— Мне кажется, ты этим недоволен. И разве я тебе солгал? — с усмешкой спросил я. — Если ты помнишь тот наш разговор, может быть, помнишь также и то, что я обещал тебе сильный клан, множество сторонников и уважение. И все сбылось, друг мой, разве не так?
Тео опустил колун, не ударив по чурке и, не оборачиваясь, рыкнул.
— Пошел прочь, Макс. Пока я держу себя в руках, уходи. Я тебя ненавижу!
— Значит, ты не хочешь попасть на архипелаг Вульфа?
— Что ты несешь?! Какой архипелаг?! Я все потерял!!!
— Не все. У тебя есть самое важное, Тео, это ты сам. Да, «Святейшие» проиграли. Да, ты больше не глава самого сильного клана. Но ты еще жив, еще можешь жить. И ты выбираешь сидеть здесь, в этой глуши, вместо того, чтобы отправиться на новый материк...
— Там же только архипелаг...
— Эх, дурья твоя башка, — рассмеялся я, скрещивая руки на груди. — Мало ты внимания местным легендам уделял! Да архипелаг — это просто плевок по сравнению с тем, что ждет нас всех дальше. Архипелаг — это просто остановка в пути, но не конечная цель.
Он злобно выдохнул.
— Чего тебе надо от меня на этот раз, Макс?
Я мысленно погладил себя по голове. Не растерял еще умения убеждать людей, цепляя их за самые главные крючки.
— Все очень просто, Теодор. Для начала подготовься. Минимум пять комплектов в максимальном заточке. Бои на воде, на суше и на кораблях. Так что подбирай соответствующие вещи.
Он нахмурился.
— Почему ты хочешь меня отправить туда, Макс?
— Ты можешь мне не верить, Тео, но я не могу спокойно стоять и смотреть, как ты гаснешь. Поверь, когда я увидел, во что превратился Святой Мэтт, я понял, что если не встряхну нашу старую команду, рано или поздно все станем такими овощами. Ты можешь мне не верить, Тео, но мы слишком многое прошли вместе, чтобы я не предложил тебе помощь.
Паладин расхохотался.
— Но денег ты мне, разумеется, не дашь?
— Вот еще! — фыркнул я. — Настоящий паладин не берет взяток у нежити, да и не верю я, что нет у тебя запаса на черный день. Вещи в сумке не портятся.
Он кивнул и, с размаху всадив колун в пенек, отряхнул ладони от налипшей коры.
— Итак, когда отправление?
Я кивнул и сделал шаг назад.
— Я пришлю тебе билет на пароход.
Сверкнула вспышка портала, и я шагнул в малый кабинет. За моей спиной еще слышалось хмыканье Теодора, но портал закрылся, и звуки отрезало.
Итак, три места уже заняты, наступило время навестить Тиамат.
Вытащив из сумки очередной камень, я шагнул в новый овал, разгоревшийся посреди кабинета.
Свистать всех наверх!
Глава 10
— Ты как ребенок, Макс, — рассмеялась Тиамат, следя за моими потугами из удобного мягкого кресла. — Не спеши, действуй постепенно, и формируй ровно те контуры, которые нужны.
— Легко сказать, — пробормотал я, сходя с опустевшей пентаграммы на полу.
Создавать новые заклинания это, конечно, интересно, но чертовски сложно. Мало того, что нужно правильное начертание, без единого изъяна, так еще и откат такой, что не враз и восстановишься. Каждая проваленная попытка дает дебафф регенерации маны в −99% на 60 минут. И самое сложное — без полного бара можно даже и не пытаться чертить схему, система просто не распознает ее.
— А ты думал, будет легко? — продолжала смеяться архимаг Воды.
— Я думал, будет хотя бы быстрее, — проворчал в ответ, разгибая спину.
— Чем сложнее ты собираешься создать заклинание, тем серьезнее и подготовка, и реализация, — с важным видом заявила хвостатая. — Кстати, ты не думал, что я могу отказаться от билета на архипелаг?
Я пожал плечами и отпил кофе из стоящей на алхимическом столе кружки. Мы разместились в оставленном архимагами здании Совета. Пользуясь отсутствием рассорившихся коллег, Тиамат заняла все свободное пространство, возражать против такого самоуправства все равно было некому.
Хвостатая кицунемими продолжала смотреть на меня с вопросом в глазах, и я решил внести пояснения.
— Я предпочитаю считать, что у тебя нет выбора, — ответил, прихлебывая горячий напиток. — Сама понимаешь, мир стремительно меняется, и нужно быть совсем уж умственно отсталым, чтобы этого не замечать.
— Пока что я вижу, что твоя королева всерьез нацелена захватить Малену, Макс.
— Не без этого, конечно. Но, ты же понимаешь, единственный путь не остаться в самом низу — это двигаться вперед быстрее, чем едет прогресс.
— И зачем тебе я? Почему бы не дать мне остаться в самом низу, где я никому не нужна, и могу жить в свое удовольствие?
Я постучал костяшкой пальца по лбу.
— Дай-ка подумать, архимаг Воды в месте, где вода повсюду, и лишь маленькие клочки суши. Хм... Зачем же ты мне можешь быть нужна?.. Даже не знаю...
— Ой, иди ты! — фыркнув, взмахнула хвостами она. — Я же серьезно!
