— Все! — маг с облегчением оперся на плечо шустро подбежавшего Альтара. — Пусть каждый из вас носит по одному талисману при себе.
— Это точно сработает? — неуверенно поинтересовалась я, вытаскивая из чаши еще горячий камушек.
Меня обожгло сразу тремя возмущенными взглядами, однако если ректор и его помощник промолчали, господин Аваджемо не преминул высказаться в духе «совсем уже эта молодежь распоясалась».
— С точки зрения высших сил этот амулет — точное подобие вас, госпожа Эйлинарра, — вмешался Альтар. — Поэтому, пока камень у вашего друга, он в полной безопасности.
— Ага. — Я задумчиво рассматривала полученные артефакты, осознавая, что начинаю понимать использованный магами трюк. Эта нить, что шла от камней ко мне, была, по сути, проводником духа. Если она дотянется через миры, Тиэн даже не заметит моего отсутствия. Вот только она не дотянется, если я все правильно понимаю. Ее мощности едва ли хватит на то, чтобы поддерживать связь с тем странным местом, которое дух мага, принявший обличье кота, когда-то назвал осью миров. Но и это лучше, чем ничего.
— Надеюсь, вы удовлетворены, госпожа Эйлинарра? И наше соглашение остается в силе?
— Будем считать так, — пожала я плечами. — Через пять дней подберите подходящих, на ваш взгляд, студентов. Особей пятнадцать-двадцать. Я из них выберу двоих. Третьим должен стать тот мальчик, Ботэ. У него предрасположенность к алхимии. И не забывайте о второй части нашего договора, пожалуйста.
Сцапав оба камня и ухватив Тиэна за руку, я направилась к выходу.
— Второй части договора? — как-то меланхолично удивился потомок дракона уже на улице.
— Угу. Мы договорились, что я буду обучать трех их студентов зельеварению. При этом любые полученные в ходе занятий составы достанутся мне. Плюс маги будут оказывать нам мелкие услуги, если вдруг такие потребуются.
— Зачем тебе это? Ты могла бы расплатиться деньгами.
— Понимаешь, в чем дело… — я задумчиво почесала нос. — У меня половина реагентов уже закончилась, еще треть на исходе. А кое-чего в моей сумке никогда и не было. А так — бесплатная рабочая сила, бесплатные ингредиенты, хоть какая-то магическая поддержка. Неплохая сделка, на мой взгляд. Так что с тобой случилось? Почему ты весь израненный явился?
— Я бы не хотел об этом говорить, — совершенно честно, повинуясь основным принципам рабства этого мира, отозвался мой собеседник.
Я скривилась, словно от зубной боли. Приказывать ему, пользуясь правом «госпожи», мне не хотелось, а пребывать в неведении и дальше было обидно и, наверное, опасно. Рассердиться, что ли?
— Зато я очень хочу об этом поговорить, — я чувствовала, как мой хвост бьется из стороны в сторону, заставляя идущих поблизости людей испуганно шарахаться. — Тиэн, может, ты и не заметил, но твоя жизнь мне дорога. Я не хочу, чтобы ты умер. Поэтому мне надо знать, верно?
— Нет, не верно. Это только мои проблемы, к тебе они отношения не имеют. А теперь мне надо уйти, мои дела еще не закончены. — Он решительно повернулся спиной и быстро куда-то пошел.
— Стой! Это приказ. Повернись ко мне.
Глаза Тиэна в этот момент… Я догадывалась, что попытка приказывать его оскорбит и, может быть, даже унизит, но не ожидала такой реакции. Мои слова причинили потомку дракона настоящую боль.
— Прости. — Раскаяние в этот момент чуть не заставило меня отменить решение, но я справилась с этим. — Но ты тоже виноват. Если бы дело было только в моем любопытстве, я бы не стала так настаивать. Но ведь речь идет об угрозе твоей жизни. Идем.
— Госпожа, если ты будешь продолжать гулять в моем обществе, речь пойдет уже об угрозе твоей жизни. Пожалуйста, отпусти меня. — Эта фраза после десяти минут напряженного молчания заставила меня изумленно вздрогнуть и повернуться к мужчине.
— Э?! А нельзя подробнее?
Он угрюмо молчал.
— Ясно. Тогда пошли дальше. Дома ты мне все равно все объяснишь. Вне зависимости от твоего или моего желания.
Я повернулась, собираясь продолжать движение и замерла, встревоженная словами Ксана:
— Ребята, о которых я говорил утром, снова здесь.
— Тиэн, ты знаешь, кто за нами следил?
Я еще успела увидеть изумленные и немного испуганные золотые глаза. Потом был толчок в бок и темнота в глазах от мучительной боли в спине, под правой лопаткой.
— Ксан, что происходит?!
— На нас напали. Два стрелка на крыше. А этот твой раб умеет отбивать стрелы. Ты знала?
Я не ответила, судорожно пытаясь открыть сумку. Когда это удалось, боль уже не грозила порвать мой разум на части, хотя двигаться было еще трудновато. Пушистый монстрик, нетерпеливо подрагивающий в ожидании драки и еды, ткнулся мне в руку, и я перевернула ошейник, оценивая одновременно с этим окружающую обстановку. Оказалось, что Тиэн оттолкнул меня под какой-то навес, а сам начал преследование одного из стрелков. Второй при этом не терял времени, старательно пытаясь пристрелить потомка дракона.
— Ксан, вперед! — Не раздумывая, я запрыгнула на спину демона и пришпорила его пятками, выхватывая као-бон.
