— Держись, госпожа, уже близко! — выкрикнул Тиэн и, показывая пример, увеличил скорость.
Преследующая нас толпа уже давно поредела, зато к ней присоединились профессиональные воины, бегающие не хуже нас с потомком дракона, тем более что мы-то с ним были уже подуставшие. Так что в порт мы ворвались с весьма небольшим отрывом. А потом Тиэн и вовсе споткнулся и замер, с отчаянием глядя на отплывающий корабль.
— Не успели…
От суши до судна было метров тридцать. Преодолеть такое расстояние одним прыжком, естественно, даже думать было нечего. Вплавь — не догнали бы. Да и в воде нас стражники расстреляли бы из луков. Это на бегу целиться и стрелять не слишком удобно, а поохотиться, стоя на причале, — милое дело. Я почувствовала, как у меня поникли уши, но тут же в депрессивные мысли ворвался возмущенный вопль Ксана:
— Что стоим?! Доставай меня!
Не слишком понимая, чем нам может помочь демон (не собирается же он убивать несколько десятков преследователей?), я все же выполнила его команду.
— Садитесь! — Демон присел, подставляя нам спину, и оглянулся на людей, слегка притормозивших при виде рыжей пушистой собаки размером побольше коня, да еще и с тремя хвостами. Затем он хекнул, разбежался и взмыл в воздух, собираясь все же преодолеть все увеличивающееся расстояние одним прыжком. Я взвизгнула, вцепилась в шерсть изо всех сил и уткнулась лицом в Ксанов загривок, не собираясь смотреть на приближающуюся морскую гладь. А еще я набрала полную грудь воздуха и задержала дыхание. Однако воды вокруг все не было и не было, а потом раздался глухой удар, нас ощутимо тряхнуло, а Ксан уселся и скомандовал:
— Конечная остановка, сходим.
Глаза открыть я сумела сразу. Как и облегченно выдохнуть. А вот на то, чтобы разжать пальцы, судорожно зажавшие клочки демонической шерсти, ушло довольно много времени.
Рыжебородый капитан задумчиво посмотрел на разгневанных людей на берегу, перевел взгляд на стрелу, воткнувшуюся в палубу возле его ног, и философски произнес:
— Это вам еще повезло, что все маги, точно ошалевшие, к запретному месту кинулись. Говорят, болотная богиня померла.
Я заглянула в красные глаза своего демона и истерически расхохоталась.
Глава 21
По нашему кораблю еще некоторое время стреляли, но всем было ясно, что это уже ничего не решит. Мы ушли. Покинули этот негостеприимный берег и направляемся туда, где… Я неожиданно задумалась: а что именно меня влечет теперь в Мин-Йаршерис? Надежды на то, что тамошние маги смогут вернуть меня домой, по сути, не осталось. Да я уже и не была уверена, что действительно хочу домой. Перспективы, предложенные Фрейей, оказались слишком заманчивы: порой так сложно отказаться от почти бессмертия. Да и вкус к путешествиям по мирам я, на досуге исследовав память моей нэко, успела приобрести. Освободить Тиэна от рабства… Если верить заглянувшему в мой сон Асклессу, этого маги тоже сделать не смогут. Единственное, чем тот берег лучше только что покинутого, — обещанная терпимость к не человеческим расам. Так что, пожав плечами и решив плыть по течению, я осмотрелась, пытаясь понять, куда же меня так внезапно занесло.
Тиэн разговаривал о чем-то с капитаном, не обращая на нас с Ксаном внимания. Корабельная команда и пассажиры, если они тут были, занимались своими делами, время от времени опасливо косясь на моего демона. Я задумчиво оглянулась, собираясь сказать что-то своему пушистому другу, и тут увидела его. Он был высок, статен, широкоплеч. Его длинные волосы цвета платины развевались на легком ветерке. Изумрудно-зеленые глаза миндалевидной формы двумя драгоценными камнями украшали волевое лицо, неземная краса которого лишь подчеркивалась молниеобразным шрамом, идущим ото лба до щеки.
А еще у него были длинные заостренные уши. И вообще, кажется, это был эльф. Моя нэко отметила меч на боку, крепкие мускулы и рельефный торс и сладострастно простонала «хочу».
«Хочу сейчас, здесь, немедленно!» — ныло мое подсознание, а я старательно пыталась не пялиться на эту сексуальную грезу, внезапно воплотившуюся в жизнь. «Хочу!» — истерично, с мартовским надрывом взвыла нэко во мне, и я лишь в последний момент успела превратить непроизвольное хватательное движение в снимание головного убора.
Тиэн, к тому моменту успевший обо всем договориться с капитаном, взглянул на меня с опаской и резко произнес что-то на незнакомом языке. Обращался он явно к зеленоглазому чуду. Последний же удивленно посмотрел на потомка дракона, улыбнулся (этой улыбке обзавидовались бы все звезды Голливуда, а их стоматологи повесились бы от зависти), и… градус его привлекательности резко упал. Как будто кто-то нажал кнопку «выкл.». Нет, этот мужчина все еще был прекрасен, зеленоглаз, платинововолос… Но это была уже нормальная, «земная» красота. Эльф еще раз улыбнулся, в этот раз уже мне, и куда-то ушел. И только гораздо позже, когда мы обживали выделенное нам пространство в трюме корабля, я решилась спросить:
— Тиэн, а это кто вообще был? И что ты ему сказал?
