Всмотревшись в кристалл с идеальными гранями, я секунду помедлил, сверяясь с решением и, снова сменив посох на косу, прочел «Темное усиление», нарастив мощь удара. Камень хрустнул от столкновения с лезвием косы, задрожал и пошел трещинами.
Досматривать, чем закончиться это действие я не стал. Купол заряжен под завязку и выплеск пары миллионов маны меня просто расплющит, не заметив. Так что, когда накопитель рванет, лучше покинуть пределы цитадели. И арка портала, раскрывшегося передо мной, скрыла меня от последствий.
Оказавшись на улице деревушки, возле которой снял лабораторию, я проверил состояние стационарного телепорта. Еще мгновение он был доступен, а потом, ярко полыхнув, выдохся, превратившись в гору бесполезных камней и пыли. Вот и все – а стоит эта дура почти как мой чертеж парохода. Отвернувшись, я оглядел выглянувших на свистопляску местных и, вспомнив, что в виде короля мертвых еще не являлся им, активировал облик, вновь становясь просто алхимиком Максом, любящим уединение и отсутствие излишнего любопытства.
А потом оставалось лишь отправить пару писем и, приказав старосте деревни подавать на стол, разбираться с добычей из кланового хранилища «Воинства Зверя». Заодно, любопытства ради, я открыл рейтинг кланов и… Чтобы найти клан Германа, мне пришлось воспользоваться поиском.
– Хм, – выдохнул я, надкусывая грушу, поданную в блюде с остальными фруктами.
Еще пара минут, и строчка «Воинство Зверя» исчезла. Я, на всякий случай, снова повторил поисковый запрос, но в этот раз рейтинг подтвердил мои догадки. Клан Германа канул в лету. Вот, до чего доводят конфликты с сильными мира сего.
Староста, стоящий рядом с лавкой, которую я занял, привлек мое внимание легким покашливанием. Оторвавшись от интерфейса, я перевел взгляд на мужика средних лет в простой одежде. Нет, разумеется, как и у любого ключевого для поселения непися, у него есть задания, но они все слишком мелкие для меня, чтобы захудалая деревушка могла нанять меня хотя бы на пять минут работы.
Это игрок может напроситься в помощники, и тогда игра генерирует задание вроде «Наруби дрова», «Отнеси письмо». А вот если ты перешагнул определенную черту, превышающую лимиты местного развития, никаких заданий уже не получишь. Тебе просто вежливо откажут. Так что случилось, его мой облик напугал?
– Слушаю, – кивнул я, продолжая грызть сочную грушу.
Фрукт был идеален – стоило вонзить в него зубы, в рот брызгал сладкий, чуть вяжущий сок, а мякоть буквально таяла на языке. Пожалуй, если бы не окружающая поздняя осень, я бы с радостью задержался на этой лавочке подольше, наслаждаясь отдыхом. Но местность тут всегда такая, полумертвая.
– В-ваше в-величество, – пробормотал староста, и я тяжело вздохнул, откладывая недоеденную грушу в сторону.
– Что случилось, Луи?
От того факта, что «в-ваше в-величество» помнит его имя, у мужика глаз задергался. И я уверен, дело вовсе не в короне, которой у меня уже давненько нет. А в том, что я – нежить. Наслушался я баек, пока бродил по Империи, о нежити. И среди них красовалась особенно о некроманте, который уводил детей из домов, просто узнав их имена.
– Вы уж простите, но уместно ли нам в нашем захолустье…
Все, прощай лаборатория. Я практически вживую увидел, как упадет моя репутация с деревенькой, стоит мне отказаться. А другого такого места я еще и не факт, что смогу найти. Как-то не вовремя все это…
Я с тоской взглянул на блюдо с фруктами и, сунув руку в инвентарь, выгреб оттуда пару сотен золотых. Кивнув на угощение, я оставил деньги вместо плодов и поднялся с лавки.
– Вот, Луи, за еду. В лабораторию до конца арендованного срока никому не приходить – я за съем оплатил честно, и хочу, чтобы и вы поступили по совести. А уж «величество» я там или нет – это другой вопрос. Мы друг друга поняли?
Дождавшись кивка старосты, я двинулся в сторону домика. На протяжении моего пути через деревню со всех сторон хлопали ставни и закрывались двери. Черт, даже немного обидно, я же ничего им и не сделал!
Тренькнула почта, отвлекая от тяжких мыслей, и я с удовольствием погрузился в текст, отрываясь от грустной попытки системы вернуть меня на трон. А если это и не так, то какого черта меня со всех сторон выдавливают в Некрополь?!
«Получил твою посылку. Изучу, и на неделе скину результаты. Кстати, насчет Бездны: не знаю, известно тебе, что Гай Аврелий все же основал небольшой лагерь прямо в центре Аль’Арзаса. Наших туда никого не пускают, соблюдают прямо военное положение.
Если чутье меня не подводит, Гай будет пытаться приручить оставшихся в Неверкоме тварей своей фракции. Я смотрел данные по демонам Андраза, и до сих пор под впечатлением. Однако, если я ошибся, то остается еще один плохой вариант: Гай может попытаться пробить портал в Бездну.
Помнишь наш разговор про незавершенный параллельный мир отстойника? Одна птичка мне тут напела, что он почти готов, Макс. Сам понимаешь, я знаю это от источника внутри корпорации. Откуда знает Гай? Если мы пьем из одной лужи, подозреваю, тебя сейчас начнут гнать на место в Мидиан. И, по-хорошему, лучше бы ты вернулся. Без тебя этот совет Некрополь угробит… Не умеют они дела вести, да ты и сам в курсе, ты же выкупил уникальнейший рецепт за каких-то двести лямов.
