– И вы готовы поставить на это жизнь своего единственного ребенка? – задал я свой вопрос.
Тактик зашевелился в углу, привлекая мое внимание. Я с неудовольствием заметил, что процесс разложения уже начался, осталось не так много времени, и зомби развалится на части.
– Оставайтесь здесь, ваши императорские величества, – велел я и щелкнул пальцами. – Герман, сторожи!
Сам я двинулся наружу, опираясь посохом на поросшую невысокой травой землю. Благодаря трещинам и дырам в стенах разрушенного склепа, я быстро оценил обстановку.
– Ну что, принцесса, готовы поставить жизнь дочери на кон? – спросил я, оборачиваясь к женщинам. – Похоже, за вами пришли. Не желаете поговорить с вашими подданными?
Вместо ответа Агата прижала к себе дочь, а мне оставалось лишь хмыкнуть.
– Нет? Я так и думал.
Обновив щиты, я шагнул к выходу из склепа. Яркое солнце обрушилось на плечи, заиграло на металлических деталях моей экипировки, а я сделал еще один шаг вперед, раскидывая руки для шутливого приветствия.
– Азура! Давненько не виделись!
Моя главная соперница по набору уровней, пришедшая в компании с тремя десятками соклан, расцвела в улыбке и взмахнула веером.
– И я рада тебя видеть, Макс! – сообщила кицунемими, размахивая хвостом. – А то засел в своем Некрополе, не пишешь, совсем забыл свою наставницу третьего ранга! – она помахала пальцем с острым красным коготком. – Не хорошо своих друзей забывать.
Я остановился в тридцати метрах от нее и приподнял голову, смотря поверх прически невысокой воительницы.
– Какими судьбами, Азура? – не желая драться в одиночку с таким количеством врагов из ТОП-2 клана, я вытащил кристалл перехода и повертел его в руке, пуская солнечные зайчики. – Решила навестить старого друга? Так написать было бы проще – ты же знаешь, у короля не так много времени свободно, я бы обязательно ответил. А сейчас у меня заслуженный отпуск.
– Да, – протянула она, следя, как ее сокланы постепенно окружают небольшую зеленую поляну, где мы встретились. – Я слышала, что тебя выпустили за хорошее поведение, Макс. Вот только ты тут же начал играть в Бога, убил императора.
Я пожал плечами.
– По его указке Тео убил мою королеву.
– Да, я помню Алиссандру, – личико Азуры скривилось, она сделала крохотный шаг вперед и слегка подняла руку, будто собиралась погладить меня. – Прости, Макс, мне, правда, жаль, что этот… рыцарь… так поступил.
Я кивнул и ответил, ничуть не кривя душой.
– Спасибо.
– Но я так же узнала, что ты нашел нечто интересное в покоях Таракула. И даже додумался показать это нечто Герману, – кицунемими поджала тонкие губы. – И, знаешь, вот тут ты меня обидел. Я думала, мы с тобой друзья, у нас такая история… А ты вместо того, чтобы поделиться со старой подругой секретом, потащил императорскую семейку Хаосу!
Ее хвост раздраженно замахал за спиной, колыхая стебельки травы. Я же бросил камень телепорта себе за спину. Пять секунд, мне нужно всего пять секунд для нивелирования боевого преимущества хвостатой.
– Брось, Макс, – мои манипуляции ничуть не впечатлили Азуру, и она прошла вперед, пересекая условную черту в двадцать метров. – Мы прекрасно знаем, что ты не хочешь со мной драться. Если хотел бы – ты тогда бы, на кладбище Тароса, не ограничился одним разом.
Я кивнул.
– Ты права, я не хочу с тобой драться, – сообщил я. – А вот они – очень даже.
Портал вспыхнул за моей спиной, и на поляну выдвинулись два десятка гвардейцев Некрополя. Я не собирался наносить визит в гробницу Алиссандры, но держать под рукой камень, способный доставить ко мне отряд отборных воинов – всегда выгодно.
Азура одним длинным прыжком разорвала дистанцию между нами, и взмахнула веером. Ее сокланы тоже отступили, а я все так же спокойно стоял на месте. Начинать бой первым я не стану. Лиса права – у нас давняя история, как и практически со всеми лидерами фракций. Но все же трое – я, Азура и Гай Аврелий – в свое время связались друг другом крепче остальных.
– Как там Тиамат поживает? – как бы между прочим спросил я, приподнимая голову и внимательно следя из глаз гвардии за каждым присутствующим на поляне. – Надеюсь, ее жизнь в Неверкоме куда веселее нашей?
Азура убрала свое оружие и кивнула.
– Так и быть, Макс, на этот раз я оставлю тебя в покое. Но ты не сможешь все время разыгрывать карту моей сестренки. Кстати, она поживает отлично, спасибо, что спросил, – ответила лиса. – Если тебя когда-нибудь занесет на побережье Малены, сможешь с ней поговорить сам. Она постоянно о тебе спрашивает, между прочим.
Я слабо кивнул.
– Я не останусь в долгу, Азура.
– У тебя нет выбора, – усмехнулась та, вынимая камень перехода. – Ты прекрасно знаешь, я сама возьму, что посчитаю своим.
– Был рад повидаться, наставница, – отвесив шутовской поклон, попрощался я.
Что ж, первый раунд за мной. Но Азура права, второй раз использовать напоминание о капсуле для немой сестры не получится. Такие вещи годятся только однажды.