— Лесной воин, эльф. Интересно, что он делал в Империи? Жители леса не любят ни моря, ни человеческие города…
Значит, все-таки эльф. На Орландо Блума не похож абсолютно, но было бы глупо ожидать, что земные сценаристы смогут в точности передать нюансы внешности иномирной расы. Особенно если учесть, что расы с этим или похожими названиями существуют в каждом втором мире и разительно друг от друга отличаются.
— Ну, предположим… А что ты ему сказал?
— Попросил вести себя прилично при даме, — усмехнулся Тиэн. — Думаю, будет лучше, если ты сама ему задашь все вопросы. Я не слишком-то понимаю эльфов, хоть и прожил в их старшем поселении — Хитан Керайаан — несколько лет.
Решив для себя, что ни за что в жизни не буду поднимать подобную тему в разговоре с этим созданием, я уложила уже обернувшегося в тойтерьера Ксана в самый дальний, неприметный уголок, а сама с трудом устроилась на жутковатом переплетении веревок, носящем гордое название «гамак». В голове вертелась мысль, от которой никак не получалось избавиться: если я все же решу остаться в этом облике и с этой личностью, сколько еще опасных ситуаций придется пережить? В итоге я не выдержала:
— Тиэн? Слышишь меня? Тиэн?
Потомок дракона молчал, а потом и вовсе начал будто демонстративно похрапывать. Я устыдилась, осознав, что, пока отсыпалась весь день, он занимался делами и устал, и выбралась на палубу, желая найти местечко, где смогу, никому не мешая, полюбоваться морем.
Стоило мне появиться на виду, как тут же, откуда ни возьмись, возник капитан Варблэн.
— Да уж, госпожа Вестница Ночи, сумела ты привлечь внимание. — Он улыбнулся, смягчая тон высказывания, и подал руку, когда качка нарушила мое и без того неустойчивое равновесие. — Держись за меня, девочка.
— Спасибо, — я ухватилась за предложенную помощь, едва успев спрятать непроизвольно выпущенные когти. — Неужели здесь до самого Мин-Йаршериса так будет?
— Нет, конечно, — гулко хохотнул капитан. — Вот выйдем в открытое море, и качка почти прекратится. Штормов в этом сезоне не предвидится.
— Это хорошо. — Я в принципе уже приловчилась к покачиванию, но продолжала на всякий случай держаться за чужой рукав. — А долго нам плыть?
— Плавают утопленники, а корабли — ходят, — неожиданно сердито отозвался собеседник, но потом успокоился: — Дней двадцать-тридцать… Это уж как к нам Самудр благосклонен будет.
Я задумчиво почесала в затылке, размышляя над тем, действительно ли и в этом мире у моряков живет странная фобия «плывущих кораблей», или это снова шутки моего восприятия и браслета, и лишь потом осознала вторую часть реплики.
— Больше трех недель?!
— Понятия не имею, что такое «недель», — задумчиво сообщил капитан, разглядывая мое потрясенное лицо.
— Ох, неважно. Я не думала, что путь будет таким долгим.
— Долгим? Побойся богов, девочка. Моя «Фрель» — одна из самых быстрых баркентин в мире! На каком-нибудь торговом корыте ты бы полсезона добиралась до Города Тысячи Рас.
Я виновато пожала плечами и решила, что лучше пока что помолчать. Несправедливо обиженный капитан отвел меня на корму, где я и стояла, завороженно следя за бликами на воде и вновь и вновь прокручивая в голове разговор с Асклессом. Очень меня смущали некоторые фразы, произнесенные тогда собеседником. В конце концов, если боги вроде Фрейи могут действовать лишь в пределах подопечного им мира, как сотни, а то и тысячи нэко путешествовали по другим мирам? Причем в странствиях этих обращались к Фрейе и получали ответ? Хотя нельзя отрицать и тот факт, что для личной беседы с богиней приходилось прилагать массу усилий… Но при этом само ее присутствие в другом мире противоречило словам Асклесса.
Решив задать эти волнующие вопросы Фрейе при следующей же встрече, я снова спустилась в трюм, вытащила из сумки колечко, когда-то оставленное мне Арагорном, и легла спать, крепко зажав костяную змейку в руке и твердя о своем намерении увидеться с божеством, столь изменившим мою судьбу.
Как ни удивительно, это сработало. Вскоре я обнаружила себя в странном, нереальном пространстве, которое мгновенно обрело законченность, как только там появился темноволосый мужчина с легкой щетиной и несколько усталым взглядом.
— А, это ты… — Арагорн задумчиво помолчал, будто что-то вспоминая, а затем оживился. — Выполнила задание?
— Выполнила. — Я скрестила руки на груди, сердито глядя на бога. — Где моя награда?
— А где мои доказательства? — с ехидством спросил неожиданно приободрившийся собеседник.
Пришлось залезть в услужливо материализовавшуюся сумку и продемонстрировать камень.
— Отлично! И ведь не так уж сложно было, правда? — Он мило улыбнулся, а я просто окаменела от ярости.
Тысячи людей в смертельной опасности, безумный демон с божественными замашками, толпы каких-то зомби, тучи ядовитых насекомых… И он еще говорит «это было не так уж сложно»! Видимо, эмоции довольно ярко отразились на моем лице, потому что Арагорн на мгновение задумчиво замер, внимательно посмотрел на меня, а потом изумленно потряс головой, кажется, едва удерживаясь, чтобы не начать ржать.