йника появились странные нотки, которые мне не удалось опознать.
Стараясь не показывать, как я довольна, я медленно кивнула:
— Думаю, это будет справедливо.
Нджер взглянул на меня своими странными черными глазами:
— Девушка, тебя так радует это предложение, что я испытываю искушение накинуть к цене десяток-другой монет. Но я ему не поддамся. Идем, девушка. Только оставь своих спутников здесь.
— Спутников? — я изумленно замерла.
— Да. Его, — мастер-оружейник ткнул рукой в сторону Тиэна. — И того, что у тебя в сумке.
— Чего?! — вздрогнула я от возмущенного вопля Ксана, раздавшегося в моей голове. — Как это фруктоядное меня учуяло?!
— Цыц, демон. — Я вытащила тойтерьера и передала его потомку дракона. — Потом поговорим на этот счет. Когда вернемся домой.
Мы вдвоем прошли к незаметной дверце в дальнем углу арсенальной части пещеры, протиснулись в очень низкий и узкий коридорчик и спустя полчаса непрерывной ходьбы оказались в небольшом гроте, заполненном сталактитами и сталагмитами разных форм и размеров, но одинакового угольно-черного цвета.
— Это и есть алгеррок, девушка. То, из чего сделан твой као-бон и нити чего вплетены в твой доспех. Самый прекрасный материал из всех возможных. Мы умеем работать не только с камнем, но и с металлом, стеклом… Но лишь алгеррок достоин того, чтобы создавать из него произведения искусства. Смотри внимательно, девушка.
В последнем напоминании я не нуждалась, и без того глядя, как в хрупких пушистых руках мастера-оружейника кусочек ближайшего сталагмита течет, меняет форму, постепенно становясь безумно похожим на тот маленький арбалет. Превращаясь в мой книппер. Пытаясь понять, как это происходит, я перешла на второе зрение, но увиденное ситуацию не разъяснило.
— Но… Как?!
— Я расскажу, девушка, — он «улыбнулся», оскалив остренькие зубки. — Если ты заплатишь пять золотых монет.
Хм… Почти состояние за не слишком нужный мне секрет, которым и воспользоваться-то у меня, скорее всего, не выйдет. Я нервно дернула ухом и вытащила из кошелька три монеты, протянув их нджеру на раскрытой ладони.
— Вот. У меня больше нет.
— Ну, пусть так. — Он ловко подхватил деньги и засунул их в карман на фартуке. — Видишь ли, девушка, вокруг нас повсюду живут духи. В воде, земле, огне, камне и металле. Везде. И если этих духов правильно попросить, они сделают все, что тебе нужно. У нашего рода издревле заключен договор с духами камня и металла. Поэтому мы и можем лепить из алгеррока все, что придет в голову.
— Понятно, — я нахмурилась оттого, что не видела никаких духов. Хотя и было в потоке энергии, текущей от рук нджера, что-то совершенно удивительное, непохожее на любую другую магию. Будто она состояла из сотен дискретных частиц.
— Вот и славно. Теперь возвращайся назад. Мне понадобится некоторое время, чтобы закончить работу. Мое дитя позаботится о вас.
Ожидание затянулось на добрых три часа. Тот маленький нджер вывел нас из испытательной пещеры и проводил в крошечную комнату, не обремененную никакой мебелью, кроме низкого столика и нескольких подушек. Вскоре стол уставили блюдами с какими-то сластями и кувшинами с приторным до зубной боли напитком.
— Все хорошо? — Тиэн смотрел на меня с непонятным напряжением.
— Если не считать того, что я потратила еще три золотых на бесполезную информацию, то все в порядке.
— Он рассказывал тебе про духов? — Потомок дракона улыбнулся. — Они часто так делают. Но если бы ты отказалась платить, мастер-оружейник предпочел бы не вести с тобой дальнейшие дела.
Потом нас снова позвали в испытательный зал, где сильно уставший, с потускневшей шерсткой и глазами, подернувшимися какой-то белесой пленкой, мастер-нджер вручил мне черный книппер. Мое новое оружие.
Оно было прекрасно. Хищные изгибы ложа, изящная рукоять, украшенная каким-то аутентичным узором, тетива, отсверкивающая стальным блеском. Как только это сокровище попало в мои руки, я осознала, что не хочу с ним расставаться.
— Он может стрелять не только твоими зарядами, но и обычными болтами. Держи, здесь три дюжины. Если надо, любой человеческий кузнец сделает тебе еще таких.
— Спасибо вам, — я приняла колчан и «кобуру» для арбалета, а также запасную обойму.
Взамен были отданы револьвер, оставшиеся четырнадцать патронов и полтора часа на попытки объяснения принципа действия и извлечение из памяти рецепта пороха.
Затем почти сразу же мы с Тиэном отправились к магам, чтобы предупредить о будущем исчезновении Эйлинарры и попросить зачаровать книппер. Это тоже не вызвало затруднений. Мне даже страшновато стало от такого обилия везения.
Альтар лично установил в гнездо на рукояти моего оружия какой-то небольшой кристалл и провел над ним ряд магических манипуляций. После этого я испытала оружие во дворе на нескольких еще пустых стеклянных шарах. Книппер стрелял на огромное расстояние с вполне приличной точностью. Болты из него летели не так далеко, но точно и кучно.
