– Я рад, что мы на одной стороне, – сообщил я, поднимаясь с кресла. – А теперь мне пора откланиваться. Обязанности союзника нужно исполнять. Ариадна, был рад встрече. Передавай отцу привет.
– Таким образом, ваше высочество, как вы видите, я избавился от целого ряда проблем, – закончил я свой рассказ о визите в Карнат.
Адора, сидящая со мной в беседке, повернула ко мне лицо.
– Вы только отсрочили неизбежное, – заявила девчонка. – Как только это перестанет быть им выгодным, варвары ударят вам в спину.
– Потому что они варвары? – уточнил я, внутренне сотрясаясь от смеха.
– Именно так, – важно кивнула она. – У вас нет ничего, что бы служило противовесом для этого.
Я откинулся спиной на стенку беседки и раскинул руки в стороны, наблюдая за садовым лабиринтом.
– Во-первых, ваше высочество, вы недооценили врага. Варвары сами по себе дикий народ, это верно. Их много, даже, пожалуй, слишком – тоже правда. А еще они бесстрашны и свирепы, что всегда приводило Империю в тихий ужас, – не удержался от подколки я, прекрасно зная, как болезненно принцесса реагирует на подобные выпады в сторону ее родины. – Но их общество основано на верности и чести. И если их верховный вождь дал слово, заключив со мной договор, его очень быстро сместят в случае нарушения данного обещания. Вождь должен быть чище, чем рядовой воин.
Адора хмыкнула и отвернулась. Я же провернул кольцо на пальце, призывая слугу.
Зомби в ливрее появился из-за кустов, толкая перед собой тележку с пышущим жаром кофейником и несколькими блюдами с закусками. С поклоном мертвец организовал нам перекус и скрылся с глаз, оставив нас наедине.
– Когда вы выпустите мою мать? – безбоязненно взяв с тарелки крохотное печенье, спросила Адора.
Я пожал плечами, наливая себе кофе.
– Как только появится хоть один достойный претендент. Отдам и еще приплачу, чтобы забрали поскорее, – со смешком сообщил в ответ. – Попробуйте вот эти пирожные, ваше высочество, – я придвинул вазочку с воздушными сладостями. – Мой пекарь обучался у лучших мастеров, а потом стал самым лучшим мастером в своем деле, – заверил я.
– Вас послушать, так все мастера только в Некрополе и работают, – фыркнула девчонка.
Я сделал глоток кофе, наслаждаясь божественным напитком.
– Потому что так и есть, Адора, – взяв из вазы сахарное печенье, продолжил беседу я. – Итак, варвары на нашей стороне.
– На вашей, Макс, – поморщилась Адора, и я не стал спорить.
– Артра разрушена, Хаос вцепился сам себе в глотку. Бездна изгнана из Империи, а Порядок, Свет и Жизнь похожи на пауков в банке. Каков должен быть следующий шаг?
Она прожевала пирожное и отпила сока из хрустального бокала.
– Вам нужно добить врага и закрепить свою власть в захваченных провинциях.
– А если я этого не сделаю?
– Тогда ваши завоевания вскоре будут отбиты обратно, – пожала плечами Адора. – Или вы…
Она замерла с открытым ртом, а я поощряюще кивнул. Как и думал, девчонку воспитывали серьезно. Маленький ребенок, по сути, а мозгами шевелить умеет. Такую действительно со временем можно было бы посадить на трон. Предварительно отправив мать в монастырь или на тот свет, чтобы не оказывала дурного влияния на дочь. Второе, разумеется, предпочтительнее делать руками врагов.
– Вы не расширяете границ королевства не потому, что не можете. Вы не хотите!
Я снова кивнул, памятуя, что принцесса не видит моей улыбки.
– Еще что-то, ваше высочество?
– И в войну не стремитесь, а для этой роли подкупили фракцию варваров, – подвела она еще один итог.
– Запомните, ваше высочество, – кивнув, заговорил я, – всегда дешевле нанять других делать грязную работу за тебя. Если стоит выбор, кого послать на войну, выбирайте тех, кого не жалко. Рисковать своей армией, чтобы перессорить врагов? Нет, это плохая затея. А вот убедить диких варваров поступить именно так – выгодно.
– Потому что, как только Азурил поведет свою армию, ваши враги забудут о распрях и объединяться против варваров.
Я снова кивнул.
– Это свои границы нужно защищать собственной армией, избегая привлечения наемников или союзников. Но воевать на стороне нужно чужими руками. Что еще вы сегодня поняли?
Она взглянула на меня совершенно серьезными глазами, без тени улыбки на лице.
– Вы очень опасный противник, Макс, – отложив на блюдце надкусанное печенье, ответила Адора. – Показав нас Хаосу, вы не только в очередной раз доказали свою личную силу, но и пошатнули авторитет их лидера, фактически защитив один из мелких кланов. И, несмотря на отказ от союза, одним этим предложением вы поставили «Сынов Хаоса» отдельно от всей фракции. Устранив таким образом одного из врагов, вы уничтожили Артру, отрезав фракцию Жизни от власти и влияния.
