– Ты видел, как Некрополь воспринял смерть Алиссандры. Ты знал, как он отреагирует на новую королеву. Ее бы не приняли, она слишком юна и к тому же не принадлежит к нашему народу. Но ты решил усадить ее на трон вопреки воле Некрополя.
– А что, были и другие претенденты? – усмехнулся в ответ.
– Были. У тебя была архижрица…
Я покачал головой.
– Она доказала свою несостоятельность во время мятежа Михаэля.
– Это ты сделал так, чтобы народ не пошел за ней, скрываясь за спиной королевы. Ты сам приучил своих подданных к тому, какой должна быть королева. Неудивительно, что архижрица не смогла с ней сравниться…
– И ты предлагаешь мне усадить на трон ту, что не любима собственным народом, да к тому же и предает меня на каждом шагу. Я ничего не упускаю?
– Боги доверили ей вести наш народ, – покачал головой Йоган.
– Это я создал наш народ! Я создал Некрополь! И это я возвел Натт в сан архижрицы! Чтобы ты знал, учитель, Боги хотели отдать это место мне, но я отказался!
– Потому что пошел на поводу своих желаний! – заметил тот. – И уже тогда ты начал работать на себя самого, а не во благо нежити! Уже тогда некромант решил возвыситься за счет немертвых, чтобы править так, как ему нравится, без оглядки на волю собственных подданных!
Я не ответил на этот выпад.
– Когда Натт пришла ко мне, я решил узнать, как продвигаются успехи моего самого известного ученика, – заговорил Йоган. – И каково же было мое удивление, когда внезапно оказалось, что вместо того, чтобы укреплять Некрополь, ты спускаешь все ради… архипелага? Зачем нам, нежити, этот кусок суши за горизонтом, когда у нас еще эта земля до сих пор не вся даже заселена? Что ты хочешь найти там, чего нет здесь? Славу? Ты и так самый сильный из бессмертных. Богатства? В твоих сундуках больше золота, чем у всего остального материка.
– Вряд ли ты поймешь, – покачал я головой. – Мне не нужны ни слава, ни деньги. Некрополь и его подданные должны были первыми ступить на землю архипелага Вульфа. Первыми быть во всем, как были весь этот год. Но, стоило пройти моему запрету, внезапно оказалось, что все это время я поступал неправильно, возвышая Некрополь. Нужно было свесить лапки и ждать, когда более сильные противники придут, чтобы вновь забить нас в угол.
– В этом ты ошибаешься, Макс, – проговорил лич с усмешкой. – Некрополю нужны сильные король и королева, а не земли за океаном. Нам ни к чему стремиться на чужую территорию. Там и без нас слишком тесно, чтобы бороться на два фронта за выживание.
Я сделал в уме пометку. Выходит, Йоган в курсе, что там происходит? Значит, не впервой кораблям с материка Империи плыть на архипелаг. И я снова все узнаю последним.
– Что ж, вот она корона, – я кивнул на золотой обод, так и лежащий у подножия ступеней. – Найдите себе и сильного короля, и сильную королеву. Я уже отдал народу Некрополя все, что у меня было. Больше мне ему отдавать нечего.
– Ты не можешь уйти, Макс.
– Ошибаешься, я могу делать все, что я захочу, учитель. У меня не осталось ничего и никого, ради кого продолжать грызть землю. Я устал доказывать собственному народу, что нужно для его процветания. Если вы все так хотите иного пути, вот он, подбери корону и правь, Йоган. Ты стар, силен и мудр. Так вперед, веди свой народ туда, где берега кисейные и реки молочные, а трава зеленее. Я слишком многим пожертвовал ради того, чтобы смотреть в очередной раз, как мои слова натыкаются на стену непонимания. И если ты думаешь, что меня действительно что-то может удержать от отречения, ты глубоко заблуждаешься, старик.
– Некрополю не нужен отрекшийся король, ему нужен разумный король. Тот, кто будет руководствоваться разумом, а не полагается на волю случая. До сих пор ты держался на троне, и никто не попрекал тебя. Но, посмотри, как только ты устремил свой взгляд за горизонт, королевство пошло прахом. Ты, а не кто-то другой виновен в том, что случилось.
– Я не убивал никого, чтобы добиться аудиенции, – покачал я головой. – Но, видимо, у нас совершенно разный взгляд на вещи, раз у тебя хватило духу отправить в Серые Пределы будущую королеву.
– Она была человеком!.. – повысил голос Йоган. – Дочь Таракула, безумного принца, во главе нашего королевства?! Когда ты настолько тронулся умом, Макс, что решил, будто тебе простят подобное?! Наш народ…
– Ваш народ может жить, как хочет, Йоган. Я больше не стану мешать вашим просветленным умам творить добро во славу нежити. Мне все равно, кто возьмет корону, ты или кто-то из них, – кивнул я в сторону гвардейцев. – Теперь это больше не моя забота.
Я развернулся и двинулся к выходу из тронного зала.
– И что ты собираешься делать, Макс? – нагнал меня у самого выхода крик бывшего учителя.
– Жить свободным, – ответил я, срывая перстень с пальца.
