— Ты что делаешь, изверг?! — Мой возмущенный возглас слился с совпадающими по смыслу и интонациям криками пострадавшего и Альтара.
— Уважаемая Эйлинарра, — маг первый справился с эмоциями и сумел переформулировать вопрос в более полный, — что вы делаете и зачем?
— Не даю этому глупцу испортить комплекс дорогих и ценных реагентов совершенно неподходящим к ним компонентом, — сердито отозвалась я в тон магу, угрожающе поглядывая на баюкающего ушибленную руку синеволосого парня.
— Этот «глупец», как вы изволили выразиться, один из лучших студентов кафедры воздушной магии. И он делал исцеляющее зелье согласно всем правилам и законам.
— О? — Я с удивлением еще раз хорошенько принюхалась к котлу, посмотрела на валяющийся на полу листок и с печальным недоумением осведомилась: — Вы шутите, да?
— Не мешайте студенту, и сами все увидите, — с горделивым превосходством отозвался Альтар и, когда я пожала плечами и отошла, велел: — Продолжай, Ботэ.
Синеволосый, опасливо косясь на меня, подошел к котлу и все-таки испоганил уже почти готовое среднее целительное зелье листиком руоллы. Наблюдая, как он проводит непонятные манипуляции над взбурлившей жидкостью, я тихо поинтересовалась у мага:
— Прошу простить за вопрос, но почему у него прическа такого странного цвета?
Альтар усмехнулся и отозвался вполне дружелюбно:
— У студентов магических факультетов появилась странная традиция красить волосы в цвета, соответствующие их склонностям. Так, воздушники и водники используют синие оттенки, а огневики — красные и оранжевые. Считается, что чем ярче и неестественней цвета, тем выше уровень умения студента, но сейчас это редко соответствует действительности.
— Забавные у вас традиции, — вежливо подивилась я, следя, как студент переливает зелье из котелка в стеклянную мензурку. — Я так понимаю, все готово?
— Ну что вы? — отозвался Альтар. — Это лишь заготовка. В нее теперь предстоит вложить заклинание, которое и будет производить лечение.
— И в итоге получится такая красненькая жидкость с приторным запахом, которая двухсантиметровую царапину заживляет пять минут? — Я прижалась спиной к Тиэну, пытаясь найти поддержку, и тот от неожиданности меня приобнял.
— Да. Похоже, вы уже пользовались нашими зельями?
— Нет, — угрюмо отозвалась я. — Валялась от них в глубоком обмороке. А без заклятий не пробовали обойтись?
— Это невозможно, — хором отозвались местные мужчины.
Так и хотелось ответить в духе современных земных веяний что-нибудь вроде «а если смогу?», но по здравом размышлении пришлось выбрать более мягкий вариант:
— Давайте все же попробуем. Если получится, вы выполните мою просьбу бесплатно. Если нет — я, помимо рассказов, еще и деньгами заплачу.
Потомок дракона предупреждающе сжал мне плечо, но я не отозвалась и решение не изменила. Альтар явно не сомневался в своем успехе, потому что тут же протянул мне руку для закрепления пари.
— Чудесно, — я мило улыбнулась и кивнула студенту. — Уважаемый Ботэ, повторите, пожалуйста, процесс вплоть до того момента, как я ворвалась сюда.
Внимательно наблюдая за человеком, готовящим зелье, я тщетно пыталась понять, что именно мешало этим магам сделать следующий шаг и перейти к изготовлению зелий, основанных на внутренней магии компонентов, а не на внешней силе «повара». Может быть, им это было и не нужно? У волшебников есть другой способ воздействия на реальность — их заклятия. Но как же стремление к совершенству? К какой-то, черт побери, экономии ресурсов?
Когда студент подошел к последнему верному этапу, я, исследовав запасы ингредиентов на полках в этом зале, уже стояла наготове с необходимыми травами.
— Держи. Искроши их в пыль и добавь в зелье. — Это были странные ощущения. Право на учеников в обществе нэко имели только Великие Алхимики, вернувшиеся из Поиска с победой. Я, похоже, снова подрывала устои. — А теперь — вот это. Целиком и не забудь хорошенько перемешать.
Синеволосый Ботэ явно чувствовал себя не в своей тарелке. Альтар же с насмешкой глядел на то, как я, прижимаясь к спине студента, учу его правильно варить зелья.
— Смотри, цвет изменился. Теперь надо добавить немного актинолита. Вот только я не нашла его среди ваших запасов. — Я вопросительно оглянулась на помощника ректора, но тот лишь пожал плечами:
— Мы не держим здесь бесполезных, декоративных минералов.
— Декоративных? — Я хмыкнула, мысленно прикинув, в каком количестве зелий можно использовать актинолит. — Ну и ладно. Хорошо, что у меня с собой есть запас ингредиентов. Возьми, Ботэ. Добавь совсем немного, на кончике ножа. А теперь чуть-чуть силы. Постарайся не окрашивать ее в стихийные тона, просто чистую магию.
Прищурившись, я наблюдала, как от его ладоней к котлу с зельем струится бледно-голубая волна. Все же не смог, добавил магию воздуха. Впрочем, зелью это не повредит, так что я лучше помолчу да посмотрю, как меняется цвет жидкости, приобретая насыщенность и густоту, свидетельствующую о правильной трансмутации. Похоже, у мальчика есть какие-то способности к алхимии. Я была готова к тому, что мне придется подталкивать процесс собственной жизненной энергией.
