И видимо, этот талант его сына и привлек к семье Слима внимание этого проклятого ковена пожирателей магии. А может, информацию о талантливом мальчике-демоне слил этому ковену кто-то из тех, кто уже знал о нем.
Но, так или иначе, это произошло. Правда тогда Слим не знал, чье же внимание они привлекли и кто виновен в том, что случилось дальше.
А случилось простое.
Однажды, вернувшись домой после выполнения работы по очередному контракту, он не обнаружил ни жены, ни сына. В их доме были незначительные следы борьбы, но не более.
Поиски он продолжал следующие несколько лет. Привлек к этому всех магов и сыскарей, которых смог нанять. Потратил все деньги, что у него были. Продал дом и вновь все потратил. Но так никаких зацепок найдено не было.
Его жена и сын исчезли без следа, будто растворились в воздухе нейтральных миров.
Сначала он запил, загрустил, свалился в бездну отчаяния. Хотел даже покончить с собой и умереть. Но его старинный друг, который поддерживал все это время, не дал ему скатиться на самое дно. Он чуть ли не силой заставил его снова встать на путь жесткого и несгибаемого наемника.
Однако теперь у него была и еще одна цель, которая поддерживала его даже не жизнь, а существование, некую видимость этой самой жизни.
Он стремился узнать, что и как произошло тогда в его доме? Где его сын и жена? Что с ними? Он стремился разыскать их или выйти хотя бы на их след или следы тех, кто был причастен к их исчезновению.
За то время, что он вел этот бесконечный поиск, Слим стал достаточно известным наемником и сколотил свой небольшой, но крепкий отряд из бывалых воинов.
И вот примерно сотню лет назад он нашел тот страшный и ужасный след, что указал ему нужное направление в поисках сына. Он нашел тело своей жены.
Оказывается, такие исчезновения жителей в нейтральных мирах были не редкостью, и Слим находил и старался поддерживать связь с такими же жертвами исчезновений близких, как и он сам. И один из его знакомых дал наводку на небольшой домик в отдаленном нейтральном мире, где предположительно могли держать похищенных.
Собрав группу для захвата этого, как оказалось, совсем немаленького поместья, Слим и еще около десятка наемников вторглись туда. Оказывается, этот дом был одним из притонов запрещенного ковена.
И вот там-то, в подземельях, среди трупов жертв этого ковена он и нашел свою, изменившуюся почти до неузнаваемости, жену. Он смог узнать ее лишь по нескольким известным ему приметам. Он опоздал на пару дней. Их убили, принеся в жертву какому-то богу.
И на шее у нее был один из ошейников, точно такой же, как и те, что были надеты на бхутов.
Уже позже он смог выяснить, что подобные ошейники надевают на свои живые источники магической энергии адепты ковена пожирателей магии. И вот тогда-то у него затеплилась надежда на то, что его сын все еще может быть жив, ведь среди найденных тел его не было.
С тех пор он разыскивает хоть какие-то ниточки, ведущие к этому ковену. Но пока безрезультатно.
И тут у него на глазах кто-то спокойно снимает подобный ошейник, причем делает это так легко, будто не в первый раз. И возможно, этот кто-то имеет прямое отношение к этому треклятому ковену.
Вот и не удивительно, что у него сдали нервы. Он хотел мести. И отдал этот не очень разумный приказ. Но благодаря выдержке и какому-то уверенному спокойствию этого странного чела, тут, в зверинце, не произошло ничего непоправимого.
– Так что тут произошло? – спросил маг.
Слим оглядел свой отряд. Тут собрались только те, кто стал его новой семьей. Самые близкие и надежные. И поэтому он впервые без утайки рассказал свою историю кому-то еще, кроме друга.
– М-да, – протянул один из наемников, – тебя можно понять. Но я не уверен, что мы бы справились с этим непонятным челом и его другом. Слишком они какие-то странные.
– Верно, – согласился с ним Слим, – но меня во всем этом разговоре заинтересовало две вещи.
И он посмотрел на свой отряд.
– Этот чел прав. Надеть подобные ошейники и активировать их мог лишь кто-то из ковена. И второе. За все время, что я стараюсь найти хоть какие-то следы этого ковена, я находил лишь горы трупов и никогда не слышал, чтобы кто-то смог вырваться из их лап живым. И это странно.
Маг, немного подумав, ответил на его слова.
– А ты посмотри туда, – и указал рукой в клетку, где совершенно спокойно сидела стая бхутов, абсолютно не обращая внимания на них или на тело гиганта-демона, лежащее там же.
– И ты думаешь, что какой-то ошейник сможет остановить того, кто один на один выходит против целой стаи бхутов или с одного удара вырубает миносца?
А затем, сделав паузу, он продолжил:
– И еще. Если обдумать то, что ты рассказал об этом ковене, то знаешь, я как маг могу рассказать тебе кое-что еще. Ведь ни у кого не получится вырвать магическую силу полностью. И когда я смотрел на этого чела, я поразился его мизерным, но стабильным способностям. Такое очень сложно предположить, если подумать о естественном их развитии. Однако, если кто-то и когда-то был очень сильным магом, а потом каким-то невероятным способом утерял свои способности, то, на мой взгляд, картина должны выглядеть именно так.
– То есть ты хочешь сказать, – удивленно проговорил Слим, смотря на своего мага, – что, возможно, этот чел и не лгал, когда говорил о том, что, как снять ошейник, может знать и тот, кто его носил.
