Я кивнул и пригубил вина из золотого кубка. На другой исход, собственно, и не рассчитывал, слишком много времени прошло со смерти Сандрэ. Да и две осады подряд – тоже на сохранности дурно сказываются.
– Ну, по крайней мере, стоило попытаться, – проговорил я, отставляя кубок.
Варвар откинулся на своем троне и вытащил кинжал из-за пояса. Лезвие блеснуло в свете факелов, бросив блики по залу.
– Да погоди ты удирать, – произнес он, отрезая кусок мяса от стоящего на столе запеченного окорока. – Нам нужно кое-что обсудить.
Я остался в кресле и кивнул.
– Ходят слухи, ты корабль строил.
– Верно.
– И чертеж этого корабля тоже у тебя, да? – усмехнулся северянин, запивая мясо вином. – Можешь не отвечать, я и так знаю.
Я пожал плечами.
– Да я и не скрывал, что выкупил чертеж. В чем твое предложение?
Чемпион кивнул и, осушив кубок, отставил его в сторону.
– Очень скоро я покорю весь материк, Макс. Останется только Некрополь и пустыня. Но Са-Раавия мне, сам понимаешь, ни к чему.
Я хмыкнул, но перебивать не стал. Раз считает, что песчаные барханы для него бесполезны, спорить не стану. В конце концов, у каждого свой взгляд на одни и те же вещи. Да и зачем плодить конкурентов?
– И нам с тобой придется толкаться локтями за место под солнцем, – договорил он. – Так что предлагаю сейчас обсудить этот важный момент.
– Я больше не король, – покачал я головой.
– Да не смеши! – отмахнулся варвар. – Кто еще сможет возглавить Некрополь, кроме тебя? Да, тебе дали пинка под зад, обидно, понимаю. Но если бы я после первого же удара не поднялся на ноги, никогда бы не стал чемпионом, – он облокотился об стол и сложил подбородок на сцепленные в замок пальцы. – Мы с тобой оба знаем, пройдет год, и мои игроки задавят твоих. Просто потому что могут.
– И чего же ты хочешь?
– Я хочу, чтобы твоя маленькая экспедиция состоялась, Макс, – ответил Азурил. – Не пойми неправильно, ты хороший парень. Но если встанет выбор между моими людьми, и твоими, думаю, нет смысла говорить, чьи интересы я буду защищать.
– Поэтому хочешь посадить меня на корабль? – усмехнулся я. – В таком случае без меня Некрополь уж точно долго не протянет.
– Я предлагаю тебе, как королю мертвых, войти в мою империю, – серьезно глядя мне в глаза, заявил гладиатор. – Станем одним государством, без дележа на мелкие фракции. Сам подумай, такой проект, как твой теплоход, Некрополь не потянет. Ты уже раз надорвался, так зачем повторять ошибку? С моей поддержкой ты получишь достаточно средств, чтобы все прошло гладко.
– И какой в этом смысл?
– Архипелаг – перевалочный пункт между двумя континентами. Твой корабль дойдет до островов, и у моих игроков появится новое развлечение: резать пиратов и насиловать островитянок.
Я кивнул и откинулся в кресле.
– Пойми, Макс, – продолжил варвар, – я не собираюсь загнивать здесь. За годы, что существует Неверком, тут каждый камень уже перевернули. Я только потому и выиграл, что ты расшевелил это крысиное гнездо. Но как только я дожму остатки сопротивления, моя армия упрется в тот же потолок, что и имперцы. А я этого не хочу, любая империя живет за счет поглощения новых территорий. Здесь же захватывать больше нечего.
Я пожал плечами.
– Ну, ты можешь сам построить галеры и плыть куда глаза глядят. Я тебе для этого не нужен.
– Ты не понял, Макс, – тряхнул головой Азурил. – Ты у нас первооткрыватель, и все время этим и занимаешься: лезешь черт знает куда и приносишь плоды для всех. И я хочу помочь тебе в этом, потому что сам этим заниматься не могу. Я достаточно уже поиграл, чтобы понимать простую истину, с тобой шутки плохи. Но своих союзников ты приводишь к победе. И я хочу, чтобы наш союз креп и рос, а не захирел и сдох, на прощанье подрыгав ножками.
Я помолчал, обдумывая слова варвара. Впрочем, спорить тут не с чем. Экспедиция важна и нужна. Не важно, кто займет наш материк, Некрополь или варвары, предел развития известен и уже достигнут. И даже хорошо, что именно Азурил предлагает мне свое участие, ведь это я, получается, оказываю ему услугу.
– В этом плане есть несколько проблем, – медленно поговаривая слова, произнес я. – Во-первых, наш с тобой статус. Я не король, а ты не император.
– Чушь! – хлопнул по столу ладонью он. – Как только ты снова займешь свой трон, я надену корону здесь. Сделаю Карнат новой столицей. Потом ты принесешь мне вассалитет, и мы станем империей. Все, после этого причин враждовать у нас не будет.
– А как же лидеры остальных фракций? – усмехнулся я. – Допустим, Смерть ты уговорил, но что станешь делать с тем же Хаосом? Бездной?
– Порядок и Жизнь уже на моей стороне, – спокойно сообщил гладиатор. – Светлых я вот-вот дожму, осталась пара замков. На Бездну мне плевать, они сидят у себя в пустыне, и пусть сидят. А завоевать всем миром Хаос вообще не проблема, тем более с твоими героями на моей стороне.