В общем, пакуйте чемоданы, господин некромант. Вас ждут дома»
Дочитав письмо, я поймал себя на том, что улыбаюсь. А потому, скинув облик, достал камень перехода и активировал портал. Раз Гай у нас решил воспользоваться всеобщей неразберихой, самое время нанести ему визит вежливости. Как-никак, мы же соседи и старые друзья.
Глава 24
Однако прежде чем наведаться в пустыню, я решил сделать то, что требовалось сделать уже достаточно давно. Стоило за моей спиной закрыться портальной арке, я стянул с головы капюшон и, оглядевшись на замерший народ возле королевского дворца, молча двинулся в сторону закрытых ворот.
Пара гвардейцев в цветах Некрополя стукнули копьями в плиты тротуара, а прикомандированный к ним маг, склонившись в поклоне, взмахом кисти заставил створки раскрыться. Кивнув мертвецам, я прошел по уложенной черным мрамором дорожке, постукивая пяткой посоха.
За спиной раздавались голоса свидетелей. Я мог бы вслушаться, о чем спорят игроки и местные, но и без того знал, о чем там идет речь. Эти негромкие шепотки самим своим наличием утверждали мое право делать то, что сейчас совершу.
С боковых тропинок ко мне медленно подтягивались закованные в черные латы мертвецы. Минута, и меня окружила плотная коробка рыцарей смерти, молчаливо идущих вместе со мной. Вторая – и вот нас уже сотня, вокруг меня тройной слой нежити – воины, маги, воины. Так что к воротам самого дворца я подошел уже во главе небольшой армии.
Нас встречали. Совет из тринадцати высокопоставленных неписей и игроков сгрудился на ступеньках дворца. Ничего не выражающие лица нежити и напряженные – живых. Если бы мог, я бы сейчас улыбнулся – моя слава летит впереди меня, я растоптал всех, хоть сколько-то серьезных правителей, и вот вернулся. Они не могут не признать, что я могу обезглавить Некрополь, и никто не сможет мне противостоять.
Но больше, чем испуг и нервное ожидание самопровозглашенного совета, меня радовало другое. Ко мне со всех сторон продолжали стекаться воины и магии. А следом за ними среди бойцов показались и слуги. Армия мертвецов росла на глазах, и я чувствовал их готовность прямо сейчас забросать своими телами весь дворец, если совет вздумает не пускать меня к трону.
– Зачем ты здесь? – Йоган вышел вперед, раздвинув плечами своих соратников.
– Я пришел забрать то, что принадлежит мне по праву, – спокойным тоном сообщил я.
– Ты отрекся от трона! – подал голос один из советников, чьего имени я не разглядел, но внешность запомнил. – Тут ничего тебе не принадлежит!
– Умри! – я вытянул руку вперед, и три сотни черепов с веселым свистом прорезав воздух, разодрали заговорившего на клочки.
Моя армия слитным движением с громким лязгом обнажила оружие, маги, встав плечом к плечу, зажгли на ладонях магические сферы. Я поднял руку, останавливая оставшихся верными мне немертвых и перевел взгляд на бывшего учителя.
– Ты тоже станешь спорить, что я не имею права занять свое место?
Йоган кивнул и сделал шаг вперед. Передний ряд моих мертвецов выставил оружие, не подпуская некроманта ко мне. Впрочем, старый учитель и не собирался сражаться – уж что-что, а дураком он не был, понимал, что я катком пройдусь по всему королевству, если пожелаю.
– Я преподал тебе урок, Макс, – произнес Йоган, гордо глядя на меня. – Готов ли ты доказать, что достойно с ним справился?
Я усмехнулся, запуская руку в сумку. Из-под пальцев хлынул яркий зеленый свет. Подняв камень над головой, я обвел всех собравшихся внимательным взглядом, а затем приготовился воспользоваться выданным мне артефактом.
– Я создал это королевство из ничего. Я создал самую могучую армию во всем Неверкоме, объединив силы всей фракции Смерти. Я нашел достойнейшую среди всех и возвел на трон королеву, ту, что стала любимой для всего Некрополя. А когда ее подло убили, я покарал всех причастных к ее смерти.
Даже не прислушиваясь, я ощутил, как вокруг меня собирается все больше жителей королевства мертвых. Они подходили через открытые ворота, и моя армия уже не столько готовилась к схватке с советом, сколько сдерживала натиск самых любопытных.
– Я убил принца Таракула, обессилив армии Света. Я раздавил город фракции Жизни, обезглавив их силы. Я заставил Порядок отступиться от всяких планов на Некрополь. Я растоптал Хаос, лишив единства их самых сильных воинов.
Я выдержал короткую паузу, и медленно поднял над головой сияющий ярче солнца изумруд.
– И я возвращаю Некрополю его королеву. Алиссандра!
Камень брызнул, разлетаясь на осколки, зеленое облако, вырвавшееся из заточения, стекло с моей руки и вихрем закружилось между мной и Йоганом. Учитель отступил на шаг, прикрывая глаза, а толпа вокруг нас замерла. Стоящие передо мной рыцари по моему знаку разошлись в стороны, пропуская меня вперед. Я прошел через молчащую толпу, уже потерявшую разницу между воинами и жителями королевства, и протянул руку, запуская кисть в мечущееся на месте облако.