– Верно. И знаешь что еще? – спросил у капитана маг. – Мне тут знакомый сегодня рассказал об уничтоженном в этом городе каком-то ковене. И произошло это, говорят, или сегодня ночью, или сегодня утром. Не кажется ли тебе, что появление этого странного чела в этом городе может быть как-то с этим связано.
– Думаешь, это он? – задумчиво спросил капитан.
– Нет вряд ли, – ответил ему маг и отрицательно покачал головой, – как мне сказали, там точно поработали маги, но если судить по тому, кто стоял за спиной этого чела, маги у него в распоряжении есть.
И он многозначительно посмотрел в глаза Слима.
– Думаю, тебе стоит поговорить с ним, – закончил он.
Но не дождался никакой реакции со стороны старого наемника.
Тот, пустым взглядом уставившись в стену, лишь как-то отстраненно кивнул на эти слова мага.
Сейчас капитан наемников мыслями был далеко. Впервые за все это время у него появился реальный шанс хоть что-то узнать о судьбе своего сына.
Вот и наша комната. Все, мы на месте. Нужно будет поговорить с девушками, а потом сходить поесть. Да и с трактирщиком переговорить. Есть у него к нам кое-какое дело.
Только я открыл дверь, как меня накрыл верещащий вихрь.
«Ты пропал, – перечислял Рыкун, бегая и прыгая вокруг меня, – я перестал тебя чувствовать. А потом появился ты вновь. Но это был уже не ты. А кто-то просто похожий на тебя. Но потом вновь появился ты. И было двое. Я запутался. Но потом остался только ты настоящий».
Мой маленький друг, бегая вокруг меня, все старался что-то разнюхать и рассмотреть.
«Ты вырос, как и я, – резюмировал он, – теперь ты стал старше, сильнее и опаснее. Но ты все такой же глупый детеныш прасвы. Я помнил твой приказ и охранял твоих самок. Хотя они и хотели уйти. Я и сам хотел. Но не пошел и их не пустил».
Наконец Рыкун выговорился и заметил переминающихся за моей спиной Глеоса и Ралию.
«Они тоже стая? – как-то обреченно уточнил он и, подбежав к ним, фыркнул: – И зачем тебе столько самок?»
И не дав мне ответить, задал следующий вопрос:
«А что с детенышем, он твой?»
«Нет, но мы будем о них заботиться. Он теперь из нашей стаи. Да и еще. Там, во дворе, есть большая клетка. Сходи туда. Там тоже наша стая. Посмотри. Их тоже придется учить и оберегать. Ну, или они нас будут охранять. Посмотрим».
Рыкун быстро взобрался мне на плечо и подозрительно заглянул в глаза.
«Еще стая?»
«Да, но они тебе понравятся. Их не нужно охранять», – и я представил, как удивится мой маленький друг, увидев бхутов.
«Однако какая разнородная у нас получалась стая», – пролетела мимолетная мысль в моей голове.
Тем временем Рыкун, лишь кивнув мне, унесся куда-то в коридор. Надоело сидеть бедняге в четырех стенах.
Ну а я остался один на один с суровыми и строгими взглядами девушек, скрестившимися на мне.
– Ну, простите нас, неразумных, пришлось немного подзадержаться. Непредвиденные обстоятельства произошли.
И отошел в сторону, пропуская так и оставшихся стоять на пороге брата с сестрой.
– Это Глеос и его старшая сестра Ралия, – произнес я, представляя мальчишку и девушку, – так получилось, что они войдут в нашу гильдию.
– С чего это? – вскинулась Эрея.
– Ну, наверное, потому, что я им пообещал, – ответил я, – или потому, что Глеос оказал мне одну важную услугу, ну или потому, что они могут быть нам полезны, или потому что я сам этого хочу. Причину можете выбрать любую. Но это уже решено. Они принесут вассальную присягу, такую же, что дал мне Мук, и войдут во внутренний круг гильдии.
– Да ты что? – все еще возмущенно фыркнула Эрея.
– Поверьте, этому есть одна очень важная причина.
– И какая же? – усмехнувшись, спросила Тея.
«Рано или поздно мне потребуется преемник, и я его уже выбрал», – мысленно передал я девушкам и корнолу.
После моих слов в комнате воцарилась гробовая тишина и все удивленно посмотрели на Глеоса.
«Он?» – только и спросила Тея.
«Но почему?» – повторила за нею Эрея.
«Потому что это у него в крови, – просто ответил я, – и потому что тут мне будет нужен тот, кому я смогу безоговорочно доверять. Или вы думаете, что я одних вас отпущу домой, а сам останусь тут?»
«Ты уверен?» – спросила у меня Эрея.
«Более чем», – сказал я.
«А Мук или Лениавес», – посмотрев мне за спину, сказала Тея.
«А вы спросите у него самого», – усмехнулся я.
«Он прав, лучше, чем сын главы одной из самых опасных гильдий в нейтральных мирах, преемника ему не найти. А мы… Мы будем всегда рады ему помочь. Советом или действием. Муку так вообще это не интересно, как, впрочем, и мне. А мальчишка и действительно прирожденный лидер и управленец. Да и на Бага он смотрит как на какое-то божество. Преданнее, чем он, Багу никого не найти. Ну, кроме, конечно, его некоторых родственников», – и он усмехнулся.