Кивнув, я стряхнул со стула бумаги и присел. Ко всему я был готов, но что Натт решится создавать свой клан с нуля, да еще и ограбив, по сути, собственный «Пантеон», на такое я никак не рассчитывал. Это уже было что-то за гранью моего понимания.
– И каков долг?
Маркус достал бумагу из инвентаря и протянул мне сводку по состоянию казны.
– И это с той частью, что вы уже погасили? – уточнил я, хотя и так знал его ответ.
– Да, это без тридцати семи миллионов, которые мы закрыли, продавая все, что только было можно.
М-да, ничего не скажешь, подложила некромантка свинью всему королевству. Дважды. Сперва чуть не проворонила трон, теперь вот лишила нас возможности закрепиться на границе с пустыней. У меня и так хватает расходов сейчас, тащить на своем горбу еще и «Пантеон Смерти»… Я просто не справлюсь.
– Хорошо, Маркус, – после затянувшегося молчания, произнес я. – Эту бумагу я заберу с собой. Форпост бросать нельзя – хотя бы по той простой причине, что он приносит четырнадцать миллионов чистой прибыли в день. Давай сделаем так, опись имущества у вас здесь есть?
– Есть, – согласился тот.
– Я выкуплю у вас форпост как есть сейчас. Куно составит бумаги и пришлет договор найма – будете работать на меня, зачищая пустыню. Много не возьму, обойдемся десятью процентами налога с добычи, – убрав документ, я тяжело вздохнул. – Ну и нагоню сюда крафтеров из числа игроков, раз неписи боятся выходить на работу. Ты же за простой им тоже платишь?
– Естественно, какая артель без этого согласится?!
– Увольняй их к чертям, – махнул я рукой. – Дальше обойдемся силами бессмертных. Тем более, они подписывались строить для вас, а не для меня. А у Некрополя свои подряды и свои порядки. И совсем другие цены.
Дальнейший разговор не затянулся. Мы обсудили перспективы форпоста, уже с прицелом на далекое будущее, а потом я покинул донжон и, миновав ворота со стороны Некрополя, провернул перстень короля.
– Ваше величество! – Куно постучался в кабинет как раз в тот момент, когда я только сел за рабочее место.
– Что случилось, Манфред? – недовольно отозвался я, всеми костьми предчувствуя непоправимую беду.
– Клан «Пантеон Смерти» забрал Агату Невер! Они вломились в башню, перебили охрану и…
Я на миг замер, переваривая информацию. Это что же получается? Натт?
– Архижрица там была?
– Да, ваше величество, – тут же кивнул Куно. – Вы знали?!
Я взялся за столешницу, чтобы не свалиться на пол от хохота. Ну вот, а я все гадал, как избавиться от жены Таракула, а тут одна проблема решает другую! Красота! Не знаю, что задумала Натт, но мне уже нравится начало ее планов. А ведь народ опять решит, что это я все продумал так хитро и дальновидно!
Управляющий смотрел на меня с легким оттенком осуждения. Ну да, он еще не понял, что у нас стало сразу на две проблемы меньше.
– Всех, кто участвовал в похищении Агаты Невер – исключить из фракции, – отсмеявшись, резко приказал я, ткнув пальцем в столешницу. – Истории придать как можно большую огласку. Также направь сообщение жрецам Смерти – пусть отлучают архижрицу, иначе вылетят вслед за ней.
Манфред погладил костлявым пальцем свой монокль и негромко кашлянул.
– Ваше величество, но…
– Ты пишешь? – отмел я его возражения. – Они живут на моей земле. И будут делать так, как я скажу, или пусть выметаются хоть в Бездну, мне плевать. Я – король, мое слово – закон!
– Разумеется, ваше величество, – с легким поклоном подтвердил Куно.
– Дальше, – продолжил выдавать распоряжения я. – Дай объявление строго для бессмертных: Некрополь остро нуждается в ваших умелых руках. Форпост на северо-востоке страны требуется довести до ума и подготовить по всем правилам. Наиболее отличившиеся получат репутацию и подтверждение повышения уровня мастерства вне очереди.
Манфред попытался снова мне возразить, но я лишь головой качнул.
– Также объяви во всеуслышание – король Макс I Повелитель Мертвых официально признает город Малена нейтральным. С этого момента любые действия против благополучия города Малена снижают репутацию жителей Некрополя вплоть до «Изгнания». Вот, – я достал из инвентаря кипу подписанных с Тиамат договоров, – запусти в дело. Пусть наши головастики придумают, что и как нам наладить, чтобы нагреть наш карман на этих бумажках.
Манфред внимательно ознакомился с документами и только после этого убрал их к своим бумагам. Скелет осмотрел мой кабинет, прежде чем заводить новый разговор, а я не торопил, прекрасно зная, о чем будет идти речь.
– Вы решили, кто займет место королевы Алиссандры, ваше величество? – видя, что я не реагирую, управляющий поспешил развить свою мысль. – Как бы ни было тяжело и прискорбно, но трон не должен пустовать слишком долго. Это вредно для Некрополя, не только для вас, ваше величество. Население лучше трудится, когда на престоле полный набор.
Я замедленно кивнул.
– Дети счастливее в полных семьях, где-то я это уже слышал, – пробормотал в ответ на его слова. – Да, я выбрал, кто встанет по одну руку со мной. И не собираюсь отступать от этого плана.