Я усмехнулся и хрустнул костлявыми пальцами.
– И все же это еще не победа, – заговорил, опустив руки на подлокотники. – А Гая Аврелия тем более нельзя сбрасывать со счетов, этот человек не раз и не два доказал, не стоит его недооценивать. Бездна куда сильнее, чем кажется.
– Я разберусь, – отмахнулся Азурил. – Это в моих интересах, Макс, чтобы на материке был мир.
Вот только мира здесь не будет. Впрочем, будь гладиатор наивным идеалистом, хрен бы он втоптал в землю старых героев Неверкома. Конечно, тут без моей помощи не обошлось, но в целом он прав, ничто не мешает создать новую империю. Вопрос лишь в том, что нужно мне от игры?
– Я подумаю над твоим предложением, Азурил, – сообщил решение я, поднимаясь с кресла.
– А я поспрашиваю насчет твоих книг, – с улыбкой кивнул гладиатор.
Сволочь, подумал я, глядя на волчьи клыки варвара. Не сомневаюсь, библиотека Сандрэ лежит у него в целости и сохранности. Соглашусь, и Азурил отдаст мне ее в качестве платы на свободу Некрополя. Откажусь, и ни один том не всплывет в игре ни в каком виде.
Вот только стоит ли статус архимага вассальной клятвы?
Вы устали. Займитесь чем-нибудь другим, напряжение вас убьет. Осталось: 58 минут.
Я откинулся на спинку скрипнувшего стула и обвел взглядом лабораторию. За мутным стеклом окна уже сгущались сумерки, тихонько подвывал ветер, раскачивая ветки и перебирая оставшуюся на них крону.
Уединенное место, где можно было спокойно подумать. Чем я и занимался уже неделю, так и не придя ни к какому решению. И хотя мне очень хотелось вернуться в Некрополь, надеть на голову корону и заняться делами, но при одной только мысли, что я снова увижу эти лица предателей, мои костяные кулаки сжимались сами собой.
Пантор фыркнул в стороне и, мягко ступая, двинулся к расстеленным на кровати шкурам. Под ним скрипнуло дерево, но пума расположился на лежаке и свернулся там клубком. Вот уж, у кого совершенно голова не болит!
Убрав свежую порцию зелий в сумку, я облокотился на стол и снова задумался. От мыслей меня отвлек громкий крик снаружи. На постели дернул ухом Пантор, а я машинально потянулся за стоящим в углу посохом.
Я не просто так выбирал удаленную от цивилизации лабораторию, чтобы меня посещали все праздношатающиеся. Сам факт наличия постороннего на арендованной территории меня откровенно раздражал.
Крик повторился, и на этот раз я четко расслышал в нем панику. Мелькнула мысль, что можно не реагировать, позволив неизвестному сдохнуть в схватке с таким же неизвестным противником, но я отмел ее – все равно усталость алхимика еще не прошла.
Натянув на голову капюшон, чтобы мой облик в темноте не так бросался в глаза, я активировал статус Безликого, убирая все данные о себе, и вышел наружу. Пума черной стрелой вылетел вслед за мной, и уже через пару мгновений мы вместе рванули в сторону схватки.
Обновив щиты на себе, я набросил на Пантора пару баффов и приготовил десяток «Духов Костей», чтобы встретить неизвестную опасность во всеоружии. Однако реальность оказалась куда как прозаичнее.
Между двух рухнувших в стародавние времена деревьев, ощерившихся громадами корней, растянулась блестящая в свете луны паутина. Громадный паук 120 уровня деловито щупал толстые нити, прислушиваясь к попыткам вырваться угодившей в ловушку жертвы.
– Глупость какая, – выдохнул я, решая, кого из них мне стоит убить.
Оставить в живых паука – за ним обязательно придут в самое ближайшее время другие игроки. Для обитателей ближайшей деревни он просто гора ходячей экспы. Убить паука – на мою голову свалится спасенный.
Чертыхнувшись, я отправил черепа на паука. Монстр как раз преодолел половину пути к жертве, когда его настигли мои клацающие зубами «Духи». А следом я направил волну «Черного пламени», сжигая бьющегося в липкой паутине игрока вместе с ловушкой. Может, и не слишком миролюбивое решение, но нужно же отвадить любителей совать свой нос на чужую территорию?
Немного постояв на месте, я послал Пантора вперед. Раз уж время есть, так хоть разомнемся, глядишь, новые мысли появятся. Миновав остатки леса, отделяющие мой лесной домик от крохотной деревни из десятка ветхих, как само время домов.
В самом центре поселения располагался стационарный портал. Рядом с аркой телепорта дежурил боец 24 уровня со значком «Воинства Зверя». Немного обескураженный произошедшими изменениями в деревне, я придержал Пантора, не торопясь высовываться на освещенный центр, и внимательнее огляделся.
К слову сказать, сам я считал стационарные порталы – безумной идеей. И их недавнее введение проигнорировал, попросту запретив строительство на территории Некрополя. И сам по-прежнему пользовался дорогими, зато более эффективными кристаллами. Стационарный же портал стоит огромных денег, требует редких ресурсов, но зато и пользоваться им может, кто угодно и сколько угодно.
На доме старосты теперь висел флаг с эмблемой клана Германа. Неприятный сюрприз, чего они вообще забыли на этой земле? Местная территория давно принадлежит Азурилу, а здесь такие гости.