Двери с негромким шорохом распахнулись, открывая бальный зал, залитый ярким светом и музыкой.
По телу пробежала судорога, и я приложила руку к животу, чтобы успокоить дергающиеся мышцы.
— Все будет хорошо, — прошептала Линдси. — Я войду в зал следом за тобой. А поскольку ты идешь последней, тебе остается только смотреть, что делают другие. А потом сделать то же самое.
Я кивнула, не сводя глаз с короткой стрижки темноволосой женщины, идущей впереди. Строй начал двигаться, и мы вошли в зал, сопровождаемые старшими вампирами.
С двух сторон бального зала мерцали огромные зеркала, обрамленные белой тканью. Дубовый пол соперничал с ними блеском, стены отливали белым золотом. В люстрах горели сотни свечей, распространявших повсюду свои теплые блики.
Одетые в черное, вампиры составляли странный контраст с интерьером зала. Они стояли двумя плотными колоннами, словно солдаты по стойке «смирно». Мы прошли по узкому проходу между этими колоннами; Линдси и я замыкали шествие.
Впереди на приподнятой платформе стоял Салливан, по бокам от него — Малик и Эмбер, а Люк сзади. Этан выглядел как настоящий пират. Черная трикотажная рубашка плотно облегала тело, обрисовывая все его мускулы, на тонких черных слаксах не было ни единой морщинки. На ногах поблескивали черные ботинки с квадратными носами, светлые волосы убраны за уши. Этан стоял расставив ноги на ширину плеч, словно на палубе корабля, и скрестив руки на груди, точь-в-точь капитан, проводящий смотр своему экипажу. И, как всегда, он излучал уверенность — плечи широко расправлены, челюсть слегка выдвинута вперед, а изумрудные глаза сверкают энергией.
Он обвел взглядом строй вампиров, ненадолго останавливаясь на каждом новичке, и лицо его слегка помрачнело, когда он увидел меня. Наши взгляды встретились, и я, как и неделю назад при нашей первой встрече, ощутила исходящую от него силу. А потом почти незаметно, так что впоследствии я гадала, не привиделось ли мне это, он наклонил голову.
Я кивнула в ответ.
Я настолько была поглощена созерцанием Этана, что едва не наткнулась на идущую впереди женщину, когда строй остановился, поравнявшись со стоящими вокруг помоста вампирами.
Музыка в зале стихла. Этан распростер руки и шагнул вперед:
— Братья. Сестры. Вампиры Дома Кадогана.
Зал взорвался оглушительными аплодисментами, вампиры закричали и засвистели, но Этан успокоил их легким движением руки.
— Сегодня мы принимаем в наши ряды двенадцать новых вампиров Кадогана. Двенадцать вампиров, которые станут вашими братьями, вашими сестрами, вашими соседями и друзьями… — Он сделал паузу. — И вашими союзниками.
Вампиры вокруг утвердительно закивали.
— Этой ночью двенадцать вампиров присягнут на верность Дому Кадогана, мне и всем вам. Они станут членами нашего сообщества, будут работать вместе с нами, смеяться и любить и, если возникнет необходимость, драться вместе с нами. — Этан помолчал, потом сделал еще шаг вперед. — Друзья мои, мои вассалы, согласны ли вы принять их?
Вампиры ответили без слов. Все, как один, повернулись к нам лицом. А потом почти синхронно, сохраняя торжественное выражение на лицах, они преклонили колени. Кроме группы на подиуме и нас, все присутствующие в зале встали на колени. Они предлагали нам свою дружбу и выражали свое согласие и доверие Этану.
Мое тело опять покрылось мурашками.
Вид сотни вампиров, смиренно опустившихся на колени, вызывал настоящий шок. Моя нервозность мгновенно рассеялась, уступив место уверенности и инстинктивному пониманию того факта, что я оставила прошлое позади.
Я стала другой.
Мой взгляд свободно скользил вдоль рядов стоящих на коленях вампиров, и внезапно я ощутила нечто странное — медленно нараставший гул энергии, словно электрическое поле надвигалось на нас, подобно отекающим скалы волнам.
Магия.
У меня рука поднялась сама собой, и пальцы зашевелились, ощупывая завихрения воздуха. Ощущение было похоже на то, что испытываешь, когда высовываешь руку из окна движущейся машины, чтобы ощутить порыв ветра; воздух, казалось, обрел определенную плотность. Если верить Катчеру, вампиры не могут творить магию, а только концентрировать имеющуюся и направлять ее. И что бы ни говорил Этан, сущность вампиров определяется не только генетическими изменениями.
Вдруг я поняла, что стою среди сотни вампиров и как идиотка помахиваю пальцами. Я резко опустила руку и большим пальцем потерла ладонь, прогоняя остаточные покалывания. Оглянувшись по сторонам, я поняла, что больше никто не заметил присутствия магии. Кандидаты, слегка приоткрыв от удивления рты, уставились на вампиров Дома, беспокойно переводя взгляд с коленопреклоненных хозяев на своих товарищей.
Я украдкой взглянула на Этана, все также стоявшего на платформе. Его лицо оставалось непроницаемым, но его внимание и взгляд были прикованы ко мне. Можно было только гадать, заметил ли он мою поднятую руку и не сделала ли я ошибки, прикасаясь к магическому потоку.
