— Я перед ним очень виновата, — едва слышно отозвалась Фрейя и коснулась моего лица ладонью, показывая события тысячелетней давности. События и сопровождающие их эмоции.
— Ты его любила?! Но почему?.. Зачем тогда надо было его предавать? Ох, прости, я не должна спрашивать… Я… Я сделаю то, о чем ты просишь. Постараюсь сделать. Хоть это будет действительно непросто. Ну, по крайней мере, мне не придется сражаться со Старшим демоном Хаоса, как того хотел Арагорн.
Внезапно повисшее молчание оказалось очень неловким. Под взглядом богини мне стало как-то неуютно, и я, пытаясь это скрыть, удивленно поинтересовалась:
— Что такое?
— Боюсь, тебе все же придется это сделать. В этом мире нет подходящего для Зерна Хаоса места силы. Тебе придется его создать, уничтожив демона… Прости, я взваливаю на тебя слишком многое. Но мне больше не на кого положиться.
— Но я не смогу! Просто не смогу! Это… Выше моих сил.
Фрейя успокаивающе коснулась моих волос, погладила ухо и покачала головой:
— Тебе не придется встречать эту опасность в одиночестве. Пускай Тиэн отведет тебя в страну драконов. Там ты найдешь союзника, а может, и нечто большее. Мне пора, сила руны на исходе, время готово устремить свой бег дальше. Я верю в тебя, Эйлинарра, дитя мое. Я надеюсь на тебя.
Богиня, а вместе с ней и храм растаяли в воздухе, а я осталась в пустой комнате размышлять о несовершенстве мира. Ну или просто предаваться отчаянию, если говорить начистоту.
Вечером того же дня Тиэн отвел меня туда, где мне должны были подобрать као-бон, подходящий именно для меня. Тогда я впервые увидела нджера.
Забавное существо, едва ли достающее мне до плеча, одетое лишь в плотный кожаный фартук черного цвета, зато полностью покрытое красно-коричневой шерсткой, до умиления напоминало хомячка, хоть и изрядно подросшего. Сходство особенно усиливали круглые черные глаза, украшающие забавную мордочку. Когда Тиэн вежливо поклонился, прижав ладони к груди, и поздоровался с мастером-оружейником, мне пришлось усилием воли напомнить себе, что в этом мире разумные создания могут выглядеть по-разному. Например, носить хвосты и кошачьи уши или иметь симпатичный хомячий облик.
— Приветствую вас, мастер, — повторила я движение потомка дракона.
— Значит, вы пришли за као-боном для этой девушки… — Голос создания оказался на удивление приятным бархатным баритоном. — Хм… Она выглядит достаточно ловкой, чтобы им пользоваться, но все же мы должны убедиться. Идем.
Он махнул короткой пятипалой рукой и двинулся в глубины строения, ведя нас в его подземную часть. Там-то и обнаружилось что-то вроде импровизированной арены рядом с настоящим арсеналом. Мастер-оружейник принялся перебирать совершенно одинаковые с виду обсидианово-черные полуметровые палки, что-то бормоча себе под нос.
— Нет, не то, не то. И этот не подойдет… Может быть, этот? — Он с удовлетворенным видом взвесил одну из них на ладони, оглянулся на меня и кивнул. — Да, этот подойдет для тебя, девушка. Возьми. Если ты, девушка, сможешь победить им моего сына, я продам это оружие.
Он подтолкнул меня на арену, куда с другой стороны уже входил еще один нджер. Шерсть этого была несколько темнее, сам он был всего на полголовы ниже меня, но при этом опасным противником не выглядел. В руках у него была такая же палка, как у меня, разве что чуть короче. Он дважды взмахнул своим оружием, и оно удлинилось практически в три раза. Хмыкнув, я последовала его примеру, обнаружив у себя в ладони очень удобный, ухватистый шест. Его вес был чуть легче, чем я привыкла, несколько иначе располагался центр тяжести, но в целом оружие мне скорее нравилось, чем нет.
— Начинайте, — кивнул мастер-оружейник, и мой противник превратился в маленький пушистый вихрь, время от времени проблескивающий черной молнией своего као-бона. Я довольно легко отразила одни удары, увернулась от других, осознавая, что сравниться с эльфом этому маленькому воину не дано, а потом перешла в контрнаступление. Пожалуй, впервые в жизни я действительно поняла, что это значит — ощущать оружие продолжением себя. Теперь уже нджер лишь защищался, постоянно отступая и едва успевая останавливать удары моего као-бона. И тут я, к стыду своему, расслабилась, уверилась в своей силе и осознала ошибку, лишь ощутив мучительную боль в правом боку.
— Госпожа!
Я дернулась назад, срываясь с длинного тонкого лезвия, которым внезапно обзавелся као-бон моего противника, и попыталась зажать рану рукой, ощущая, как сочится горячая кровь. Почему-то в тот момент мне казалось очень важным, что кровь именно горячая.
Тиэн успел подхватить меня до того, как я рухнула в обморок. Мастер-оружейник издал странный свист, заставивший моего противника замереть, а потом подошел к нам.
— Как девушка?
— Ничего. Лезвие прошло вскользь, едва рассекло кожу и ушло немного вглубь. Рана кажется страшнее, чем есть на самом деле. Надо промыть и перебинтовать.
— Только промыть, — вмешалась я, чувствуя, как боль из огненного смерча превращается в вязкую тянучку. — Неужели всем вашим покупателям вы устраиваете такую проверку?