— Тадам! Все готово, — я не удержалась от коварной улыбочки, протягивая кружечку свежеприготовленного «Дара Тервендайя» Альтару. — Попробуйте.
— Что это такое? — брезгливо нахмурился он. — В нем нет ни капли магии.
— Естественно. Это же алхимическое зелье. У вас, мой добрый маг, есть какие-нибудь старые шрамы? Выпейте, зелье их излечит.
— Я не собираюсь это пить. Оно может вызвать расстройство желудка, а то и что похуже.
— Вот как? — огорчилась я. — А как насчет тебя, Ботэ? Этот шрам на виске… Было бы неплохо его убрать.
Студент испуганно покосился на меня и как завороженный потянулся к кружке. Помощник ректора попытался было его остановить, но не преуспел. Мальчик, похоже, был из тех отчаянных людей, кто не боится совершать открытия, даже если для них приходится ставить эксперименты на себе. Его лицо скривилось от боли, но бросившийся на помощь Альтар был остановлен движением руки:
— Все в порядке, лэаре Альтар.
— Верно, старые раны заживают гораздо менее болезненно, чем свежие, — подтвердила я, любуясь полоской чистой кожи, которой еще только предстояло загореть. — Как вам, господин Альтар, воздействие зелья, не содержащего ни капли магии?
— Это невероятно. Какой-то трюк. Такого попросту не может быть!
— Может. И есть, — лениво пожала я плечами. — Помните о нашем договоре. И постарайтесь поторопиться.
— Мы еще исследуем эту жидкость.
— Да на здоровье. — Я, к тому моменту уже направляющаяся к двери, лишь прощально взмахнула рукой, не оборачиваясь. — Тиэн, пойдем.
— Зря ты это затеяла, госпожа, — тихо произнес потомок дракона, когда мы вышли. — Теперь маги от тебя не отстанут.
— Наплевать. Лишь бы помогли. И еще… Прости, что не предупредила тебя о теме, которую собиралась сегодня поднять. Просто я недавно узнала, что абсолютно точно не смогу в ближайшее время вернуться домой. Но мне хотелось надеяться, что освободить тебя можно будет не только переселением в другой мир.
— Что?!
— Ох, про это я тебе тоже не сказала. Мне намекнули, что если ты окажешься в другом мире, этой госпоже справедливости (как там называл ее наш эльф?) не будет до тебя дела. Но я надеялась найти метод освободить тебя чуть раньше и иным способом. По себе знаю, что в других мирах не так уютно, как в родном.
— Госпожа, ты все пытаешься решить за меня, — с болью в голосе произнес Тиэн. — Прости, мне нужно еще кое-что купить. Иди домой без меня.
Я с недоумением смотрела ему вслед, далеко не сразу осознав, что надо бы догнать и попытаться выяснить причины такого поведения. Неужели ему не хочется освободиться? В конце концов я пошла следом, уже когда Тиэн затерялся в толпе.
Найти его было бы несложно, если бы по дороге я не встретила ее. Создание, которое ну никак не ожидала увидеть в этом городе или этом мире.
Глава 24
Я замерла, вглядываясь в создание, которое абсолютно не ожидала увидеть в этом городе. Мягкие кошачьи черно-рыжие ушки, гибкий хвостик, выражающий заинтересованность происходящим вокруг, желтые глаза с черными вертикальными щелями зрачков… Еще одна нэко шла по улице, возбужденно оглядываясь и с удовольствием уплетая шашлычок из рыбы, явно купленный у торговца неподалеку. Мысль о том, что лучше было бы не попадаться ей на глаза, пришла в мою голову слишком поздно: я дернулась назад, лишь когда взгляд девушки озарился узнаванием.
— Шештла! — торопливо запихнутый в рот последний кусок рыбы не стал препятствием приветственному воплю, хотя и сделал его трудно узнаваемым.
Обреченно вздохнув, я шагнула вперед, изображая радость от внезапной встречи.
— Вот уж не ожидала увидеть здесь одну из нас, — девушка дружелюбно улыбнулась, показывая острые клыки. — Я — Сшерра, Сшерра на Саор.
— Эйлинарра ре Арнор, — представилась я, на секунду запнувшись перед родовым префиксом «ре», обозначавшим мою якобы принадлежность к высшей знати.
Вообще в Мотлейхейме взаимоотношения нэко разных слоев общества строго регламентированы этикетом. Там бы юная буржуа с префиксом «на» никогда бы не обратилась первой к любому из представителей семейства ре Арнор, приближенных к королевскому двору более пятнадцати поколений назад. Но по негласному закону все алхимики, встретившиеся в чужих мирах, становились на одну ступень. Тем более что встреч этих было не так уж и много.
— Ого! Да ты из этих! Давно из дома ушла?
— Десятый век от сотворения, — отозвалась я. Нэко традиционно пользовались собственным летосчислением, начавшимся с момента создания первого бакэ-нэко.
— Ничего себе, — глаза моей собеседницы изумленно расширились. — Уже пять веков прошло.
— Я помню только три, — равнодушно отозвалась я, старательно отыгрывая роль взрослой, умудренной опытом нэко. Эта Сшерра меня несколько напрягала: она была слишком молода и ребячлива для алхимика, вышедшего в Поиск. Разве что это был ее первый мир?