Спустя несколько мгновений Этан обратился к своим подданным:
— Встаньте, друзья. Мы приветствовали наших новых товарищей, и настало время выслушать их клятву верности нашему Дому.
Вампиры поднялись одновременно, словно они много раз репетировали эту сцену. Они двигались с той же синхронностью, что и стая птиц в полете, и для новичков это было завораживающее зрелище.
Все снова повернулись к Этану, и напряженность в зале заметно возросла, кандидаты тревожно переступали с ноги на ногу. Что-то должно было произойти.
Линдси наклонилась ко мне:
— Когда он произнесет твое имя, вызовет к себе, иди вперед. Его зов может тебя напугать, но это естественно. Так он призывает каждого из нас.
Вдруг без какого-то видимого сигнала первый в ряду кандидат — молодой мужчина лет двадцати пяти — устремился вперед. Стоявший рядом вампир взял его за локоть и проводил до ведущих на подиум ступеней, где юноша опустился на колени. Провожающий тотчас отступил в сторону. В зале стало совершенно тихо, и все взоры были обращены на мастера и кандидата. Этан наклонился вперед, что-то сказал юноше, и тот кивнул, а потом ответил.
Их диалог продолжался недолго, а потом вперед вышел Малик и протянул что-то Этану. В лучах свечей блеснул медальон на тонкой золотой цепочке, и вампир наклонил голову. Этан слегка нагнулся и застегнул цепочку на шее юноши. Затем он что-то прошептал, и парень поднялся.
— Джозеф, кандидат Дома Кадогана, я провозглашаю тебя полноправным членом Дома, со всеми правами и обязанностями, сопутствующими новообращенному вампиру.
Все окружающие энергично захлопали в ладоши, а Этан и Джозеф обнялись. С подиума спустилась Эмбер. Она взяла Джозефа за руку и отвела в сторону, откуда он смотрел на нас с видом финалиста конкурса красоты.
Тот же ритуал был выполнен при участии остальных стоявших передо мной десяти вампиров — преклонение коленей, диалог, объятия, аплодисменты. Уорнер, Эдриен, Майкл, Томас и Коннор по очереди вступали в ряды членов Дома Кадогана и присоединялись к Джозефу. За ними последовали и пять женщин — Пенни, Дженифер, Дакота, Мелани и Кристина. Не успела я оглянуться, как осталась перед Этаном одна, Линдси стояла сбоку и чуть сзади, все новички — прежние и сегодняшние — смотрели в мою сторону. Я ожидала вызова, ощущая, как в крови накапливается адреналин.
В бальном зале стало тихо. Я заставила себя поднять глаза и на мгновение встретила взгляд Этана. Затем он опустил голову.
И вот тогда я услышала тихий отзвук его голоса у себя в голове, словно шепот из глубины туннеля. И вдруг меня втянуло в этот туннель, я понеслась на звук и зажмурила глаза, стараясь унять неожиданно возникшее головокружение. Голос стал отчетливее, он произнес мое имя. Полное имя — первое, среднее и фамилию. Из его уст оно звучало совсем неплохо.
Но я уже не была той девочкой. Я давно ею не была, с тех пор как стала достаточно взрослой, чтобы осознать свою личность. И стала просто Мерит, не желая быть призраком кого-то еще.
Так я размышляла о своей личности, не открывая глаз, пока Этан сам не подошел ко мне. Я не слышала его шагов и не знала о его приближении, пока его пальцы стальными тисками не сжали мои руки.
Я открыла глаза. Этан смотрел на меня сверху вниз, ноздри у него гневно раздувались, а по краям радужной оболочки появился серебристый ободок. Я вдруг поняла, что в зале повисла мертвая тишина и все глаза обращены на меня. Я оглянулась на Линдси. В ее лице смешались ужас, изумление и благоговение. Я так и не поняла, что я натворила.
Мой взгляд снова вернулся к Этану. На его челюсти дернулась мышца, и он немного наклонил голову:
— Какую еще игру ты затеяла?
Я открыла рот, но не могла выдавить ни слова. Тогда я энергично тряхнула головой, стараясь дать ему понять, что на этот раз не хотела его подводить.
— Я не… — выдохнула я, отчаянно пытаясь ему все объяснить.
Этан моргнул, слегка ослабил хватку и пристально всмотрелся в мое лицо:
— Ты не вышла вперед, когда я тебя позвал.
— Ты не звал меня.
— Но ты слышала, как я произнес твое имя?
Я кивнула:
— Я тянул тебя вперед, как тянул и всех остальных. Но ты не пошла. — Внезапно он приоткрыл рот и широко раскрыл глаза, в его взгляде блеснуло понимание. — Ты не сопротивлялась мне?
Я тряхнула головой:
— Нет, конечно. Только не сегодня. Не во время церемонии. Я… не всегда бываю покладистой, но у меня достаточно сильный инстинкт самосохранения. Я не стала бы оскорблять тебя на глазах у твоих подданных. — Я позволила себе чуть-чуть улыбнуться. — Больше не позволю себе этого.
— Этан, — к нам шагнул Малик, — мы можем отпустить остальных?
Этан покачал головой. Он разжал пальцы, освобождая мои руки, и развернулся:
— Следуй за мной.
Я без колебаний шагнула следом, остановилась перед платформой. Я не стала опускаться на колени, не понимая, чего он от меня ждет. Малик встал рядом с Этаном, и, как только все снова повернулись в их сторону, глава Дома обратился к толпе: