Я вхожу в пыльное и темное помещение. На спальню или что-то более жилое эта комната походила мало.
Совершенно пустой зал десять на десять метров, в центре которого начертана странная пентаграмма; ее внутренний круг мне очень хорошо знаком. Лениавес рисовал его вокруг моей тушки, когда мы проводили ритуал привязки и активации артефакта Слеза Утренней Звезды. Но тут было что-то более сложное. Присутствовало еще пять дополнительных уровней защиты.
«Нереально, – оторопел я, – столь мощная руническая пентаграмма и не смогла удержать это существо».
То, что пентаграмма мощная, я не сомневался, так как видел самый слабый из уровней в действии. А было еще пять. И выходит, что та непонятная амеба, лежащая сейчас в центре этой фигуры, является столь опасным существом, что полностью сдержать его возможности не может даже эта ментально-энергетическая стена, окружающая ее сейчас, которую я и вижу.
Однако в ментальном плане это амебообразное существо, растекшееся на полу в центре пентаграммы, занимало весь внутренний объем ментальной защиты, выстроенной энергетическим куполом, созданным ею. И, похоже, не просто занимала, а старалась раздавить, разорвать его изнутри. Но пока у нее этого не получалось.
«Вот куда ушла энергия, добытая сущностями из тех, кто пытался пробраться в этот дом», – понял я.
Младшие практически всю ментальную энергию, полученную из своих жертв, передавали этой старшей сущности, по связывающим их каналам.
Я и сейчас видел их. Эти тонкие ментальные нити, разлетающиеся в разные стороны, и проходили они даже через этот купол, внутри которого находился старший. А значит, рано или поздно он смог бы выбраться наружу, это был лишь вопрос времени.
Похоже, не зря судьба привела меня в этот домик на окраине квартала магов на этой станции. Встретиться с этой сущностью нам, возможно, пришлось бы и в будущем, однако сейчас у нас есть одно небольшое преимущество. Эта сущность все еще спит и не сможет действовать в полную свою силу.
Этим следует пользоваться, пока мне представился такой шанс.
Но вот как мне самому прорваться к ней?
Осторожно подхожу к тому энергетическому полю, что куполом окружило эту необычную сущность.
Никаких чувств и идей.
А если идей нет, то делаем как всякий русский. Суем любопытный палец прямо в мясорубку.
И к моему глубокому удивлению, он с небольшим сопротивлением проникает сквозь первый уровень защиты.
От неожиданности отдернув его назад, я повторяю эксперимент.
«Работает», – пораженно посмотрев на невредимый, но такой любимый указательный палец, я вытаскиваю клинки.
И хоть у меня есть огромное желание зажмуриться, перед тем как сделать шаг внутрь этого купола, удерживающего столь сильную и древнюю сущность столько времени, я не закрывая глаз, делаю один длинный шаг и проникаю внутрь.
Как оказалось, попасть сюда не сложнее, чем куда-то в иное место. Просто стоит перебороть свои страхи и сделать следующий шаг.
Шаг. Второй. Третий.
И вот это трехметровое, серовато-бурое нечто, растекшееся по полу, лежит передо мной.
Ну, к черту предрассудки.
Клинки.
Поглощение сущности, удар, поглощение сути.
= Регистрирую новый менто-информационный модуль, – сообщает Искатель.
Удар. Еще удар.
Поглощение сути. Поглощение сущности.
Новый ментомодуль.
И еще один. И еще.
Но эта старшая сущность даже не шевелится. Она спит.
Казалось, мои комариные укусы не причиняют никакого вреда находящемуся тут существу.
Удар. Удар. Удар.
«Что это? – неожиданно я понимаю. – За мной наблюдают».
Смотрят, рассматривают сквозь лупу и думают, прихлопнуть эту козявку или отогнать, махнув рукой.
Я на автомате, нападаю. Пытаясь поразить это нечто, откусываю от него по кусочку, но для этого странного и непонятного существа мои трепыхания напоминают лишь комариный писк в ушах и зуд на месте укуса.
И вот я почувствовал взмах над своей головой.
Удар. Сильный хлесткий, ставящий на место и показывающий, кто же я есть на самом деле, а то возомнил себя невесть кем.
Пресс сдавливает виски. Энергетическая сущность очнулась и обтекла меня, сжав, сдавив, расплющив. Превращая мое ментальное тело в какой-то маленький скомканный кусок разномастной грязи.
Моя сущность, то, чем я являюсь на самом деле, тот, кем я стал. Все это погибает.
Раньше это я старался поглотить сущность старшего, а теперь это происходит со мной. Мою душу пьют глотками.
Я чувствую, как она утекает из меня. Я не могу ничего поделать. Я даже не понимаю, как это остановить. Куда нужно смотреть.
Я не вижу своего врага. Я не вижу того, как он смог так присосаться к моей душе, я теряю свои способности. Я вообще ничего не могу.
Я ноль. Я ничто.
Я ничто? Я?
Я был кем угодно и когда угодно, но чтобы ноль? Ничто?
Это не я. Это не мои мысли. Я идиот, болван, балбес, тугодум. Но не ничто. И тем более не ноль.
У меня есть палочка и даже не одна.
И чтобы какая-то безмозглая амеба указывала мне на мое место?
