Я, конечно, не стала предупреждать Этана о своих намерениях. С его стороны можно было ожидать три варианта реакции, и ни один из них не вызывал у меня и тени энтузиазма.
В лучшем случае я заслужила бы холодное одобрение в том, что приняла решение, достойное настоящего стража, но его следовало принять еще неделю назад. В худшем — я могла рассчитывать на язвительный сарказм и опасения, что я намерена шпионить за вампирами Кадогана, чтобы разрушить Дом изнутри.
Но больше всего меня тревожил третий вариант — что он снова предложит мне стать его официальной любовницей. Я была почти уверена, что мы покончили с этим вопросом, поскольку оба старательно избегали друг друга всю неделю, но этот парень мог оказаться более упрямым, чем другие.
Поэтому я планировала обратиться к Элен, поскольку на ней лежала ответственность за контакты с новичками и она же помогала новым вампирам устроиться на новом месте. А Этан узнает о моем решении уже от нее. Но обращение к Элен подразумевало извинения.
И извинения самые серьезные, поскольку при нашей первой встрече я накричала на нее, оскорбила, да еще заставила волшебницу выставить ее из нашего дома. Чтобы хоть немного загладить вину, я решила воспользоваться простой классической уловкой — подкупом. Я надеялась купить ее расположение дюжиной бело-розовых пирожных, оставшихся со дня рождения. Я упаковала их в блестящую розовую коробочку и решила забросить ей в кабинет, как только доберусь до Дома Кадогана.
Но до того момента… я намеревалась решить один личный вопрос, а именно устроить показ вампирской моды. Я приняла душ и вместо своего обычного рабочего костюма сняла с плечиков подаренный костюм и натянула на себя. Кожа облегала мое тело как перчатка — кисть, словно костюм, сшили точно по моим меркам. С завязанными в конский хвост волосами и мечом в руке я выглядела достаточно устрашающе. Можно было подумать, что я приготовилась к яростной схватке. Конечно, это было не совсем так, но отражение в зеркале от этого ничуть не проигрывало.
Пейджер завибрировал в тот момент, когда я еще вертелась перед зеркалом с мечом в руке. От неожиданности я подпрыгнула и в первый момент решила, что кто-то вошел в комнату, чтобы полюбоваться на мое шоу. Определив источник звука, я схватила пейджер с комода и взглянула на экран.
КАДОГАН. ПРОНИКНОВЕНИЕ. ЗЕЛЕНЫЙ. 911.
Проникновение — незваные сверхъестественные существа на территории.
Зеленый — позывной Этана. Означает, что он в беде, требуется помощь и так далее.
911 — срочный вызов стража.
В коридоре послышались шаги. Не выпуская пейджера из рук, я открыла дверь и выглянула. Ко мне спешил Катчер, одетый в джинсы и футболку с длинными рукавами. Надо отдать ему должное, он и глазом не моргнул, увидев на мне новый костюм.
— Ты получила сообщение?
Я кивнула. Но не успела спросить, как он об этом узнал, как Катчер заговорил снова:
— Помнишь, мы обсуждали необходимость встречи всех вампиров? Еще уговаривали Салливана все организовать? Так вот, встреча начинается, и не по его приглашению.
— Черт! — Я положила левую руку на рукоятку катаны и на мгновение забыла о том факте, что Катчер получил известие раньше, чем я. — Мне надо переодеться.
Катчер покачал головой.
— Сегодня твой день, — сказал он. — Я выведу твою машину.
Я изумленно уставилась на него:
— Ты шутишь? Этан взбесится, если я появлюсь в таком виде перед остальными вампирами Кадогана, что уж говорить о встрече с представителями других Домов?
Катчер упрямо стоял на своем:
— Страж Дома ты, а не Этан. И ты должна выполнять эту работу всеми способами. Если ты хочешь оправдать назначение на этот пост и обеспечить безопасность Этана, не лучше ли делать это в коже, чем в классическом костюме и на шпильках? Сегодня ты должна показать зубы.
Его слова перекликались с моими собственными мыслями, так что спорить я не стала.
Пока я ехала к Дому Кадогана, Катчер продолжал инструктировать меня по телефону: «Смотри в глаза каждому, кого встретишь. Держи левую руку на рукоятке меча, большим пальцем на гарде. Правой рукой берись за меч только в том случае, если потребуется проявить серьезную агрессию. Держись между Этаном и любыми угрожающе-острыми предметами, будь то лезвие или зубы». Когда Катчер начал повторяться, я его прервала:
— Катчер, это не для меня. Я не готова для военных стычек. Я совсем недавно была аспиранткой. Но он назначил меня на эту должность, руководствуясь четырехсотлетним опытом и, вероятно, надеясь, что я могу генерировать идеи, компенсирующие недостаток тренировок. Я с радостью выслушала твои советы и благодарна за тренировки, но уже начало одиннадцатого, и я не смогу за пять минут выучить то, чему не научилась раньше. — Я тяжело сглотнула. — Я сделаю все, что смогу. Именно этого от меня и ждут. Я согласилась стать стражем Дома и постараюсь выполнить свой долг.