Гвардейцы зашли в склеп вместе со мной. При виде мертвецов в черных латах Агата побледнела, но лишь спрятала дочь за своей спиной и гордо выпрямилась, видимо, ожидая, что я решил обеих прибить прямо здесь и сейчас.
– Итак, принцесса, о вашем существовании уже знает каждая собака в Неверкоме, – объявил я. – Следовательно, пришло время выбирать – либо вы пойдете со мной добровольно и сохраните жизнь себе и дочери, либо я оставляю вас здесь. Поверьте, в течение ближайшего получаса здесь станет не продохнуть от желающих захватить вас в свои руки.
– Меня нельзя захватить…
– Да? – скрипнул, усмехаясь я. – Но мне удалось. Поймите, Агата, как только вы окажетесь в досягаемости любой из фракций, вас тут же отправят на тот свет. Просто потому, что и вы, и Адора, – кивнул в сторону дочери, – угроза новому времени. Времени, когда бессмертные делят распадающуюся Империю на части.
Она молчала, гордо глядя на мой череп.
– Я знаю историю, Агата, – продолжил я. – Вот уже много лет Империя умирает. И ваш супруг – это последний, кто сидел на троне в столице по праву крови. Теперь она будет переходить из рук в руки, пока не будет разрушена. А на руинах известной вам Империи появятся новые государства. Некрополь – только первая ласточка, он стоит на бывших землях Империи, и вам это известно. Вы своими глазами наблюдали, что бессмертные начали основывать города, и Рекс Вель – еще не самый сильный претендент на звание будущего короля. Будут и те, кто ни перед чем не остановится. Для бессмертных вы просто смазка для клинков, и вам наверняка это известно…
– И это говорит мне бессмертный, убивший моего мужа?
Я отошел на шаг от нее и опустил голову.
– Это говорит вам вдовец, лишившийся своей любимой королевы из-за жажды навредить мне, бессмертному. И эта жажда произошла не потому, что другие бессмертные так захотели, нет, Агата. Ваш супруг оплатил смерть моей королевы. И сейчас вся страна жаждет отмщения.
Репутация с принцессой Агатой +1.
Репутация с принцессой Адорой +5.
И никакой чертовой радости от этих сообщений. Надо же, признаюсь в любви к женщине, которая уже мертва. И перед кем? Перед теми, кого поставил ровно в то же самое положение? Классическая трагедия, прямо скажем.
– Я даю вам шанс уцелеть, – произнес я, вытаскивая очередной камень перехода из сумки. – И у вас есть ровно пять секунд, чтобы решить.
В дальнем углу, издав протяжный вздох, развалился на куски гниющего мяса Герман. Плоть расползлась в зловонную лужу и растворилась в воздухе едким дымом. Глядя на происходящие перемены с моим зомби, я подумал, что нужно привлечь Евгеникса к вопросу продления жизни у таких мертвецов. Должен же быть путь обойти временное ограничение?
– Почему я должна вам верить? – спросила Агата, когда мой портал вспыхнул, освещая разрушенный склеп.
Я послал гвардейцев первыми и обернулся к принцессам.
– Потому что сейчас я единственный, кто не желает вам смерти.
Мидиан кипел. Улицы заполонили вооруженные игроки и неписи, баррикады из паромобилей и телег закрывали переулки. Армия Михаэля строго следила за порядком, но то там, то здесь его солдаты исчезали, будто растворяясь в воздухе. Королевский дворец был единственным спокойным местом, и то лишь потому, что здесь стояли мои воины, оставшиеся нести службу после смерти Алиссандры, и перешедшие ко мне по наследству.
Тронный зал встретил нас изумленными взглядами. Еще бы, мало кто ожидает, уже сидя на королевском троне, что откуда не возьмись появится настоящий хозяин и небрежным жестом прикажет освободить помещение.
Я больше был не намерен играть в эти хитрые игры. Натт не справилась, ее «Пантеон Смерти» меня подвел. Единственный, на кого я действительно могу положиться – управляющий, оставшийся верный своим принципам и безмозглая нежить, выполняющая ограниченные функции охраны и прислуги.
Голову Михаэля я выбросил в окно. Члены советы были разогнаны и лишены всех прав и привилегий. Предприятия Некрополя перешли под руку короны.
Я опустился на свой трон и выдохнул. Соседнее сидение, оставшееся пустым после того, как я лишил своих подданных всех подаренных титулов, мозолило взгляд, но я не собирался от него избавляться.
– Манфред, – позвал я, и скелет с поклоном вручил мне королевскую печать.
Надев кольцо на палец, я сжал кулак и выдохнул.
– А теперь приступим к настоящим делам.
Глава 8
Артра. Блистательный белокаменный город соборов. Столица имперского жречества. После первого разделения земель Неверкома город достался «Святейшим», Теодор организовал здесь свою базу, и я даже нанес ему пару дружеских визитов. Но теперь я не прыгаю в центральный храм телепортом. Я пришел постучаться в городские ворота.
Двадцать тысяч немертвых воинов встали перед каменной стеной за чертой предельной дальности пушек. За их спинами расположились пятерками маги, общим числом в пятнадцать тысяч. Небывалая армия мертвецов собралась нанести удар по религиозному центру Империи. И это – только непосредственно подчиненные мне неписи, пришедших побренчать оружием игроков я не считал принципиально.