Такая ярость накатывает на меня, что я, уже не соображая ничего, иду вперед.
Это я ноль? Это я ничто?
Я не замечаю, как вхожу в самый центр амебы.
Хотя это только мне кажется, на самом деле я и так уже давно стою посреди пентаграммы.
Это я ничто?
Я ору или кричу, разрывая связки. Я не помню, не осознаю своих действий. Понимаю только одно: мою душу хочет выпить это тупое безмозглое создание. Мою. Душу.
И оно считает меня никем. Я для него ничто. Ноль.
Я?! Крик разрывает мое сознание.
И не снижая тона, я, похоже, и вправду ору в полный голос, раскинув руки в стороны, сажусь на одно колено и вонзаю оба клинка по самые рукояти в тело этой твари.
Я ноль?
Я?
«Нет, ты ошибаешься, – шепчу или кричу я, – ты глубоко и сильно ошибаешься».
И начинаю поглощать, как поглощал ментоэнергию, саму эту тварь.
Мне не нужны ее способности. Мне не нужна ее жизнь. Мне нужен я. Та драгоценная часть моей души, что попала к ней. И если для того, чтобы вернуть ее обратно, мне потребуется впитать в себя всю эту энергетическую субстанцию. Я это сделаю. Заодно и заполню ту пустоту внутри своего сознания, что образовалась после того, как эта сущность стала стараться выпить мою душу.
Мое. Я тяну и тяну суть и сущность этого энергетического существа. Я уже ничего не соображаю.
Вернуть свое. Как я это сделаю, меня не интересует.
Главное вернуть, если я потеряю хоть капельку своей души, это буду уже не я.
Не знаю, сколько я так стоял. Год, час или вечность.
Но сейчас в комнате нет даже ни грана ментоэнергии.
Я поглотил все, до чего дотянулись мои загребущие руки.
Артефакты, что находились здесь, все превратились в прах, я вытянул из них не только ментоэнергию, но и энергию, удерживающую их от распада. И не только магические амулеты, я все предметы в комнате превратил в тлен и прах.
Нужно приходить в себя. Сейчас я ничем не лучше тех же симбиотов. Ходячая смерть.
Приблизься я к любому живому существу – и с ним станет то же, что и со всем остальным.
Я выпью его без остатка. Я высосу из него всю доступную энергию.
Это и стало приводить меня в чувства. Это и заставило мой разум постараться оценить ситуацию и вновь взять под контроль свое сознание.
Это не я. Вернее я, но и не я. Во мне сейчас говорит моя злость, желание вернуть себя, не растерять свою целостность, которая и так во многом претерпела кучу изменений. Но внизу, подо всей этой шкурой, все равно есть где-то мое маленькое «я».
Нужно загнать того монстра, что проснулся во мне. Кто он? Я не знаю, но теперь и это часть моего «я». Это та скрытая его сторона, что теперь навсегда будет со мной. Это та темная сторона моей души, которая будет жить во мне. И мне пока не хочется превращаться в подобную амебу. Ведь и это существо раньше могло быть кем-то похожим на меня.
Так я и просидел несколько минут. Пока не понял: «Все. По крайней мере со мною можно говорить, не опасаясь того, что я развоплощу любого приблизившегося ко мне».
А коли я это понял, то надо идти. Надо возвращаться к своим. Осмотреть этот дом и двигаться дальше.
«Пора», – понял я и, встав на ноги, покинул эту комнату.
«Не хочу больше находиться здесь», – подумал я, пересекая ее порог.
Оглянувшись, я неожиданно заметил, что пентаграмма, нанесенная на пол, полностью исчезла.
«Я понимаю, поглотил ментоэнергию, что в ней курсировала, но куда делся сам рисунок? Не понятно», – и я потряс головой.
Вопросы, вопросы. И никаких ответов.
А потом вышел в коридор.
Ну что же. Теперь пора заняться местными симбиотами.
Я уже хотел призвать их, но даже этого делать не пришлось.
Стая виляющих хвостами щенков чуть ли не снесла меня, проносясь сквозь мой менто-энергетический центр, как только я обратился к ним. Они даже клятву служения принесли на ходу, лишь бы я не передумал и не оставил их здесь.
Вот и верь после этого в страшные сказки.
Сам злодей спокойно спал все это время, а свора добрых щенков, готовых от отчаяния служить любому, кто сможет разобраться с ним, сама разносила в пух и прах любого посягнувшего на владения их «любимого» хозяина.
И кто здесь плохой, а кто хороший – не понятно. Одному все равно, что происходит вокруг него, а другие даже не понимают что делают, по-другому они не могут.
Ладно, здесь разобрались. Осталось быстренько осмотреть дом.
Интересно, сколько времени я потратил на старшего и местных симбиотов.
«Три часа», – промелькнуло в моем сознании.
«Сколько?» – и я не разбирая дороги понесся на выход.
С остальным будем разбираться завтра. Сегодня есть и более важные дела.
Хотя…
Тут я, пожалуй, оставлю Мука, он будет не против, да и за зданием присмотрит, думаю, не хуже любого другого. Все-таки он главный страж города древних магов, правда, в прошлом. Но девятнадцать тысяч лет не проходят даром. Тем более такой чин не просто так дают.