Сейчас я как никогда был рад, что у меня нет мышц – не стоит перед будущими вассалами демонстрировать неуверенность. А уж тем более страх, охвативший в момент осознания, насколько же я зависим от Властей.
Опустившись на единственное свободное место, я обвел глазами гостей графини.
Сама Алиссандра сияла. Даже глаза женщины излучали гордость и радость. Для нее, лишь чудом удержавшейся на троне графства, оказаться одной из вершителей судьбы всей фракции – огромный шаг вперед. Не удивлюсь, если графине подключили дополнительные мощности для соответствия ситуации.
Лорд-канцлер, усохший до состояния мумии лич, коротко поклонился, приветствуя меня за столом. Торчащие лысой щеткой усы над бескровным ртом переходили в бесцветную, как рыболовная леска, редкую бороду. Черный парадный доспех, украшенный золотом и прислоненный к столешнице тяжелый двуручный меч.
Герцог Фридрих де Броше, в отличие от Михаэля, в железо заковываться не спешил. Дорогой камзол черно-зеленого сукна, унизанные золотыми перстнями пальцы и холеное лицо. Даже после смерти герцог сохранил аристократическую породу – тонкие черты, надменный взгляд. Весь облик выражал едва ли не отвращение к собравшимся.
Граф Виктор Малденбург, казавшийся самым молодым за столом, пригубил вина из золотой чаши с изумрудами. Пожалуй, он и был самым младшим – едва наметившаяся щетина, можно сказать, первый пушок, покрывал отсвечивающее серым лицо. Лишь залитые кровью глаза выдавали в нем не холеного сосунка из высших слоев общества, а вампира, сохранившего после смерти положение. Вино ли в его бокале?
На фоне дорогих нарядов мой прикид фаната тяжелой музыки смотрелся если не насмешкой над правилами приличия, то, как минимум, смехотворно. Впрочем, сообщения о потери репутации не было, так что можно расслабиться. Собственно, кроме случая с Маркусом на кладбище Тароса, вообще не помню, чтобы внешний вид когда-либо смущал НПС.
– Итак, граф Макс, – заговорила Алиссандра на правах хозяйки. – Мы собрались здесь для обсуждения нашего общего будущего. Что вы хотите сказать нам, самым влиятельным представителям нежити?
Глава 14
– Я предлагаю нам всем объединиться. Время меняется, сегодня за судьбу отдельной земли нельзя поручиться.
– Кто возглавит нас в таком случае, лорд Макс? – откинувшись на спинку стула и сложив руки на груди, спросил герцог.
– И какие перемены нас ждут в таком случае? – вставил граф.
Я кивнул.
– Все очень просто, господа. Приказ принца Таракула наглядно показал – местным воевать с бессмертными нельзя. Империя в одночасье лишилась городов, подданных. И, главное – бессмертные вырезали практически все ключевые фигуры на доступных территориях.
Я замолчал, вспоминая заготовленные доводы. Аристократы молча переглядывались с лорд-канцлером. Я подозревал, что Михаэль станет ключевой фигурой в переговорах. И именно к нему следовало обращаться.
Что ведет этих НПС? Гордость, жадность, страх окончательной смерти? Смогу ли я упирать в своей речи на нужные качества, заставив программы-имитаторы личностей заинтересоваться?
– Но Империя жива, принц Таракул жив. И вы, лорд, собственноручно вручили ему Карнат. Город, на защиту которого я лично выделил несколько тысяч собственных воинов, – негромко заговорил лорд-канцлер. – Мне известно, что после вторжения бессмертных, вы вывели все население местных, забрали все, что имело хоть какую-то ценность.
Я кивнул, ожидая продолжения.
– Но вы уступили врагу плацдарм, предназначенный нами, – вклинился герцог, обводя собравшихся аристократов рукой, – для нападения вглубь Империи.
– Мы сделали ставку на то, что вы удержите город любыми возможными способами. Вы, лорд, один из бессмертных. За вами стоит сила, – добавил граф. – Но вместо этого мы получили орды беженцев.
– Среди которых большая часть – бесполезны, – скривившись, пробормотал герцог. – Что толку от горожан в наших полях? Они не могут добыть руду, не могут посеять зерно.
Я откинулся на спинку кресла.
– Я привел с собой несколько тысяч бессмертных воинов, готовых усеять трупами светлых все ваши земли. Да, возможно, мне стоило исходить из принципа – спасай только полезных местных. Остальных – пусти под нож сам, либо доверь это дело бессмертным. Что, по сути, равнозначно. Но вместо этого я не стал использовать ваши скудные ресурсы, чтобы удержать всего лишь стены и камень. А поступил, как следует поступать любому благородному человеку – я отдал свое, чтобы они спаслись.
Репутация с графом Малденбургом -25.
Репутация с герцогом де Броше -5.
Вот, значит, как? Они всерьез считают, что стоило положить всю армию Алиссандры, лишь бы не дать Империи победить?
– Не поймите неправильно, граф, но присутствующая здесь графиня ясно дала нам понять – вы достаточно сильны, чтобы принимать жесткие решения, – проговорил лорд-канцлер. – И мы надеялись на иной исход сражения.
