— Не поклоняйтесь мне! Я не Бог! Поклоняйтесь Создателю, Тому, Кто сотворил этот мир и вас! Он есть Свет, и нет в Нем никакой тьмы…
— Слава Создателю! — закричал кто-то, и остальные подхватили его глас.
Нэй понял, что ему пора ретироваться, но в этот момент заметил поднятое вдалеке облако пыли, словно… сюда на сумасшедшей скорости несся конный отряд.
Стоп, но ведь там… Ирена!
Сердце Нэя обожгло страхом. Да таким сильным, что на мгновение закружилась голова. Он нырнул в подпространство молниеносно и вынырнул как раз вовремя, чтобы увидеть, как девушку окружило больше десятка воинов-всадников, против которых она была бессильна даже со своим юрким мечом.
Мужчины были одеты в кожаные одежды, отточенные мехом. Их длинные темные волосы были заплетены в мелкие косицы и смазаны жиром. В руках у каждого Нэй заметил короткое копье, а на поясах мечи.
Ирена собралась биться не на жизнь, а на смерть, и её свирепое выражение лица вызывало у воинов смех. Они что-то выкрикивали друг другу на гортанном языке и насмехались над ней.
Нэй сделал всего один шаг вперед, а уже в следующее мгновение очутился рядом с Иреной.
Кони воинов от испуга встрепенулись, сами мужчины ошеломлённо замерли в своих сёдлах, после чего предтеч спокойно произнёс:
— Оставьте в покое эту девушку, иначе пожалеете…
Он мог бы раскидать их, как котят, но присматривался, не являются ли они носителями тьмы.
Вдруг один из всадников выехал вперед, прожигая Нэя неприязненным и высокомерным взглядом:
— Кто ты такой? — прошипел он сквозь зубы. — Ты пришел на территорию, которая принадлежит нам!!!
И Нэй увидел: внутри конкретно этого мужчины сидела космическая тварь. Еще молодая, заселенная совсем недавно, но уже достаточно сильная, чтобы управлять им безраздельно.
Он понял, что эти воины были в услужении у шаманок…
Глава 14. В стане врага…
Нэй сразу понял, что именно должен сделать. Ему нужно попасть в самое логово зараженных людей, в их резиденцию, откуда идет основной приток рассеивающихся спор.
Именно поэтому он аккуратно шепнул Ирене, что сопротивляться не стоит. Она с ужасом округлила глаза, но доверилась ему и медленно опустила свой меч.
***
Похоже, воинов ничуть не насторожил тот факт, что длинноволосый блондин со сверхъестественными способностями и темноволосая воительница сдались в плен совершенно безропотно. Скорее всего, у командира произошло определенное помрачение разума. Паразит в нём был слишком молодым, а поэтому глупым, а он сам уже отчасти потерял способность трезво мыслить. Подчинённые же вообще не были склонны к анализу, будучи приучены к беспрекословному подчинению.
Пленников усадили на лошадей. Нэй попал к командиру: его бесцеремонно привязали к его закованной в кожаные латы спине. Ирену прибрал к рукам молодой воин, усадив её впереди себя. Тот самодовольно скалился, как бы невзначай касаясь то оголённого бедра девушки, то талии. Ирена периодически огрызалась и похоже, мечтала придурку вмазать по зубам, но наказ Нэя её останавливал.
Предтеч ощутил укол сомнения и… ревности.
Да, да, последнее чувство появилось неожиданно и очень смутило его.
С какой стати ему ревновать Ирену? Да, она вылитая Ангелика, но это всё равно другой человек.
Нэю пришлось подавить в себе неуместные ощущения и сосредоточиться на своей миссии.
Через пару часов на горизонте показался дымок, и Нэй понял, что они приближаются к лагерю.
Это оказалось огромное поселение, обнесенное хлипким частоколом, и внутри него высились не аккуратные домики, а большие разноцветные шатры.
Чем ближе всадники подъезжали к селению, тем острее Нэй чувствовал эманации тьмы. Их было так много! Его передернуло, внутри что-то болезненно сжалось. Невольно всплыли воспоминания о том, как он сам был порабощен ею, каким стал монстром под влиянием тьмы и как тяжело освобождался от этого рабства.*
Но через несколько мгновений скрепился, сделав свои ментальные щиты максимально непроницаемыми. Тьма не должна почувствовать его присутствие!
У грубо сколоченных ворот всадников встретили с ликованием: кажется, практика похищения людей для этого общества была обыденной.
Ах да, они же приносят жертвы! Наверное, посчитали их очередной партией «жертвенного скота».
Внутри селения всадников быстро окружили любопытные. Здесь были и женщины, и дети, но печать порабощения тьмой стояла не на всех. Чаще всего попадались зараженные мужчины, реже — женщины, дети же были обычными, хотя расти в подобной среде всё равно означало получить дико извращённое мышление и убийство совести.
Пленников очень быстро отправили в один из ветхих шатров, где привязали к стоящему посреди деревянному столбу.
Когда воины скрылись, Нэй, обладая нечеловечески чутким слухом, услышал разговоры и планы местных на их души.