— Обычно дело не доходит до лезвия. Мы не можем продавать наше оружие тем, кто не умеет с ним обращаться, поэтому приходится поступать вот так. Но сегодня… Кажется, младший сын оскорбился, что девушка уделяет гораздо больше внимания своему као-бону, чем противнику. Мы сожалеем. Чтобы загладить эту оплошность, мы починим одежду и сделаем ее прочнее. Думаем, обычные доспехи при твоем, девушка, стиле боя будут только мешать, но совсем без доспеха плохо. А као-бон, если вы все же решите его покупать, стоит двадцать пять золотых.
Я охнула, когда Тиэн поднял меня на руки и понес куда-то за мастером-оружейником. Мой бывший противник остался стоять в зале, виновато глядя нам вслед. Впрочем, вполне возможно, что смотрел он с ненавистью, а я решила иначе исключительно из-за своего, явно не соответствующего реальному положению дел, восприятия их внешности.
Промыли мне рану быстро и так профессионально, что я начала сомневаться насчет редкости подобных случаев. Совсем уж невысокий нджер с золотистой шерсткой быстро унес мой плащ, вернувшийся спустя пару часов совершенно целеньким (исчезла и неровно заштопанная дыра от арбалетного болта) и потяжелевшим килограмма на полтора. Все это время мы пили что-то странное, напоминающее фруктовый сок, смешанный с медом, закусывали его совершенно фантастическими по внешнему виду и ошеломительно сладкими плодами и разговаривали на темы, неинтересные ни одному из собеседников.
— Уже готово? Хорошо. — Нджер довольно прицокнул, поднял мой као-бон и со всей силы рубанул лезвием по только что починенной одежде. А потом продемонстрировал отсутствие каких-либо повреждений. — Это защитит от ран, но не от синяков и переломов. Так что тебе, девушка, все равно придется быть осторожной. Но все же так лучше.
— Спасибо вам, — я растроганно улыбнулась и покосилась на Тиэна, сидящего с загадочной полуулыбкой.
— Да, спасибо, — добавил тот и выложил на стол аккуратной башенкой два с половиной десятка золотых квадратиков. — Нам пора, госпожа. Твоя рана уже не болит?
Я потерла свежий рубец на боку и покачала головой:
— Нет, она была совсем неглубокой. Но погоди, я хочу узнать, как это сделали. Внешне плащ совсем не изменился!
— В него вплетены теперь нити алгеррока — того же материала, из которого сделано твое новое оружие. Сталь ни при каких условиях не сможет с ним справиться.
— Ох, благодарю вас. Думаю, это и в самом деле мне пригодится.
— Ну что же, удачи вам двоим, — отозвался мастер и махнул своей пушистой ручкой. — Дорогу…
— Мы найдем сами, — перебил его потомок дракона и повел меня за собой.
Когда мы вышли, я укоризненно посмотрела на Тиэна:
— Зачем ты так? Он был очень мил, по сути, подарил мне такой замечательный доспех…
В ответ мужчина расхохотался:
— Госпожа, нельзя быть такой наивной. Нджеры никогда ничего не дарят и вообще не делают себе в убыток. Обычный као-бон стоит всего лишь пятнадцать монет. Твой должен был бы обойтись монет в восемнадцать: видишь, какой на нем узор? А остальные деньги как раз и пошли на оплату плаща и даже угощений, которые мы с тобой отведали. — Он еще раз улыбнулся и добавил: — Хотя сделка была неплоха. Нджеры редко продают доспехи, а уж подобные этому… Я такого еще не видел.
Сказанное им было довольно обидно, но я не подала виду.
— Ну ладно, оплатили так оплатили. Теперь пора к магам.
Мы заранее договорились о встрече с ректором некой Магической Академии, в которой обучалась большая часть наделенных силой в этом мире. Очередная взятка сделала свое дело: встретили нас довольно радушно и говорили поначалу весьма радостно. Пока не осознали, чего я от них хочу.
— Подождите… Госпожа Эйлинарра, нам очень интересен ваш опыт межмировых путешествий, мы с удовольствием бы помогли вам в достижении вашей цели в обмен на небольшое количество знаний… Но вы требуете невозможного. Мы не можем противостоять воле одной из богинь, освобождая спасенного раба.
С нами разговаривали так и не соизволивший представиться ректор и некий Альтар — его доверенный помощник. Тиэн, до последнего момента бывший не в курсе перемен моих планов, косился на меня бешеным взглядом, но я старательно его не замечала, решив, что буду извиняться позже.
— Ладно, этого вы не можете. — Я очень постаралась вложить в эти слова что-то вроде «а еще магами называются!». — Но можно хотя бы сделать так, чтобы он не умирал, если меня или мою душу внезапно в другой мир выбросит?
Эта просьба уже не встретила столь сильного неприятия, став причиной глубокой задумчивости. Маги переглянулись безмолвно, но многообещающе, и ректор пообещал поразмыслить и порекомендовать мне специалиста в обмен на рассказ о принципах перемещения между мирами.
Несколько разочарованная результатами переговоров, я вышла из комнаты в компании помощника ректора и направилась по коридору к двери, ведущей на улицу. Но аромат, донесшийся из одного из ответвлений коридора, заставил изменить планы. Как завороженная, я пошла на этот запах, не обращая внимания на удивленные возгласы сопровождающего, и сунула любопытный нос в одну из приоткрытых дверей. Увиденное заставило ворваться в комнату фурией и кнутом выбить темно-зеленый, скрученный трубочкой лист из руки, готовой опустить его в кипящее зелье.