— И я тоже, — заверил, допив кофе. — Но могу выдать тебе истинную причину, если ты поклянешься унести ее с собой в могилу.
Любопытство сгубило кошку. И, несмотря ни на какое желание держаться подальше от политики и интриг с гонкой за властью, Тиамат вполне была подвержена этому пороку, так она и стала архимагом, а потом и председателем Совета. Именно любопытство и продолжает влиять на хвостатую девушку, вознамерившуюся сопроводить меня в процессе освоения навыка создания новых заклинаний от начала до конца. Впрочем, если бы она отказалась, уверен, я нашел бы себе другого учителя без проблем.
— Ну, так что? — поторопил ее с ответом, заново наполняя кружку.
— Ну, хорошо, Макс, клянусь магией Воды, что никому не сообщу ни словом, ни текстом, и никакими другими средствами передачи информации о том, что ты мне рассказал.
Вокруг фигурки архимага вспыхнула голубая сфера. Она зависла на мгновение в воздухе, наполнив его морской солью, и тут же опала каплями на гладкие плиты пола.
— Я хочу вывезти всех активных лидеров Неверкома старой формации, — сообщил, довольный согласием кицунемими. — Не столько завоевать сам архипелаг, с этим я бы запросто справился и сам. Именно вывезти, удалить нас всех из игры.
— Зачем? — вскинула брови она.
— Мы уже достаточно натворили дел в старом свете. Пора уступать дорогу молодым и горячим. Сейчас здесь есть только два пути для прокачки и развития: порталы в Бездну и Серые Пределы, либо развитие магии, — я кивнул на пол, где недавно горела пентаграмма. — Как ты и сама догадываешься, я уже перешагнул черту, за которой вариантов развития просто не остается. Все, что происходит здесь, в Неверкоме, это просто колода тасуемых карт. Не важно, кто из нас крупье, на столе всегда будет одна и та же комбинация из ограниченных вариантов раскладов.
Тиамат наморщила лоб, на переносице пролегла едва заметная складка. Я ее не торопил, пил понемногу кофе, хрустел печеньем, дожидаясь отката маны.
— Думаешь, мы сами мешаем развитию? — наконец, выдохнула архимаг.
— Думаю, полубогам вроде меня незачем торчать в песочнице, — стряхнув крошки с мантии, ответил я. — Пора переходить в старшую группу. Иначе нас ждет очередной коллапс, вроде того, что случился с моим появлением в игре. Сильные должны уходить, чтобы давать место следующему поколению.
— Тогда зачем админам было открывать порталы?
— Тут все куда проще и сложнее одновременно. Видишь ли, с развитием социального роста все больше и больше становится проплешин, где мобы уже не возрождаются. С открытием архипелага начнется новый приток игроков. И вот для них как раз и созданы порталы: чтобы быстро и качественно прокачаться для путешествия на острова Вульфа. Я сам за один бой в Бездне собрал 100 уровней. И это прыжок с полутысячи! Такие результаты, естественно, будут оставаться исключением, так как большинство туда пойдет на пограничном 350-м, и будут действовать слаженной группой, но ты уже видишь тенденцию, да?
— Буст опыта для перехода в новую локацию, — кивнула Тиамат. — А что останется здесь?
— Здесь останется экономика, Тиамат, останутся учителя и социальный рост. Уже сейчас игрок без репутации воспринимается неписями, как пустое место. А что будет через полгода?
— Что?
— Пропасть между старым поколением и новым будет шириться все больше. Постепенно старые обиды станут накапливаться, и мы вновь развяжем войну между собой. Только на этот раз победителей уже не будет.
— Азурил...
— Азурил не видит дальше своего носа. Я достаточно изучил нашего гладиатора, и пока наблюдал за ним, и пока сидел бок о бок в Бездне. Ему достаточно считаться самым крутым, чтобы потешить свое самолюбие, и ты прекрасно знаешь, что он в любой момент может уйти.
— Все могут, — фыркнула она, взмахивая хвостами. — Но никто же не уходит. Купить себе тело, чтобы ожить в реальности после оцифровки, это даже я могу себе позволить. О тебе и говорить нечего.
Не все, подумал я. Но вслух озвучивать не стал.
— Ты же понимаешь, что в реальном мире тебя будет ждать, верно?
Тиамат кивнула с легкой улыбкой на губах.
— Холеные мальчики с восемью кубиками пресса, готовые по одному взмаху моих ресниц исполнить любое мое желание, — и она показала мне язык.
— И разве это будет тебе хоть капельку интересно после того, как ты испытала здесь настоящую магию? — спросил, не поддавшись на ее игру. — Мы с тобой прекрасно понимаем: по сравнению с Неверкомом реальный мир будет серым, скучным и пресным. Чего стоят восемь кубиков пресса, когда здесь ты меняешь саму ткань мира тем же взмахом ресниц?
Тиамат прикрыла веки, раздумывая над моими словами. Я же сверился с таймером дебаффа и продолжил пить кофе. Параллельно листал почту, просматривая поступающие отчеты.
— И что дальше, Макс?
— М? — оторвавшись от описания работ на верфи, перевел взгляд на волшебницу.
— Через пять или даже десять лет мы, старая гвардия, освоим второй материк. И что будет дальше?
Я отмахнулся.
— Дальше будет либо новый контент, либо финал для нас всех.
— И каким ты видишь этот финал? — спросила она, закидывая ногу на ногу.