«Куда это вас несет?» – спросил я сам у себя. К этому моменту мы с ними прошли уже почти двадцать девять кварталов.
«Далековато я забрался, но не отступать же теперь», – решил я и двинулся вслед за наемниками.
С удалением от центральной, как я понимаю, части станции обстановка несколько поменялась. Хоть строения и не потеряли своего высокотехнологичного лоска, но вокруг сейчас наблюдалось сильное запустение и какая-то общая деградация. Стали во множестве мелькать какие-то подозрительные личности, странные магазинчики и лавки, от которых периодически так и тянуло смертельной опасностью и жаждой обогащения.
На дверях таких магазинов я прочел название. Это были магические или алхимические лавки, но судя по тому, что я чувствовал и пару раз видел, имели они строго специфическую направленность, в большинстве своем связанную с убийствами себе подобных существ и прочим, в том же духе.
Первые мгновения, передвигаясь по этому царству криминала нижнего мира станции, я еще чувствовал какие-то волны внимания, направленные в мою сторону, но независимо от меня самого, в голове произошел некий резкий щелчок, и мое сознание переключилось.
= Активирована ситуационная модель. Хищник. Дикий зверь. Криминал. Авторитет. Убийца, – появилось сообщение в интерфейсном окне Искателя.
После этого я догадался о том, что там произошло, и мне стало понятно, что это всего лишь одна из способностей, доставшаяся мне от ментоинтерфейса. Это умение перевоплощаться, становиться кем-то иным. Умение натягивать, вживаться, полностью перевоплощаться в некий образ или тип личности. Вот сейчас я и стал какой-то смесью из перечисленных Искателем моделей поведения. Но главное, что после этого местные совершенно потеряли ко мне хоть какой-то интерес.
Я стал одним из них. Стал тем, кто сам рыщет в поисках наживы темными вечерами по мрачным и узким закоулкам этой станции. Стал крысой этого города. И крысой, с которой опасаются связываться не только другие такие же смертельно опасные грызуны, но и местные коты-боссы.
К наемникам же обитатели Грязных кварталов (это название мы выяснили в базе знаний станции) хоть и присматривались очень тщательно, но тоже не спешили слишком уж обращать на них внимание и заводить близкое знакомство. Видно, даже тут прекрасно понимали, кто перед ними и с кем придется иметь дело.
Чего совершенно не понимал я.
Что могли забыть эти демоны из разных миров именно тут, да еще и с таким заупокойным настроем.
Смысла следовать за наемниками больше не было, конечную точку их маршрута я выяснил, как сверившись с картой, так и доверяя своей интуиции. А потому ускорился и обходными путями прокрался к этой непонятной аномалии.
Я опередил группу где-то на пять-семь минут.
Их целью являлось некое здание, с охраной из двух существ, выставленной на входе.
Кроме того, просканировав пространство вокруг него, я обнаружил еще четыре скрытых поста, и они прекрасно контролировали подходы к этому небольшому сооружению со всех сторон, перекрывая как пути наступления, так и возможного побега. Кстати, вооружены все они были, кроме обычных луков, еще и плазмометами, это те самые артефакты, один из которых я видел на портальной площадке у одного из путешественников.
Составив карту, я нашел небольшую лазейку в здание. Часть крыши с небольшой дверью выходила за пределы, наложенного на здание охранного контура, и именно через нее можно было попытаться незаметно проникнуть внутрь него.
Единственное, что меня смущало, я не мог понять того, что находится внутри него и почему его окружает такая мрачная и гнилостная атмосфера. Но нужно было идти дальше. А поэтому «прыжок», и я нахожусь у нужной мне двери на крыше здания.
Конечно, на нее было наложено слабое защитное плетение, но Вирт практически мгновенно разработал алгоритм его деактивации и небольшой модернизации, что я и проделал с помощью Искателя. Самое прекрасное в его этой последней затее было то, что охранная система полностью восстановится через тридцать минут. Меня такой период времени вполне устраивал, ведь убраться отсюда я должен был значительно раньше, еще до прихода наемников.
Так. Я внутри. Никакого освещения. Но меня это не пугает. В подземельях города Древних был сплошной мрак, и то я себя чувствовал там вполне комфортно. Ну а тут даже еще светлее.
Но зато теперь, попав внутрь этого здания, я понял, что именно сама постройка и мешала мне удаленно заглянуть внутрь него. Вернее, охранное плетение, которое закрывало это строение, совершенно никак не влияло на внешнее сканирование, а вот материал, из которого построили этот здание, как раз-таки очень сильно этому препятствовал. Он, казалось бы, полностью поглощал в избытке разлитую внутри дома энергию. Темную энергию смерти.
И судя по всему, домом этим пользовались очень долго. По расчетам Вирта, не меньше нескольких тысяч лет. Выводы такие он сделал по той утечке ментоэнергии, что мы регистрировали снаружи, и той ее концентрации, что была зарегистрирована нами сейчас. И утечка эта была следствием очень долгого использования этого дома, коль даже такой надежный способ маскировки магической деятельности дал сбой, и ментоэнергия настолько пропитала его, что стала потихоньку просачиваться наружу.
