ую свалку-кладбище, где царит вечная осень.
Против воли я снова задумался о работе. Мысль о моем возможном заражении пошла раскручиваться, ветвиться новыми версиями.
Как можно убить вирус и вообще, что можно сделать с мозговым имплантатом? Может быть, если я действительно заражен, антивирус Дикаря мне поможет? Иначе, меня можно будет списывать со счетов.
При мысли о сумасшествии по спине скользнул холодок страха. Даже о потерянных матрицах забыл! Это самое страшное, что может случиться!
Я помрачнел еще больше, от окурка прикурил новую сигарету.
«Нет, Сэйт, о сумасшествии думать рано, — пронеслось у меня в голове. — Мыслишь ты адекватно, больных фантазий нет. Может быть, этот вирус действует лишь тогда, когда ты в Сети?.. Черт!»
При воспоминании о Сети мои мысли сгнили от раковой опухоли. Два задания я уже провалил, что будет с третьей целью? И, черт возьми, что будет потом со мной? Влияния у Вуду-Z не меньше, а то и больше, чем у Кадавра. Если киллер может себе позволить преследовать меня по всей Сети, то даже страшно предположить, что сделает заказчик. Опять же, «мясника» я смогу поставить на место, да так, что больше никто ко мне не сунется из их братии, а вот бороться против Вуду-Z… не знаю, не знаю. Он ненавязчиво показал, что денег у него куры не клюют и сделать чью-то жизнь невыносимой для него — как два байта переслать. Из такой ситуации у меня будет лишь один выход — покидать виртуальность… а то и за город уезжать… если окончательно не свихнусь.
Я обогнул дом, оставив свалку по правую руку, и остановился. Сколько раз видел эту картину, уже и не сосчитать, а все равно мороз по коже.
Когда-то это было обыкновенное девятиэтажное здание, панельный новострой, какие в стране миллиардами возводили. Здание с трудом пережило вулканическую зиму, кафельная плитка облезла с бетонных стен полностью, обвалились балконы. Но до новой эры жизни человечества все-таки продержалось. Потом грянула волна переселенцев, войны с мародерами, каннибалами, преступниками. И один из них, обвешавшись взрывчаткой и наевшись некачественных наркотиков, вошел в подъезд этого дома…
Я смотрел на груду обломков, что под дождями и годами медленно расползалась вширь. Сколько было людей в квартирах этого дома, когда тот безумец сдавил кнопку детонатора? Вон, судя по разложенным на сломанных плитах игрушкам, кто-то все-таки был. Мужчины и женщины, старики и дети, домашние животные. И здесь, в реальности, не был, и не мог появиться Сетевой Дьявол, чтобы спасти приговоренных, как спасает в нарисованном мире.
Нет, черт возьми, не могу я просто так все бросить и сбежать. Нужно до конца пытаться, бороться, но закончить дела. От успешного выполнения задания Вуду-Z (и на хера я подвязался?!) зависит судьба всех тех, на кого в будущем объявят охоту «мясники»!
В могильной тишине улицы оглушительно каркнула ворона, эхо разбилось на десятки повторов о покинутые стены домов. И снова остался только шелест пластиковых мусорных пакетов на ветру, будто шепот неупокоенных душ…
«Интересно, — подумал я вдруг, — что руководило создателем виртуальности? Вот от этого он бежал, создавая иллюзорный мир с пластиковыми газонами и хай-лэвельным солнцем? От проблем рилайфа? От террористов и обезумевших от бед людей?»
Почему-то мне вспомнились мои соседи, так похожие на чайлд диджитал. Виртуальные дети, хорошо прорисованные картинки-тамагочи нового поколения, имеют что-то родственное с разрушенным домом. Что-то могильное, пахнущее бензиновым дождем и гниющим пластиком…
Макс сунулся было к кошкам на помойке, но те, голодные, привыкли биться за каждый день в жизни, и мой пес с позором отступил.
— Пойдем домой, охотник, — позвал я без улыбки, чтобы еще больше не уязвлять пса. — Пора обедать.
Когда поднимались по лестнице, мне почудилась музыка в соседской квартире, но так тихо, что я даже не понял, вправду ли ее слышал.
Ключ провернулся в замочной скважине, щелкнуло, я толкнул дверь, и сразу, будто дожидаясь, встрепенулся телефон. На экране светился знакомый номер.
— Алло, — сказал я мрачно, делая псу знак оставаться на месте.
— Какого хера, Сэйт?! — взорвалась яростью мембрана. — Что за нах?!
— Привет, Кира.
— Что у тебя происходит?
— Ничего, а что?
В трубке засопели.
— Ничего? Ты куда-то пропал, со мной на связь не выходишь. Я из новостей узнаю об аварии в официальной Сети, там передали о теракте в метро. Мне Вуду-Z уже весь мозг вытрахал, звонит каждые полчаса… а ты говоришь, что ничего не происходит?!
Последние слова Кира уже почти выкрикнула.
— Хорошо, я позвоню заказчику.
— Ну, конечно, позвонишь! Что с тобой, Сэйт? Ты раньше никогда не проваливал задания!
— Это тебе Вуду-Z рассказал о провале?
— Да, твою мать. Сказал, что ты уже запорол первый заказ, а теперь он звенит яйцами, что не может с тобой связаться…
— Кира, — рявкнул я с внезапной злостью. — Не лезь, куда не просят!
— Сэйт…
— И смени тон!
— Но…
— Все! Ты свое дело сделала, деньги получила. Теперь сиди тихо!
Напарница не ответила, явно растерянная таким поворотом событий. Прежде я никогда не говорил с ней в таком тоне. Я тоже не стал ждать, пока она отыщет нужные слова, и швырнул трубку на базу.
Макс взглянул проницательно, ткнулся мокрым носом в ладонь. Животную интуицию не обманешь, знает, рыжий гад, что у меня неприятности.
Злость как-то быстро прошла, и стало совестно. Хоть и понимаю, что правильно выругался, не в свое дело лезет напарница, но все равно стыдно. Может быть, за то, что злость моя не на Киру, а на себя? Ведь я действительно облажался, и никто в этом, кроме меня, не виноват.
В раздражении я помыл пса, насыпал ему миску корма. Хотел и сам перекусить, но в холодильнике пусто, нашелся только мятый тюбик кетчупа, купленного полгода назад. Я снова забыл выбраться в магазин. Пришлось довольствоваться кофе и капсулой стимулятора — прощай, печень.
Прихлебывая кислый напиток, вернулся в кабинет.
— Как дела?
— Поиск завершен, — сообщил компьютер с печалью в голосе. — Файл с указанными параметрами не обнаружен.
Мне показалось, что услышал щелчок взводимого курка.
2
Несколько минут я просто сидел, забыв о чашке в руке. Все мои самые мрачные предположения понемногу оказывались суровой реальностью.
Сетевой Дьявол сходит с ума, пляшите, черти…
Может быть, все дело в моих способностях? Может, я просто утратил этот странный дар — забирать Души? Как он работает? Я ведь и сам не знаю. Тысячи раз задумывался о механизме его действия, но к решению загадки не приблизился и на миллиметр.
На экране всплыло окошко, компьютер проинформировал:
— Два входящих сообщения.
— Открыть, — машинально шепнул я.
Как и ожидалось, первое письмо оказалось от заказчика. Вуду-Z интересовался, все ли со мной в порядке и когда мы можем встретиться? У меня засосало под ложечкой от вкрадчивого тона, что сквозил буквально в каждой строчке письма. Именно в этот момент я понял, что, если я и в третий раз дам маху, заказчик меня в покое не оставит. Уже сейчас нужно готовить пути к отступлению.
Я потер лоб, вздохнул тяжело. Происходящее казалось бредом. Никогда у меня не было накладок. Никогда! А тут сразу две подряд!
В кабинете потемнело, даже как-то холодней стало. С улицы донесся ровный шорох, по жестяному подоконнику ударили первые капли. Опять дождь. Все к одному, черт возьми!
Очень тщательно подбирая слова, я написал ответ нанимателю. Мол, возникли сложности, свяжусь чуть позже. И в меру туманно, без вранья, и по-деловому, все-таки не лентяй, работаю.
— Открыть баланс по основному счету, — приказал я, когда сообщение ушло по адресу.
Экран расцвел панорамой банковской программы, пару минут я потратил на то, чтобы ввести пароли. Они у меня серьезные, с постоянной автозаменой и шифровальным ключом.
— На вашем счету семьсот пятьдесят тысяч рублей, — сказала программа женским голосом. — Желаете получить выписку?
Все мои сбережения. Недостаточно для вольной жизни на широкую ногу, но до конца жизни можно будет не работать. Правда, это в городе. Если же селиться где-то в фермерских угодьях, придется половину суммы убить на дом, обстановку и пошлину фермерам за охрану. Черт… все-таки как-то резко черные времена настали, не ожидал я. Как снег на голову… зимой…
— Нет, — сказал я. — Выписки не надо.
Минут двадцать я копался на сайте своего банка, выискивая способы вывести такую крупную сумму денег. Серфил по Инету, задавая идиотские вопросы: «А принимают ли фермеры электронные платежи?» Наконец выяснил, что можно деньги вывести напрямую через чип-паспорт в голове. Есть такие сканеры, что осуществляют платежи безо всяких карточек. И такие сканеры есть уже везде, благо что города торгуют с вольными территориями постоянно.
Хуже дело обстояло с изменением личности. Чип вынуть из мозга невозможно, не вживлен, а впаян, черт подери нейрохирургов! А упоминаний о смене программного обеспечения для чипа, что равно стиранию личности, не нашлось. Я впервые задумался, как демократичен и чист наш Интернет, не государева ли служба подтирает?..
«Нужно поговорить с Дикарем, — подумал я. — Если кто что-то и знает, то это он».
Я откинулся на спинку кресла, поморщился от запаха пота, исходящего от кожи, в очередной раз дал себе обещание, что завтра обязательно вымою «седло».
Кофе почти остыл и на вкус стал еще отвратительней. Стойкое послевкусие плавленого целлофана просто бесит!
Итак, что мы имеем? Время подводить итоги, господа черти, демоны и прочая сетевая нечисть.
А имеем мы следующее: во-первых, киллера, идущего за мной по пятам; во-вторых, заказчика, способного уничтожить мою привычную жизнь; в-третьих, невнятные глюки чужих Душ; и, наконец, самое веселое, в-четвертых… эмм, назовем это потерей способностей Сетевого Дьявола. Пока гипотеза с вирусом и сумасшествием не подтвердилась, будем называть вещи по факту — способности исчезли. Частично.