– Боюсь, ваше величество, у меня дурные вести.
– Говори, друг мой, хуже уже не будет.
– Ее высочество Агата Невер была убита, – с сожалением высказался Куно. – Наши соглядатаи нашли ее в одном из трактиров на пути в столицу. Следы беглецов из «Пантеона Смерти» оборвались в нескольких метрах от заведения.
Я кивнул, прикидывая, как это обыграть для пользы Некрополя.
– Подожди, Манфред. Есть ли доказательства, что это наши беглецы ее убили?
– Никаких, ваше величество. Более того, судя по следам и показаниям трактирщика, бывшая архижрица во главе своего отряда отбивалась от нападения хаоситов, возглавляемых «Воинством Зверя».
Я не смог сдержать усмешку. Самая паршивая фракция прирезала надежду Империи на возрождение. Какова ирония, ведь сам Хаос в свое время вырос и окреп в гонениях со стороны императорской семьи.
– Что ж, это печальные известия, друг мой, – произнес я, разведя руками. – Но, нужно признать, хаоситы все же смогли отомстить за свое не слишком вдохновляющее прошлое. Теперь уже ничто не удержит Неверком от окончательного падения.
Скелет покачал головой, отчего монокль в глазнице блеснул особенно выразительно.
– К сожалению, это не все, ваше величество, – проговорил он, поправляя манжеты. – Клан «Святейшие» собирает карательный отряд.
– И?
– Они ударят по территории клана «Сыны Хаоса», которым вы предложили союз.
Черт, сам оставил лазейку, как вынудить меня вмешаться в их разборки. Нужно было держать язык за зубами, а не строить из себя полубога, сошедшего к жалким людишкам.
– Прогноз?
– Самое долгое – к вечеру состоится первая схватка. Город «Сынов Хаоса» падет, ваше величество. А если их лидер вздумает воспользоваться вашим незакрытым предложением, нам придется вмешиваться, иначе последуют репутационные потери.
Ну да, если король не держит своего слова, подданные перестанут ему верить. Кто пойдет за правителем, который не держит обещаний? Впрочем, нужно впредь просто быть осторожнее.
– Кого мы можем отправить для усмирения паладинов? – тут же переключился в рабочий режим я. – Кланы, войска?
– Бессмертные горят желанием воевать, ваше величество, а вот оголять наши границы я крайне не рекомендую.
– И правильно делаешь, – кивнул я, рассуждая вслух. – Все это просто провокация, чтобы ввязать нас в чужой конфликт. Не удивлюсь, если глава «Воинства Зверя» заранее договорился с Теодором, чтобы так и вышло. Пока что мы оставались в стороне, не участвуя в распиле Империи, но теперь…
– Боюсь, ваше величество, теперь нам не избежать войны.
– И это в тот момент, когда я опустошил казну, подтвердив постройку парохода, – скрипнул зубами я. – Ладно, вот как мы поступим. Мои гвардейцы только что вынесли несколько сундуков с артефактами. Выставь их на аукцион.
– Все? – щелкнул челюстью Манфред.
– Все, – кивнул я. – Так же я продам еще кое-что из своих личных запасов. Но это будет закрытый аукцион для глав кланов. Так что на тебе – подготовка бумаг и распоряжений. Самое позднее – завтра вечером аукцион должен состояться.
Скелет кивнул, не сводя с меня взгляда.
– Что-то еще? – уточнил я, уже мысленно прощаясь с таким трудом накопленными ценностями.
– Адора Невер, ваше величество, – напомнил управляющий. – Кто-то должен сообщить ей новости. И лучше, если это будет вы лично.
Ну да, о девчонке я даже и не вспомнил. Впрочем, с той последней беседы я вообще забыл о ее существовании, дела поглотили мой разум без остатка. И это хорошо еще, нежить не спит, не представляю, как вести королевство существу из плоти и крови.
– Хорошо, организуй нам встречу на обычном месте, – распорядился я. – Еще что-то?
– Пока что на этом все, ваше величество, – ответил Куно, и я отпустил его взмахом руки.
Не успел я сделать и трех десятков шагов от королевских покоев, как перед глазами мелькнуло послание, а в ушах зазвенели колокольчики почты.
«Я готов обсудить условия союза» – снизошел до меня Рекс Вель, успевший добить уровень до 301.
– Не так уж ты и глуп, как я думал, – произнес я вслух, мысленно набивая ответ с указанием времени и места.
Немного поразмыслив, снова вызвал интерфейс почты и выбрал нескольких адресатов сразу. Раз уж мне предстоит сразиться со «Святейшими», лучше заранее договориться со всеми заинтересованными сторонами. Единый кулак бьет больнее, чем один палец, это верно. Но если пальцев много, они могут нажать на множество болевых точек.
– Ты уверен? – Евгеникс поболтал бокалом с вином в воздухе, закинув ногу на ногу.
– Времени мало, нужно проверить сейчас, – кивнул я, протягивая чумному доктору склянку. – Боюсь, потом у нас не выдастся свободной минутки для безумных экспериментов вроде этого.
Боевой алхимик залпом допил напиток и, отставив пустой бокал, натянул свою сегментарную маску на лицо. Руки в черных кожаных перчатках замелькали, проворно вынимая походное оборудование.