— Да чтоб тебя… — От неожиданности он присел, едва не стряхнув меня на землю, но быстро выправился и мощным прыжком взлетел на крышу. Если до этого момента еще оставались зеваки, наблюдающие за происходящим, после появления моего рыжего чудовища улица стремительно опустела. Кто-то уже звал стражу и магов.
— Давай за этим. — Я успела полностью разложить свое оружие и теперь держала его наперевес, как рыцарское копье. Вот только это оказалось жутко неудобно из-за отсутствия седла и стремян: неустойчивая позиция и невозможность хоть обо что-нибудь опереть «пятку» моего оружия привели к тому, что као-бон так и остался в подраненном человеке, а я едва не слетела со спины демона. Впрочем, Ксану это не помешало, совершив резкий поворот, прихлопнуть несчастного стрелка передними лапами, будто кот, поймавший мышку.
— Я?..
— Не смей! Его надо разговорить! — Я соскользнула с демонической спины на крышу и, увернувшись от удара ножом, сунула под нос человеку склянку со снотворным. — Помоги Тиэну.
— Твой раб уже и сам справился, — насмешливо отозвался демон. — И он-то своего прикончил.
— Здорово. — В этот раз человеческая смерть меня не тронула. То ли я стала черствей, то ли решила, что эти люди сами виноваты в произошедшем. Нельзя же вот так нападать на мирно гуляющую пару. — Можешь съесть душу, если хочешь.
— Славненько. — Демон довольно прищурился и перепрыгнул на соседнюю крышу.
— А тебя, мой добрый незнакомец, ждет разговор.
Я вытащила из сумки еще один, закрытый плотно притертой и даже залитой воском пробкой металлический контейнер и замерла в колебаниях. Находящееся внутри вещество относилось, по сути, к наркотикам. Зелье, носящее странное название «Дыхание звездного цветка», полностью разрушало психику своей жертвы, делая человека невероятно внушаемым на протяжении первых шести минут, абсолютно покорным в течение трех дней, невероятно агрессивным в следующие пять суток, а потом попросту мертвым. У вдохнувшего этот невинный на вид светло-бирюзовый порошок шансов спастись было не больше трех на десять тысяч.
Глава 25
Я все же так и не решилась применить «Дыхание». Вместе с Ксаном и Тиэном мы перетащили спящего человека к нам в дом. Все случилось так быстро, что с места происшествия наша компания удрала раньше, чем там появились стражи порядка. Вот только не думаю, что найти нас — такая уж проблема.
— У нас будут неприятности, да? — Я печально посмотрела на все еще сердитого потомка дракона.
— У нас уже давно неприятности, — отозвался он, не отводя взгляда от нашей добычи. — Хотя я и надеялся, что они будут охотиться только на меня.
— Так ты знаешь, кто эти люди и почему они на нас напали?
— Если бы ты была внимательнее, то уже и сама бы обо всем догадалась, — ворчливо вмешался Ксан. Он сидел у стены в своем демоническом облике и жадно поглядывал на человека.
— А? — Я с недоумением посмотрела сначала на своих мужчин, а затем на несостоявшегося убийцу. До меня запоздало дошло, что этот парень еще довольно молод — лет восемнадцать-двадцать на вид. Лицо очень простое, оно было бы совсем незапоминающимся, если бы не пригоршня веснушек, рассыпавшаяся по носу и щекам. Светло-русые волосы довольно коротко подстрижены и торчат во все стороны. Одежда добротная, но недорогая даже на вид. И всему его облику очень не соответствовала серебристая цепочка, выглядывающая из ворота рубахи. Потянув за нее, я обнаружила медальон с очень знакомым изображением. — Так он из охотников. Ты ведь знал, что они нас здесь нашли, да? И специально подставлялся под удар, чтобы не трогали меня?!
— Это мой долг, — спокойно отозвался Тиэн. Будто пощечину дал. — Впрочем, теперь нам лучше держаться вместе, раз они начали охоту и на тебя. Откуда орден узнал, что это ты убила четверку карателей?
Он устало потер глаза и посмотрел на меня:
— Зачем ты притащила эту падаль сюда?
— Ну я же не знала, что ты уже в курсе происходящего. Собиралась задать этому парню несколько вопросов.
— Он бы все равно не ответил. В ордене принято хранить секреты.
— Мне ответил бы. Точнее, сейчас ответит. Наверняка он знает что-то, что неизвестно нам.
Разбудить человека было делом пары секунд. Задать ему несколько вопросов, чтобы убедиться: да, к сотрудничеству допрашиваемый не готов, тоже оказалось несложно. А вот дальше пришла пора алхимии. «Дыхание звездного цветка» я использовать все же не решилась: это стало бы циничным убийством человека, который уже безопасен. Зато я размешала в стакане воды несколько граммов «Hits egиtea ejia», получив своеобразную сыворотку правды.
— Пить хочешь? — Моя дружелюбность человека не обманула, взять принесенную кружку он отказался. Пришлось вливать зелье силой.
Зато потом разговор вышел на совершенно новый уровень. Вообще «Hits egиtea ejia» может по-разному воздействовать на разных людей. Так, одни начинают вести себя будто пьяные, с радостью разбалтывая все секреты и ничего не помня наутро, другие осознают свои действия, страдают, но сопротивляться не могут. Мой подопытный оказался из вторых. Он пытался не говорить, изо всех сил рвал веревки, которыми мы привязали его к кровати, в промежутках между ответами проклинал и меня, и Тиэна, призывая на наши головы кары богов… Но при этом все равно отвечал.