– Мне нужно было пожертвовать своими подданными, жителями Валиадора... Ради чего? – чувствуя, как начинаю злиться, проговорил я, потирая скулу. – Чтобы присутствующие здесь граф и герцог могли продолжать сидеть в своих замках, жирея на доступных ресурсах?
Репутация с графом Малденбургом -50. Текущее значение: 0. Нейтралитет.
Репутация с герцогом де Броше -10. Текущее значение: 0. Нейтралитет.
Вот и хана моей репутации этих ребят. Ничего, я им еще припомню подобное отношение. В отличие от них, мои бойцы будут возрождаться. До тех пор, пока ни в герцогстве, ни в графстве не останется никого. Хотя, это аргумент...
– Вы прекрасно понимаете, когда сюда прорвутся армии светлых, о благостной жизни можно будет забыть. В отличие от мелкого пейзана, вы не возродитесь. И, не стану скрывать, скорее всего, бессмертные светлые будут вырезать весь ваш род, пока не исчезнут все возможные наследники. Это неизбежно, вы проиграете, сколько бы трупов не поставили под свой штандарт. Но так уж вышло, что у вас есть шанс заключить со мной очень выгодное соглашение.
– Однако, – повернувшись к Малденбургу, заговорил герцог. – Сперва нас оскорбили, выставив недостойными звания аристократа, теперь угрожают. Мой друг, не пора ли нам ответить соответственно?
– Вы желаете дуэль? – хмыкнул лорд-канцлер. – Прямо сейчас?
Вам предложено задание «Дуэль благородных». Принять? Да/Нет.
– Я согласен ответить на вызов, – тут же заявил я.
Репутация с лорд-канцлером +15.
Граф окинул меня неприязненным взглядом.
– Пожалуй, герцог, я окажу этому бессмертному честь.
– Да, окажите, дорогой граф, – кивнул де Броше. – Похоже, лорд Макс не понимает, как следует общаться с теми, кто помог ему в нелегкое время.
Ножки кресла скрипнули, отодвигаясь назад. Я поднялся над столом.
– Графиня, прошу меня извинить, но кажется, вам придется звать слуг, чтобы прибраться в зале. Граф Малденбург покинет этот мир крайне неаппетитным образом, а мне не хотелось бы, чтобы моя супруга терпела неудобства из-за подобного недоразумения, не иначе как по недосмотру Богов находящееся у вас в гостях.
Репутация с графиней Валиадора +10.
Репутация с графом Малденбургом -50. Текущее значение: -50. Неприятие.
Репутация с герцогом де Броше -90. Текущее значение: -100. Ненависть.
Вот так-то!
– В таком случае не вижу причины, чтобы разрешить вашу неприязнь, – кивнул лорд-канцлер, так же поднимаясь из-за стола. – Господа, не будем портить тронный зал нашей дорогой хозяйки. Пройдемте во двор.
Граф фыркнул и медленно поднялся.
– Когда вы умрете, лорд Макс, и вернетесь из Серых земель, я с радостью отправлю вас туда снова. А графиня, наконец, поймет, что женщине управлять – не суждено. Нельзя было отвергать мое предложение...
Я не стал ждать конца фразы, благо граф изначально сидел рядом. Удар в челюсть не был сильным, параметры не те, но голова молодого парнишки дернулась, а сам он потерял равновесие.
– Граф? – лорд-канцлер явно был удивлен.
– Если этот недоносок считает, он может указывать моей супруге место, я отправлю его на тот свет. Раз и навсегда.
– Вы принимаете условие графа? – герцог, натягивая перчатки, казалось, светится от переполняющего счастья. – Если граф Малденбург выиграет дуэль, вы лишитесь титула, а так же всех притязаний на руку Алиссандры Валиадор. Так же, раз дуэль не может завершиться миром, я, как лорд-канцлер, заявляю, что в случае победы граф Макс получит титул графа Малденбурга, все его имущество и положение.
Я кивнул. То, что нужно. Все равно не могу биться в не смертельной дуэли. Завет Богов никто не отменял, и даже выиграй по результату драки, я бы умер, что тут же записали бы на счет молокососа.
Корректировка задания «Дуэль благородных».
В случае поражения вы теряете титул графа и статус жениха графини Валиадора.
В случае победы вы получаете подтверждение титула графа Малденбург, все имущество, включая население, недвижимость, предметы и деньги, переходит к вам.
– Да рассудят вас Боги, – устало вздохнул Михаэль, приглашая нас покинуть зал.
Лорды вышли первыми. Я остался с Алиссандрой наедине. Графиня взяла меня за руку и поцеловала в скулу.
– Знайте, лорд Макс, если вы проиграете, я этого не переживу, – вздохнула она.
Погладив невесту по спине, я улыбнулся. И пускай, этого не видно, уверен, женщина почувствовала.
– Я отправлю его в Бездну, графиня. А потом мы с вами вместе пройдем к алтарю. Ни у одного выскочки в Неверкоме не повернется язык сказать, что вы пошли на мезальянс.
Глаза женщины сверкнули.
– Вы это специально?
Я пожал плечами.
– Как и у вас, у меня есть гордость, Алиссандра. И она убедила меня в невозможности идти на попятную, когда обижают мою невесту. Будь он графом, герцогом или Богом – я отправлю его на тот свет.