля. Уже одно это заранее обрекало операцию на неудачу, тем более что способы ее ведения мало чем отличались от предыдущих. И на этот раз к наступлению привлекались все армии фронта в прежних полосах.
Необходимо учитывать и то, что войскам во многих случаях приходилось вести наступление на своего рода укрепленные районы противника, а это выдвигало особые требования к планированию огневого поражения вражеской обороны, построению боевого порядка войск, организации четкого взаимодействия между соединениями и частями родов войск. Вот, к примеру, какой увидел оборону противника участник тех боев, бывший начальник политотдела 188-й стрелковой дивизии генерал Г.Н. Шинкаренко: «…Передний край обороны противника плотно прикрывала густая сеть проволочных и минных заграждений… Тут были рогатки, ежи, спираль «Бруно», проволочные заграждения в два ряда. В 30–50 метрах за ними располагалась линия дзотов (на глубину 50 – 300 метров) с деревянными двойными стенками, между которыми была насыпана земля. Между дзотами были сооружены открытые площадки и окопы с одетыми крутостями… Между дзотами проходил забор из колючей проволоки в три ряда. По обе его стороны были лесные завалы высотой более двух метров, засыпанные снегом. Далее возвышался почти на два метра деревянный забор с амбразурами, напоминавший крепостную стену. С фронта забор прикрывал земляной вал толщиной 1,2–1,5 метра у основания. По валу снова тянулись рогатки из колючей проволоки и спираль «Бруно»[311].
15 февраля перешли в наступление 11-я и 53-я армии. Как развивалось наступление главных сил 11-й армии, можно проследить на примере 23-й стрелковой дивизии. На участке ее Казанского стрелкового полка 20 орудий прямой наводки и огонь артиллерии с закрытых позиций сделали свое дело – пробили брешь во вражеской обороне, в которую устремилась пехота. К полудню стрелковые подразделения заняли и очистили всю вторую траншею и выдвинулись к третьей. Ширина прорыва превысила 2 км, а глубина достигла тысячи метров.
Но развить успех Казанский полк не смог. Он попал в огневой мешок и был атакован противником с флангов. Пехота продвигалась только ползком, а орудия сопровождения оставались на месте, так как были полностью уничтожены их расчеты. Командир дивизии решил ввести в бой свой единственный резервный батальон. Однако и он втянулся в огневой мешок со значительными потерями. Новая атака Казанского полка с участием резервного батальона не принесла успеха. Сделав трехсотметровый рывок, пехота заняла третью траншею, но закрепиться в ней не смогла. К вечеру под воздействием сильных контратак врага третья траншея почти вся была оставлена.
На этом закончился первый день боя. Завершить прорыв не удалось, хотя все силы и средства дивизии были уже введены в бой. Не смогли прорвать вражескую оборону, несмотря на большие потери, и соседние дивизии. Таким образом, задача дня в полосе наступления трех дивизий оказалась невыполненной.
Как отмечал командир 23-й стрелковой дивизии П.Г. Кузнецов: «До начала наступления наши батальоны имели не более чем по сотне человек. В результате ожесточенного боя их численность сократилась наполовину, а то и больше. Ни вторых эшелонов, ни резервов мы не имели. Артиллерия израсходовала почти все свои запасы, а больше снарядов не поступало. По этому можно судить о наших возможностях к концу первого дня наступления»[312].
Весь второй день шел бой за третью траншею. Пехота Казанского полка местами вклинилась в траншею, но полностью очистить ее так и не смогла – не хватало сил. Укрываясь за валом, противник огнем из пулеметов и автоматов срывал все атаки. Усилился и его артиллерийско-минометный огонь. Все атаки Карельского и Новгородского полков также не достигли своих целей.
Не принес успеха и третий день наступления. С 17 февраля немецкое командование начало вытягивать свои силы из демянского «котла». Поэтому удержание «рамушевского коридора» являлось для него вопросом жизни и смерти, а сопротивление оборонявших его частей было исключительно ожесточенным. Действительно, еще в начале декабря генеральный штаб вермахта просил Гитлера разрешить вывод войск с демянского плацдарма, чтобы сократить линию фронта и высвободить силы для создания резервов. Однако он не спешил дать согласие. Лишь в конце января 1943 г., когда в результате наступления советских войск резко осложнилось положение противника на других участках советско-германского фронта, начальник генерального штаба сухопутных войск К. Цейтцлер уже в более резкой форме вновь поставил этот вопрос. Обоснование его заключалось в том, что после поражения под Великими Луками удержание плацдарма уже не сулило никаких оперативных выгод. Более того, оборона истощала войска – по немецким данным, с февраля по декабрь 1942 г. вермахт потерял здесь более 90 тыс. человек.