На следующий день утром я забрала у нджеров свой рюкзак, у стеклодува запас заготовок под снаряды, после чего торжественно, привлекая к себе много внимания, мы с Тиэном покинули город. А спустя двое суток в наш дом вошли двое чужаков: невысокий, полноватый мужчина лет тридцати и русоволосая крестьянка двадцати пяти лет.
Глава 26
Следующий месяц — луну, если по-местному, — мы провели удивительно спокойно. Мне даже начал нравиться этот город и эта жизнь. В Мин-Йаршерисе на улицах обитало много кошек. Они не выглядели бездомными, напротив: все щеголяли упитанностью, длинной шерстью, прямо кричащей о здоровье, и лениво-довольными взглядами. Местные кошки были раза в два крупнее своих земных сородичей, радостно охотились на крыс и чаек и часто получали подношения от торговцев и моряков. Во мне они признавали кого-то вроде сородича и не отказывали в общении, в периоды хорошего настроения вылизывая мои руки и намурлыкивая мелодии, подобные рычанию трактора. А одна из кошечек и вовсе повадилась каждый день ходить к нашему дому. Я часто наливала ей молока и давала остатки мяса или рыбы. Взамен она несколько раз приносила мне птичек и мышек, но потом, к счастью, удалось объяснить чудесному серому созданию с глазами-сапфирами, что это излишне.
Я обучала трех студентов в местной академии, среди которых оказался не только сразу зарезервированный мной Ботэ, но и уже встречавшийся мальчишка с фиолетовыми волосами, представившийся как Шаки. Я видела, что Альтар был жутко недоволен, но все равно выбрала именно его, потому что собственной магической энергии у мальчика никогда бы не хватило на то, чтобы стать хорошим магом. Третьим стал вечно мрачноватый седоволосый парень с изуродованной шрамами правой рукой. Он называл себя Гер, избегал общества людей и прилагал больше усилий, чем два других студента, вместе взятых. Мне нравилось их учить, но это абсолютно не мешало пользоваться происходящим в собственных корыстных целях: ребята варили именно те зелья, которые требовались мне. К слову говоря, девушек среди двадцати предоставленных мне на выбор студиозусов было вполне достаточно, но их магический потенциал почему-то оказался выше, чем у юношей. Поэтому всех дам я отвергла, решив, что они сумеют стать вполне достойными волшебницами, которым ни к чему искусство немагической алхимии.
Помимо обучения, я продолжала совершенствовать боевое искусство, каждый день сражаясь с помощью као-бона и стреляя из книппера. Постепенно мои удары становились удачней, а выстрелы точнее. Я училась стрелять, долго целясь и навскидку, стеклянными шарами, наполненными разными инертными веществами, и стальными болтами по неподвижным и быстро передвигающимся мишеням.
Тиэн, заявивший, что он не привык сидеть на месте, нашел себе работу и большую часть дня отсутствовал, но даже это не нарушало моего довольства. Прошлая, земная жизнь начинала забываться, подергиваться серой пленкой равнодушия. Пытаясь бороться с этим, я вспоминала забавные, милые и трогательные моменты из бытности моей в качестве Екатерины, но от этого становилось так больно на сердце, что я торопилась поскорее отвлечься на что-нибудь другое.
На седьмой день после возвращения нас посетил незнакомец. Он вежливо поздоровался и поинтересовался, не видела ли я здесь девушку с хвостом и кошачьими ушами. «Нет, не видела, — столь же вежливо отозвалась я, а потом, поразмыслив, добавила: — Хотя, говорят, что раньше в этом доме жила странная пара: хвостатая девушка и юноша с золотистыми глазами. Но я их не видела»..
— У него оружие и дурные намерения, — предупредил меня Ксан, но человек ушел спокойно. — За вами снова следят, — через несколько часов сообщил мне демон.
Эта слежка продолжалась еще два дня: я не тренировалась и предупредила магов, что не буду приходить в академию. К вечеру вторых суток я предложила Тиэну демонстративно прогуляться так, чтобы во время заката оказаться на виду. Это помогло: как я и предполагала, охотники не знали о существовании других зелий маскировки, способных действовать на протяжении нескольких дней. После этого все вернулось в прежнее русло: академия, лаборатория, тренировки. Я все же предприняла попытку исследовать кровь потомка дракона, но все, что удалось понять при почти полном отсутствии высокоточной аппаратуры, — эта жидкость была невероятным аккумулятором магической энергии. Точнее, драконья ее часть. К счастью, местные маги об этом понятия не имели, а я, естественно, не стала им сообщать: в памяти моей нэко были примеры уничтожения целых рас по причинам менее значительным.
Также я опробовала совет, данный странным магом в междумирье. Конопля,[1] которой в окрестностях портового города было немало, только-только начинала зацветать, и мне удалось набрать немало пыльцы. На то, чтобы получить действительно хороший результат, ушло семь попыток. Добавлять новый ингредиент, как оказалось, было необходимо за несколько секунд до последней трансмутации зелья. Благодаря этому зелье получало более устойчивую формулу, более быстрое и сильное воздействие. И когда я сделала пометку об этом в Книге зелий, мой браслет, перемещающий меж мирами, засветился тихим золотым сиянием. Этот маленький секрет открыл мне дорогу в другой мир.