– Тогда мне сообщить Адоре Невер, что вы намерены ее навестить? Кроме того, после исчезновения Агаты, удерживать дочь Таракула в нынешнем положении…
Я снова кивнул, откидываясь на спинку.
– Ты совершенно прав, Манфред. О моем визите предупреди, и наведите порядок в крыле. Моя будущая супруга не должна ни в чем нуждаться, – я постучал пальцем по столешнице. – Что касается самой Агаты… Пусть газеты Неверкома кричат, что ей удалось сбежать, переманив на свою сторону лидера сильнейшего клана фракции Смерти.
– Это ударит по вашей репутации, – покачал головой Куно.
– Пусть, – отмахнулся я. – Зато это покажет, что Агата – даже без мужа опасна, раз смогла переманить архижрицу на свою сторону. А значит…
– Светлые сами уберут ее с поля, – кивнул управляющий. – Разрешите идти, ваше величество?
– Да, можешь идти. И, кстати, пусть подадут кофе…
– Вы снова все просчитали, – заявила Адора, как только узнала, что ее мать сбежала.
– Так и знал, что припишешь это мне в заслуги, – усмехнулся я, поднимая чашку с кофе.
После того божественного нектара, что подавали в Малене, этот больше походил на жалкую пародию, но ничего не делается мгновенно, и первой поставки ждать еще минимум неделю. Так что придется вспомнить про главную добродетель королей – терпение.
– Любой в Неверкоме так решил бы, – пожала плечами девчонка, делая глоток сока из хрустального бокала. – У тебя есть репутация, Макс.
Да уж, репутация. Никогда не думал, что стану тем чудовищем, которым пугают детей перед сном. Но, что поделать, теперь придется с этим смириться. Да и, по большому счету, до сих пор это не особо мне мешало заниматься своими делами.
Мы снова расположились в беседке посреди зеленого сада, разбитого внутри периметра дворца. Визит сюда стал приятной отдушиной после нервных событий последних нескольких часов. Впрочем, сомневаюсь, что история на этом закончилась, скорее наоборот – лишенная членства фракции Натт сейчас наверняка планирует следующий шаг. Золото и артефакты у нее имеются, может выкинуть все, что угодно. И, сдается мне, ничем хорошим для меня это не обернется.
Странно, что задание приручения Агаты так и не провалилось, до сих пор висит в Дневнике, будто так и надо. Естественно, ни о каком выполнении и речи не идет, это просто бессмысленно – зачем мне чужая жена? Что обо мне скажут? Король Мертвых настолько одряхлел, что не может найти себе семью, а просто украл уже готовую, с ребенком в комплекте?
– Репутация – это хорошо, – произнес я, поняв, что пауза затянулась. – Она от многого защищает правителя. Например, если все считают тебя отъявленным мерзавцем, никто не удивится, если ты начнешь сморкаться в скатерть за столом, – Адора ожидаемо фыркнула, а я продолжил после короткой паузы. – Если у тебя репутация отчаянного дуэлянта, все вокруг трижды подумают, прежде чем наступить тебе на ногу. Но если ты уронишь свою репутацию, если ты будешь считаться слабым и беспомощным – на тебя будут бросаться все, кто только пожелает. Поэтому репутация – это хорошо только тогда, когда она работает на тебя.
– То есть?
– Ну, вот смотри, о вас с матерью только слухи ходили, никто не знал, существуете ли вы на самом деле. А те, кто знал, помалкивали, помня о том, что самых говорливых еще во времена твоего младенчества Таракул сгноил в подвалах императорского дворца. Соответственно, никто про вас не знал, значит, никак и не относился. Пока понятно?
Девчонка кивнула, при этом глядя в пустую тарелку отсутствующим взглядом.
– Как только я показал вас фракции Хаоса, о вас стало известно. К вам начали как-то относиться. Помнишь, когда я перенес вас в другой склеп, я разговаривал с лисой из фракции Порядка?
– Помню.
– Знаешь, как она к вам отнеслась?
– Как?
– Как к игрушкам. Не секрет же для тебя, что многие бессмертные говорят с вами, местными, через губу, да? Вот именно так Азура вас и расценила – ценный приз, забавное развлечение, не более.
– Она за это заплатит, – поджав губы, прошептала принцесса.
– Но-но! – пригрозил я пальцем. – Никакой необдуманной мести, Адора. Запомни раз и навсегда: нельзя бить, не придумав, как самому держать удар. Когда ты сядешь на трон, перед тобой откроется мир невообразимых возможностей и невероятно тяжелой ответственности. И любой шаг с этого моменты ты обязана делать только после того, как осознала, что идешь в верном для твоей земли направлении. Это ясно?
– Ясно, – кивнула девчонка.
Я же подумал, что идея обратить ее в нежить не так уж и плоха. Излишняя эмоциональность – вредна для политика. Решения нужно принимать холодной головой, а не бросаться в бой по велению сердца. С другой стороны, могу ли я запереть ее в теле вечной, не взрослеющей девчонки? Да, я могу это сделать, я смогу с этим жить. И не будь у меня на ее лояльность завязано столько масштабных планов, обратил бы без сомнений… Впрочем, с этим мы всегда успеем.