После долгих споров в ночь на 31 января Цейтцлеру в конце концов с трудом удалось вырвать у фюрера согласие на отвод 2-го армейского корпуса за р. Ловать. 17 февраля после тщательной подготовки этот маневр, получивший наименование операция «Цитен», был начат. Войска под прикрытием арьергардов стали последовательно отходить сначала с вершины демянского выступа, а затем и с флангов. Как пишет немецкий исследователь В. Хаупт: «12, 30-я и 122-я пехотные дивизии 19 февраля прикрывали отход из Демянска. Судьба города была решена в следующую ночь. Отступающие колонны вопреки категорическому приказу подожгли несколько домов. Сильный ночной ветер так раздул пожар, что Демянск вспыхнул как сплошной факел. Уцелел только лазарет с 50 ранеными красноармейцами и медперсоналом. В остальном в руки Советов достались лишь руины… Советы получили во владение мертвую местность, на которой торчало 10 000 могильных крестов немецких солдат»[313].
Вначале предполагалось, что операция продлится 70 суток, но затем срок сократился до 40, а потом и вовсе до 20 суток. Фактически же основные силы немецкой группировки вынуждены были завершить ее за 10 суток, к 28 февраля.
Начало отхода противника штаб Северо-Западного фронта установил с опозданием. Поэтому преследование было начато только частями 11-й и 34-й армий. Считалось, что враг под давлением наступающих войск оставляет свои позиции. Поэтому 27-я и 1-я ударная армии по-прежнему находились в обороне, не создавая никакой угрозы отходившим войскам, хотя перед ними оставались лишь арьергардные части. Только через двое суток командование фронта наконец осознало, что противник пытается оставить весь выступ, и доложило об этом в Ставку. Сталин тут же телеграммой предупредил координировавшего проведение операции «Полярная звезда» Жукова: «В районе Демянска противник начал поспешно отводить свои части на запад. Есть опасность, что ему удастся отвести свои дивизии за реку Ловать и намеченная нами операция может быть поставлена под угрозу». Но и после этого 27-я и 53-я армии начала преследование лишь 23 февраля, спустя четверо суток после назначенного срока, а 1-я ударная армия еще позднее – 26 февраля. В таких условиях нечего было и думать об окружении отходивших немецких войск. Все советские армии продвигались вперед только по мере отхода врага.
Наконец, 28 февраля войска фронта вышли к подготовленному оборонительному рубежу противника по р. Ловать, но еще за сутки до этого он уже был занят отошедшими с демянского выступа немецкими соединениями. В результате линия немецкого фронта на этом участке была сокращена более чем на 300 км. Плотность обороны врага резко возросла. Поэтому прорвать этот рубеж с ходу советским войскам не удалось. За время проведения операции, в период с 15 по 28 февраля 1943 г., Северо-Западный фронт потерял 10 тыс. человек убитыми и более 23 600 – ранеными.
Генерал-полковник Буш, командующий 16-й немецкой армией, 1 марта издал приказ: «Отступление окончено. Здесь был сдан плацдарм, за который враг в течение почти 14 месяцев вел непрекращающиеся атаки. Потребовались величайшие лишения и крайнее упорство. В этот период было уничтожено 1261 танк и 416 орудий, сбито 125 самолетов. Враг потерял 30 000 человек пленными. Валдайская возвышенность, озеро Селигер и долина реки Полы с Демянском для многих уже стали второй родиной. Там в земле покоятся многие товарищи. С этими могилами, за которыми мы ухаживали с товарищеской верностью, пришлось проститься. Но боевой дух этих павших товарищей продолжает жить западнее Ловати в дивизиях 2-го армейского корпуса»[314].
25 апреля 1943 г. Гитлер санкционировал учреждение специального знака отличия – нарукавного знака «Демянский щит» в честь сражавшегося в «котле» 2-го армейского корпуса. Военнослужащие сухопутных войск награждались за нахождение в окружении в течение 60 дней, за получение ранения во время боев в окружении и за проявленную храбрость. Военнослужащие люфтваффе награждались за выполнение 50 боевых вылетов над окруженной территорией или за 50 посадок в «котле». Первый список представленных к награждению этим знаком был составлен 31 декабря 1943 г. Общее число награжденных составило около 100 000 человек.
В целом Демянскую операцию 1943 г. следует признать одной из самых неудачных наступательных операций Великой Отечественной войны. Имея подавляющее превосходство в силах и выгодное положение, советские войска не смогли выполнить поставленные им задачи. Вот к каким выводам пришли офицеры Генерального штаба, участвовавшие в этой операции: «Основными причинами, которые серьезно препятствовали выполнению задачи в данной наступательной операции, были следующие.