Вы уверены, что хотите оставить трон королевства Некрополь? Да\Нет
Королевская печать покатилась по полу. Она все еще вертелась, когда я переступил порог тронной залы и закрыл за собой дверь.
Песок под ногами приятно грел кости. Я сидел на берегу, глядя на медленно опускающееся в воду солнце, и не думал ни о чем. Позади меня сворачивалась стройка. Королевская гвардия сторожила рабочих, что разбирали уже начатые постройки. Маги в цветах Некрополя удерживали порталы, куда стаскивались материалы.
Разумеется, все случившееся произошло не просто так. Еще до того, как я стал королем, ждал, когда же Власти нанесут свой удар. Не могли они оставить сбежавший проект без внимания. И все это время просто выжидали подходящего случая, когда можно будет нанести свой самый болезненный и самый действенный удар.
Я не жалел. Многого в Неверкоме я добился, многое повидал. И да, чего греха таить, мне уже слишком тесно в рамках одного континента. Подумать только, я разгромил несколько фракций, выведя армию королевства в бой. А теперь – Мавр сделал дело, Мавр может уходить.
Со своей стороны я сделал все, от меня зависящее, чтобы Некрополь процветал. И пусть эта страница моей жизни закончилась так сложно, я все равно доволен, что оно было. В конце концов, кто может похвастать, что был настоящим королем? То-то же, я один такой уникальный.
Захватив горсть песка, я пересыпал его из ладони в ладонь, слушая легкий шелест волн. Передо мной внезапно открылся весь мир, и стоило подумать, куда я хочу отправиться. В конце концов, у меня есть множество квестов, за которые я еще не брался. Путешествовать по миру, сражаться с монстрами – до тех пор, пока существует Неверком, у меня безграничное существование, стало быть, можно заняться всем, чем захочется.
Конечно, вряд ли мне дадут продохнуть уже имеющиеся враги. Но, положа руку на сердце, я сделал все, чтобы максимально усложнить им задачу. В текущей ситуации у них о другом голова болеть будет. Да и я все равно числюсь во фракции Смерти, так что всегда могу укрыться в стенах Некрополя. Купить, например, дом в Мидиане. Открыть свое дело. Или просто организовать караван и путешествовать по миру вместе с ним. Прямо скажем, один на один мне здесь никто не угроза. Да и если меня убьют пару раз, ничего я не потеряю, все мои шмотки неуничтожимы, а денег хватит, чтобы купить и создать с нуля еще множество таких коллекций.
Достав камень перехода из сумки, я посмотрел его на свет и, подбросив в воздух, поймал костлявой ладонью. Портал раскрылся в метре от меня, и я, сменив наряд на уже использованный в Малене, шагнул сквозь пленку в жаркий город посреди пустыни.
Жара давила на плечи, заходящее солнце било в глаза, а от разогретой за день земли поднималось легкое марево. Улицы города были пусты – в такое время местные только начинают просыпаться, самое суровую часть дня в Са-Раавии пережидают в тени собственных домов. Жизнь здесь спокойная и неспешная, самое подходящее место, чтобы немного расслабиться и перевести дух.
К тому же, здесь подают отличный кофе. Самый лучший во всем Неверкоме.
Ступая по горячей земле, я глядел по сторонам, выбирая, куда пристроить свой костлявый зад, чтобы с удовольствием предаться греху чревоугодия. Но все до единой лавки пока не приковывали взгляд.
Свернув на параллельную улицу через лежащий в тени проулок, я столкнулся с неожиданным визитером. В дорогом деловом костюме и сигаретой в зубах Никос никак не вписывался в окружающий мир.
– Привет, король, – с улыбкой махнул рукой Власть, опираясь одним плечом на каменную стену дома. – Не против перекинуться парой слов?
Я пожал плечами. Не бежать же от него, в самом деле. Этот не отстанет, захочет – возникнет где угодно, от него не спрячешься, не убежишь.
– И тебе не хворать, коль не шутишь, – отозвался, подходя ближе.
– Это хорошо, что не злишься на нас, – кивнул, стряхивая пепел Никос. – А то меня уже убеждали, что после нашего последнего разговора ты и на пушечный выстрел не приблизишься.
Я молчал, глядя на собеседника. За прошедшее с того момента время он, естественно, нисколько не изменился. Им столетия за спиной совершенно не повредили, что уж говорить о каком-то годе.
– Итак, ты отказался от короны, – стряхнув пепел, заговорил Никос. – Это хорошо, что ты догадался правильно поступить. Неверком вздохнет спокойнее без такого тирана на троне, как ты.
– Я всего лишь реагировал на угрозы, – пожал плечами я.
– Это я уже слышал, – отмахнулся тот. – Знаешь, когда мы давали тебе право сесть на трон, основав государство, никто и предположить не мог, что у тебя так складно получится. Да что там! С твоим умением плести интриги, даже Сард не справился. А мы этого совсем не учли, когда вручали игрокам с той стороны новенькие артефакты божественного вмешательства.
Я промолчал. Ну, а что тут можно сказать? Вмешательство Властей в игровой процесс происходит постоянно. Они преследуют свои цели и на мнение игроков, которые живут в этой цифровой вселенной, им плевать. Так что ничего удивительного во всем этом нет.
– Так и о чем будет идти речь? – спросил я, когда Никос замолчал.