Я кивал на каждое ее утверждение. Со стороны это должно быть забавно – один искусственный интеллект обучает другого, но это наша общая реальность, так что…
– До этого вы заставили все фракции зашевелиться, когда убили моего отца. А началось все в момент смерти вашей супруги, – понизив голос, произнесла Адора. – Боги, Макс! Это вы!
Я повернулся к ней, отставив чашку с недопитым кофе.
– Что я?
Принцесса сглотнула комок в горле и, собравшись с духом, выпалила, глядя мне в глаза:
– Это вы убили свою королеву!
Я помолчал какое-то время, не двигая ни единой костью. Забавно, что девчонка до этого дошла. Вот, что значит, у страха глаза велики: поверила в мое интриганство так сильно, что видит хитрый план даже там, где его нет.
– Боюсь, что разочарую вас, ваше высочество, – пожал я плечами. – Смерть Алиссандры стала для меня своеобразным освобождением, да. Дозволением творить зло, оправданием, чтобы сражаться по праву мести, поводом развязать мировую войну, так это видят другие. Но на самом деле мне действительно очень больно. Я бы с радостью отдал весь Некрополь за то, чтобы вернуть свою супругу.
Договорив, я поднялся со скамейки и пошел прочь, опираясь на посох, как на трость. Да, пожалуй, Адора в чем-то права. Алиссандра умерла из-за меня. Теодор не мог найти способ ударить больнее, отомстить за проигрыш в Карнате. А здесь нашел способ и воспользовался.
– Пора нанести визит вежливости, – вытащив камень перехода из инвентаря, я сжал кристалл в кулаке.
Столица все еще носила следы погрома. От дворца остались не разобранные руины. Даже удивительно, что никто не растащил освященные камни на свои нужды.
Включив облик, я направился прочь от дворца, с интересом глазея по сторонам. За прошлые визиты как-то не удавалось присмотреться, как следует.
Сейчас же в глаза бросалась напыщенная роскошь. Позолоченная лепнина на карнизах, величественные статуи, поддерживающие кровли домов. Красивые барельефы на стенах, ажурные заборы из освященного металла. Украшенные драгоценными камнями одежды. Столица упивалась богатством, и даже в торговых районах, где традиционно обитали жители попроще, все кричало о достатке.
Отряды немногочисленной стражи попадались редко, и зачастую в них состояли одни игроки. Прикинув общее количество встреченных мною имперцев, я пришел к выводу, что от былой славы Неверкома уже к настоящему моменту осталась лишь память.
На заре Империи столицу охраняли легионы неписей. Экспансия требовала всех, способных держать оружие. Но те времена давно прошли, и бессмертные сменили латы на дорогие ткани, а походы за опытом и славой сменились гонкой за доходом и продажами. Пройдет еще пара лет, и Неверком окончательно падет под натиском голодных и злых варваров, жадных до драки и горящих идеей нагнуть всех, кого только можно. Моего вмешательства в этот исторический процесс не требуется, все произойдет само собой.
Как Гай Аврелий сменил остановившегося Мэтта, так и на смену Теодору придут новые игроки. И вот тогда-то и начнется развитие материка, утонувшего в трясине размеренных будней.
Сделав себе пару пометок в журнал, я потолкался на рынке, сверяя товары и цены. После падения Артры воздействие Света на столицу серьезно ослабло, и я практически не чувствовал дискомфорта, гуляя по улицам Неверкома. Это не могло не радовать, так что я зашел в один из ресторанов и, заказав кофе, занял столик в дальнем углу.
Особого плана у меня на данный момент не было. Сам телепорт сюда был скорее вызван эмоциями, чем решением холодного разума. Просто возникла необходимость развеяться, чтобы эмоции и мысли улеглись. И потому я никуда не спешил, продолжая наслаждаться вкусным кофе и круассанами к нему.
За окном опускалось к линии горизонта яркое солнце, окрашивая мир в алые тона, бросая блики на позолоте, играя на украшениях. Лучи светила проникли в окна ресторана и забегали по блестящим поверхностям, зарылись в высокие прически дам, прыгали по посуде и перекидывались на столовые приборы.
Идиллия, а не столица во время смуты. Пир во время чумы. Впрочем, для нейтральных игроков особой разницы и нет – стоит императорский дворец, рухнул он ко всем чертям, или растворился в воздухе. За всей этой суетой забываешь, что основной потребитель Неверкома – рядовой крафтер или веселый бард, перебирающий тонкими пальцами струны лютни. Клали массовые обыватели на наши проблемы. Это для нас, обросших влиянием и ответственностью, виртуальная игра стала домом, работой и семьей. Для нормальных людей это парк аттракционов, где можно нажраться, снять шлюху и подраться в подворотне, не рискуя целостностью собственной физиономии.
Жестом подозвав официантку, я заказал еще кофе и круассанов. Уходить из заведения не хотелось, здесь было вкусно и уютно. Даже удивительно, вроде не кладбище, я обычно именно на них чувствую себя так.
На улице постепенно темнело. Отряды стражи, судя по всему, удвоились. И вот теперь среди них игроков почти не было. Зато в каждом появилось по клирику. Не иначе, меня ищут, стало быть, есть какая-то система оповещения на случай визита нежити.