Я решила высказать мысль, возникшую в уголке мозга, но до сих пор не озвученную. О том, что живущий во мне вампир имеет свои соображения. Что порой мне кажется, будто мы не совсем одно и то же и вампир живет своей жизнью.
Возможно, это покажется смешным, но подобрать слова оказалось труднее, чем я предполагала.
— Я думаю…
— Что, Мерит?
— Она существует отдельно от меня.
Катчер замолчал.
— Она? — переспросил он после длительной паузы. Его интонация была вопросительной, но мне показалось, будто он уже знает ответ.
— Вампир. Вампир во мне. Я. Не знаю. Возможно, это не важно.
Снова молчание. Потом:
— Возможно, не важно.
Я проехала несколько кварталов, и на повороте телефон между моим плечом и ухом снова ожил.
— Если возникнет необходимость выглядеть угрожающе, ты сумеешь блеснуть серебром в глазах? Показать клыки? Я имею в виду, намеренно это сделать.
Я еще не пробовала, но за последнюю неделю узнала достаточно о том, отчего в моих глазах появляются серебристые блики, чтобы вызвать такой эффект. Изобразить вампира.
— Я думаю, что смогу.
— Хорошо. Это хорошо.
Я свернула к тротуару перед Домом Кадогана. У наружных ворот не было ни одного охранника. И Дом казался пустым, что не предвещало ничего хорошего.
— Проклятие! — пробормотала я, схватившись за ручку дверцы машины. — Дом кажется опустевшим.
— Мерит, послушай.
Я замерла, не отпуская ручку и придерживая телефон второй рукой.
— В Доме Кадогана уже два столетия не было стража. Ты получила эту работу, потому что он верил в тебя. Выполни свой долг. Не больше и не меньше.
Я кивнула, хотя Катчер и не мог этого видеть.
— Я справлюсь.
«Или не справлюсь», — подумала я, бросая телефон на пассажирское сиденье. Я вышла из машины на пустынную улицу и одернула полы кожаного пиджака, надетого поверх чересчур открытого топа.
В любом случае скоро все выяснится.
Входная дверь была слегка приоткрыта, и на первом этаже я не встретила ни одного вампира. Сверху доносились отзвуки голосов, и я, придерживая левой рукой катану, стала подниматься по лестнице. На площадке меня встретил Люк. Он стоял, слегка расставив ноги и скрестив на груди руки; на левом бедре покачивалась катана.
Я кивнула ему, подождала, пока он осмотрит мой наряд. Как только осмотр был закончен, я задала вопрос:
— Что произошло?
Он кивком головы показал на бальный зал, и мы отправились туда. Когда Люк заговорил, его голос звучал предельно серьезно:
— Этан попытался организовать встречу для обсуждения убийств. Он пригласил представителей Наварры и Грея. Собрание должно было состояться этой ночью. Но о нем узнали бродяги. Ной Бек, их представитель, появился здесь полчаса назад.
Значит, прошло какое-то время, прежде чем я получила сообщение. Я должна переехать в Дом Кадогана.
— Они сильно разозлились, что не получили приглашения, — напряженным тоном продолжал Люк. — И еще больше злятся из-за того, что о нашем существовании стало известно, объявлено в прессе.
Похоже, не только Этан сомневался в верности принятого Селиной решения.
Мы остановились перед закрытыми дверями бального зала, и я, подбоченившись, взглянула на Люка:
— Сколько?
— Двенадцать бродяг, около трех десятков Кадогана. Скотт Грей с четырьмя своими представителями; они пораньше явились на встречу. Линдси, Джульетта и Келли тоже там, но они держатся на заднем плане.
Я озадаченно подняла брови:
— Ты считаешь, что шести охранников недостаточно для трехсот вампиров Кадогана?
— Это хорошо для мирного времени, — с оттенком раздражения ответил он. — У нас слишком много мечей, и мы проявляем враждебность, рискуя вызвать войну. — Люк пожал плечами. — Конечно, их слишком мало, и есть риск, что кто-то из бродяг подстрелит Этана.
До меня не сразу дошло, что это не преувеличение.
— Подстрелит? Я думала, вампиры пользуются мечами?
Я показала на его катану, но Люк покачал головой:
— Это традиции и «Канон» Домов. Бродяги отвергают систему, отвергают традиции и правила. Они все вооружены. И придерживаются собственного кодекса, если уж на то пошло. У них может быть по одному клинку на виду, но гораздо больше припрятанного огнестрела. Скорее всего, сорок пятого калибра. Они предпочитают образцы тысяча девятьсот одиннадцатого года.
Я кивнула, припоминая каталог оружия, который просматривала в оперативном отделе. Только этого мне не хватало в первом настоящем бою — гоняться по комнате за пулями.
— Я не смогу защитить его от выстрелов, — призналась я, с запозданием сознавая, что единственным оружием в этом случае станет мое тело — между Этаном и летящими пулями.
Люк, словно понимая мою тревогу — что было довольно легко, поскольку я не могла скрыть ужаса, — постарался определить мою задачу:
— Пули не смогут его убить, если только они не станут стрелять очередями. Просто сделай то, что сможешь. Ты увеличишь число защитников.
Потом он так долго молчал, что я снова посмотрела ему в лицо и заметила, как сильно нахмурены его брови.