И поэтому, попав внутрь охранного периметра здания и за его стены, я смог полностью его просканировать. И увиденное мне очень сильно не понравилось.
Во-первых, здание было переполнено магией смерти. Тут ее было даже больше, чем в городе мертвых. Во-вторых, Вирт однозначно идентифицировал источник столь сильного магического фона. Это какой-то древний алтарь. Настолько древний, что он не только сам пропитался болью и мучениями жертв, что отдавали жизни на нем, но и пропитал ими все здание изнутри.
«Как его только не заметили раньше?» – удивился я.
В-третьих, алтарь был настоящий. Именно такие алтари и были истинными источниками получения магической энергии через жертвоприношения, а также могли призвать то могущественное существо, которому они служили. И как раз этот самый алтарь был привязан к какому-то живущему за счет падали или мертвечины древнему демону или темному богу. Вот эта самая связь и давала такой сильный гнилостный, противный дух этому месту.
«Пиявка, – почему-то подумал я о том, кому служили и приносили жертвы местные жрецы. – Насколько я помню, объединения людей, поклоняющихся таким богам, назывались темными ковенами», – почему-то вспомнилось мне.
Не знаю, где я это умудрился вычитать, но теперь примерно представлял, с чем мне придется столкнуться. Правда я до сих пор так и не понял роли наемников во всем этом деле.
В-четвертых, в здании было около сотни существ. С десяток охранников, они кучковались в основном около выхода из здания, там была небольшая комнатка, видимо караульная. Периодически двое из них перемещались по периметру первого этажа. Тридцать магов. Вернее жрецов темного бога. Они были прямо пропитаны силой этого алтаря. Сильные и древние существа. Не слабее того же Мука. И эти маги собрались не в зале с расположенным там алтарем, а несколько повыше.
И последнее, оставшиеся шестьдесят разумных, были сосредоточены в одном помещении, расположенном рядом с залом, где находился алтарь.
«Слишком они разные, потерянные и напуганные, – понял я, – и среди них нет магов».
Вернее инициированных магов, как подсказал мне кластер.
«Так, что имеем. Толпа напуганных разумных. Шестьдесят штук. Сюда по какой-то причине идет еще шестерка, с пониманием того, что они умрут. Шестьдесят шесть. Интересное число. Дальше. Алтарь темного бога или очень сильного демона. Куча жрецов».
Вывод напрашивался один-единственный. Жертвоприношение. И жертвами будут те шестьдесят.
Но так и непонятно участие наемников, не в жертву же они собрались сами себя принести?
И я вновь присмотрелся сначала к магам, а потом к тем, кто ожидал своей участи на алтаре.
«Так. Это уже интересно», – пробормотал я.
Несколько существ, скорее всего дети, имели менто-информационное поле, очень схожее с тем, что я видел у серокожих, шедших сюда вместе с отрядом.
«Похоже, весь сыр бор из-за них», – подумал я о детях. Тем более как раз трое из них и были теми несколькими неинициированными магами, о которых сообщил мне Вирт.
Но что они собирались делать, я не понял. Обменять свои жизни на их. Так детей было пятеро. Или тот субъект в странных доспехах должен был их увести? Вполне возможно.
Но тогда не бьется мое предположение о шестидесяти шести.
«Хотя, – и я вновь осмотрелся кругом, – все бьется».
Если отряд войдет в небольшой дворик перед домом, то выйти назад он уже не сможет. Это ловушка. Сначала я не мог понять предназначения этого сдерживающего и парализующего плетения, что было вложено в него, но теперь все встало на свои места.
«Ждут только их, – догадался я, – и коль собрались, судя по всему все местные шишки, то сегодня будет не рядовое жертвоприношение, а что-то более значимое. Например, раздача силы или призыв их покровителя».
Но есть у меня идейка, как немного нарушить их планы. Самое простое – это элементарно украсть их алтарь, но как-то мне даже прикасаться к нему не хотелось. Поэтому первое, что нужно сделать, это разрушить его. Второе, такие пиявки, я думаю, не нравятся не только мне, но и всем остальным. А если я ошибаюсь, то это уже их дело. Отрезав магов и жрецов от источника их силы, нужно уничтожить, стереть с лица земли прислужников этой темной гнили. Ну а с остальными, я думаю, разберутся и сами наемники.
Так, первый шаг.
Планомерно расставить все метки. Это необходимо сделать заранее и для дальнейшей оперативности. Потому как, отрезов магов от источника, я почти в громкоговоритель заявлю о своем присутствии здесь.
Дальше, магов слишком много, и на всех есть какой-то тип индивидуальной защиты.
«Не слишком они доверяют друг другу в этом гадюшнике», – эта мысль меня немного порадовала.
Я не смогу всех их уничтожить или покалечить. На ком-нибудь споткнусь, и поэтому нужно что-то убойное, что сможет накрыть разом всю эту толпу.