Ирену планировали подарить верховному шэйтану. Так у них звался местный повелитель. А «светловолосого» иноземца решили отдать некой Амре, которая скорее всего являлась главной шаманкой заражённого народа.
— Что будем делать? — из размышлений Нэя вырвал приглушенный голос Ирены. — Зачем мы сдались в плен?
— Это был самый простой способ попасть в центр шаманизма… — ответил предтеч и телекинезом разорвал все веревки. — У меня в планах добраться до главной шаманки. Если я прав, её поражение может привести к поражению остальных…
— Почему? — удивилась Ирена. Она ведь понятия не имела о том, какая сила на самом деле стоит за шаманками. Растерев затекшие руки, она посмотрела на Нэя так пытливо и доверчиво, что предтеч почувствовал… как щемит сердце.
Ирена походила на Ангелику гораздо сильнее, чем могла только представить. Не только внешне. Каким-то образом обеим досталась даже одинаковая мимика. Парадокс! Причём, парадокс крайне мучительный!!!
С каждым часом, проведённым рядом с Иреной, Нэю становилось всё труднее проводить между ними черту. Прямо-таки искушение какое-то…
Он опустил глаза и проговорил:
— Эти женщины — шаманки — всего лишь инструменты в руках чужой воли. Ими руководит существо высшего порядка…
Ирена побледнела и даже слегка отшатнулась.
— Так значит… Верховный Демон существует? — испуганно прошептала она.
Нэй выдохнул.
— Не знаю, как там у вас по мифологии, — начал он терпеливо, — но злобная тварь, которая овладевает людьми — это сущая правда! Она пришла из… другого мира и очень могущественна. Я же прибыл сюда как раз для того, чтобы убить ее…
Девушка впитывала ошеломительную информацию с откровенной жаждой. Верила каждому слову настолько безоговорочно, что предтеча это умилило. Ангелика не была такой доверчивой и покорной. По крайней мере, в прошлом. Ну вот, хоть какая-то разница между ними есть…
Вдруг за стенками шатра послышался шум, и Нэй мгновенно напрягся.
— Тебе придется ждать меня здесь… — прошептал он приглушенно. — Я сделаю так, что никто, кроме меня, не сможет войти в шатер. И ты не выходи… Дальше я буду действовать сам.
Нэй отвернулся, намереваясь создать вокруг этого шатра плотную стену из телекинетической энергии. Это было очень энергозатратно, тем более, предтеч собирался поддерживать эту стену в рабочем состоянии довольно долгое время. Он, конечно, мог просто перенести Ирену подальше от поселения, но переживал, что его манипуляции с пространством распознает кто-то из заражённых. Тьма довольно чувствительна к таким вещам, и не хотелось бы, чтобы она заметила присутствие своего главного врага раньше времени. Пусть лучше девушка подождет его здесь…
Вдруг крепкие пальцы вцепились ему в одежду, и парень удивленно обернулся.
Лицо Ирены в полумраке казалось особенно бледным. Большие глаза источали тревогу, и Нэю нестерпимо захотелось согнать с ее черт эту печать страха. Он едва сдержался, зато девушка стремительно качнулась вперед и… мимолётно поцеловала его в щеку.
— Только вернись, прошу тебя… — прошептала она дрогнувшим голосом. — Пожалуйста, останься жив…
И Нэй понял, что страшится она не своей погибели, а его…
«Не трави мне душу…» — мысленно взмолился предтеч, чувствуя, что искушение становится просто невыносимым.
Потому что это была Ангелика в его глазах!!!
Глава 15. Первая зараженная…
Перемещаться по городищу слуг тьмы пришлось обычным способом — ногами. Нэй пока не был уверен, что использование своих способностей будет достаточно безопасным. Правда, пару раз пришлось телепортироваться, когда он едва не наткнулся на воинов. Замер за очередной палаткой и прислушался.
Фон присутствия тьмы никак не всколыхнулся. И это было замечательно. Значит, та не заметила!
Однако через несколько мгновений он почувствовал, как что-то в атмосфере меняется, ментальное влияние паразитов становится мощнее, ярче, отвратительнее.
Но оно было направлено вовсе не на него.
Шатер!
Посреди городища стоял поистине громадный шатер, откуда вышла целая процессия.
— Амра! Амра! — послышалось благоговейное издалека, и Нэй понял: это была та самая верховная шаманка, которая являлась лидером в этой смрадной кучке паразитов.
Возможно, она стала первым носителем. Возможно, именно в неё вселилась спора тьмы, когда прилетела на эту планету.
Вот только судя по состоянию её дряхлого тела, это было очень и очень давно.
Женщина была одета в стёганый халат и обвешана множеством безвкусных украшений, седые редкие волосы были стянуты в пучок, а одной рукой она опиралась на такой же скрюченный посох, какой выглядела сама.
Рядом остановился мощный широкоплечий мужчина, который пронзительно протрубил в рог, и из остальных шатров начал стремительно стекаться народ.
Люди выглядели зомбированными и шли навстречу к шаманке, как привязанные. Впрочем, почему как? Они действительно были порабощены, одержимы и соответственно несчастны.
Очень быстро сформировался круг, внутри которого молниеносно соорудили… жертвенник, натаскав отовсюду шлифованных камней.