Я же старался думать о предстоящем бое. Что ни говори, а идея, родившаяся после прошлого разговора, была за гранью разумного. Но, если я окажусь прав, у меня будет серьезный шанс лишить противника боевого настроя. И все равно добровольно повторить этот подвиг было страшновато – ведь если зелье сработает, как положено, я могу очутиться в Бездне, по соседству с торчащим там Святым Мэттом.
Да, сами по себе «Святейшие» уже не те. Но у них огромная ресурсная база, глубокие карманы забиты золотом, а хранилища ломятся от артефактов на любой случай. Не только я один страдаю приступами коллекционирования – Теодор наверняка подобрал себе команду, готовую к абсолютно любым неприятностям. А это значит лишь одно – бить нужно максимально больно, по этим самым карманам.
В этот раз чумной доктор провозился дольше, но, наконец, пузырек с газом «Яда Бездны» оказался у меня в руках. Евгеникс внимательно просмотрел полученное зелье на свет и лишь после этого отдал его мне.
– Ну, давай, пробуй, самоубийца, – со смешком произнес он, поднимаясь из-за стола.
Я решил использовать в качестве полигона заброшенную шахту. Выработки здесь никакой не велось, подземелье за нашей спиной было непопулярно, зато далеко расположено от столицы. Так что задеть кого-то случайно не выйдет, заодно и посторонних глаз поменьше.
Сделав глубокий вдох, я с силой шваркнул склянку об землю. Облако дыма мгновенно поползло в стороны от моих ног. В этот же момент Евгеникс скрылся в арке портала, спеша убраться на заранее отмеренное расстояние.
Внимание, игрок! Вы подверглись воздействию модифицированного Яда Бездны.
Вы будете перенесены в Бездну. Ошибка RC-212. Обратитесь в техподдержку.
Ваши предметы будут уничтожены.
Ваша точка воскрешения будет перенесена. Ошибка RC-212. Обратитесь в техподдержку.
До воскрешения… 3… 2… 1…
Вы были воскрешены. Неверком ждет!
Очнувшись на кладбище, я полез в инвентарь. Уничтоженного костюма мне было не жаль, но следовало проверить, уцелеет ли то, что припрятано в бездонных карманах бессмертного игрока.
Правый наруч воина.
Сила +1.
Броня +1.
Итак, к плохим новостям. Вещи в инвентаре игрока остаются нетронутыми. Хорошая новость – даже декоративные одежды превращаются в разъеденный «Ядом Бездны» прах.
«Ну как?»
Евгеникс явно сгорал от любопытства, вот уж у кого никаких проблем нет, знай себе, устраивай одно безумство за другим. Пришлось несколько умерить его исследовательский пыл, приказав перерабатывать остальные пузыри.
Натянув свой комплект шмота, я вздохнул свободнее и вытащил из инвентаря посох. Уперев его концом в землю, сошел с могилы и провернул перстень короля, мгновенно переносясь на испытательный полигон.
Чумной доктор стоял в трех шагах от меня с карманными часами в руке. Я проследил взглядом за стрелкой, одновременно наблюдая, как рассеивается облако густого «Яда». Результат казался ошеломительным только на первый взгляд – в реальном бою те пять секунд, что уходят на распространение газа, могут сыграть очень важную роль. Никто не станет стоять на месте, ожидая, пока уничтожающая любые артефакты дрянь выжжет ему глаза и разъест легкие изнутри.
– Нам нужно изменить способ распыления, – сообщил я о своих наблюдениях экспериментатору.
– Не выйдет, – покачал головой Евгеникс, убирая часы в карман плаща. – Механика игры не позволит ускорить процесс.
Он на мгновение задумался.
– Или мы можем начать чуть раньше, если ты готов рискнуть своими «Ночными ведьмами».
Кивнув, я отписал главе названного клана, чтобы тот готовил свой летучий отряд к боевым действиям. Действительно, было бы глупо, вложить столько средств в развитие авиации, чтобы потом не пользоваться ее возможностями.
– Это будет опасно, – заметил чумной доктор, кивая в сторону шахты. – Если драконы хотя бы коснуться «Яда», подозреваю, призвать их повторно уже не выйдет. Кроме того, потеряв ящера, наездник упадет прямо в отраву.
– Не страшно, если будет нужно, я их всех превращу в камикадзе, – ответил я, разглядывая слегка потемневший зев входа в рудник. – Лучше скажи, как мы можем использовать эту дрянь на воде.
Алхимик пожал плечами.
– Нужны опыты. В теории все будет зависеть от ветра, так что с вероятностью процентов на семьдесят это будет оружие последнего шанса.
Я прикинул, где и как можно незаметно провести пробное распыление. Провернув перстень, отдал несколько приказов Манфреду. Управляющий подготовит все к визиту чумного доктора, рецепт «Яда Бездны» я уже передал, так что Евгениксу остается только трудиться в поте лица, чтобы проверить теорию на практике.
– Лови договор, – сообщил я, прикрепляя бумагу к пустому письму. – С этого момента ты руководишь отделом испытательных работ в алхимической гильдии Некрополя.
Чумной доктор коротко посмеялся.