За ночь зачистки я поднял один всего уровень. Зато хорошо прокачал гримуар, взяв два уровня по душам, а уж репутации накачал! Никогда она еще не была у меня равна уважению со светлыми фракциями. И хотя все еще получал постоянный урон от их благословений и магии, однако в целом это настраивало на положительный лад. Ведь если какая-то сила становится доминирующей на территории, эта территория очень быстро приходит в упадок.
Именно поэтому Святой Мэтт не ставил дожимать темных до конца. И по этой же причине я не видел смысла держать архипелаг в своем костлявом кулаке. Лучше моей армии это сделает производство Некрополя, подчинив себе не только родной материк, но и острова.
Да, я обещал отменить экспорт ресурсов с архипелага в метрополию. Однако это не значит, что поставок не будет в Некрополь. Просто мое королевство сможет себе позволить давать справедливую цену за местный товар. А раз корабли есть только у нас, то и вся прибыль, по сути, в наших руках.
Спустившись в очередной раз на пятнадцать этажей вглубь шахты, я поддался соблазну, и вместе с призраком спустился на шестнадцатый.
К этому времени мой уровень уже достиг отметки 650. Особых преференций мне это не дало, или я их пока не заметил. В любом случае сегодня был последний день, когда я прячусь в подземелье, наращивая собственную мощь. Ведь по моим подсчетам этой ночью к берегам архипелага подходят корабли Некрополя, и я планировал встретить их, как полагается королю.
Шестнадцатый этаж отличался ото всех предыдущих. Здесь по щиколотку натекло воды из пробоин в стенах, а сами штреки превратились в облицованные древней плиткой. Однозначно дальше начнется самое интересное, даже немного жаль, что у меня нет времени изучить здесь все, как следует.
— Ого! — восторженно выдохнула моя сопровождающая. — Всю жизнь в этом городе прожила, а никогда не думала, что тут такое есть!
— Под городом примерно такие же катакомбы, — заметил я, проводя пальцем по пыльной стене, собирая на фалангу немного слизистого мха. — Только без ядовитых растений на стенах.
Сам яд был слабым, его не хватало даже нанести мне урон. Однако это для меня, как там полагается для остальных гостей древних катакомб еще неизвестно. Не исключаю, впереди ждет множество открытий. И не факт, что они будут приятными.
— Держись за мной, — велел я девушке-призраку, — а если скажу, сразу же убегай. Поняла?
— Конечно, я-то второй раз умирать не хочу, — ответила она.
Да, случилась у нас небольшая история. Во время очередной зачистки данжа я не рассчитал силы и позорно слился, перепугав призрачную девчонку до икоты. Однако ей хватило ума вернуться ко входу, где мы и встретились вновь. Усвоив этот урок, я больше таких ошибок не совершал.
Мы двинулись вперед по мрачному коридору. Моя армия с трудом продвигалась по воде – доспехи и мантии нежити наливались влагой и серьезно снижали скорость. Сам я держался ближе к арьергарду, не желая в случае опасности умереть первым.
Первый же попавшийся зал заставил меня остановиться. Высокий свод пещеры уходил куда-то в темноту, как и стены. От входа тянулась широкая длинная лестница, спускающаяся метров на пятьсот вниз. И там, застыв во времени, красовался древний каменный город.
Магические светильники, установленные на небольших постаментах, освещали широкие улицы, а между домов шагали големы.
Вы нашли древний город Тлахтоани.
Что ж, подумал я, разглядывая машины с безопасного расстояния, это как минимум интересно.
Глава 3
Город под нами был разделен на заметные ярусы, как ступени пирамиды, уходящие во тьму ниже. Очевидно, других этажей подземелье иметь не будет – ярусы уходили так глубоко, что даже мой взгляд не различал дна.
Единственное, что связывало Тлахтоани с шахтой, это полукилометровая лестница, висящая в воздухе. Никаких опор у нее не имелось, и не будь я архимагом, способным видеть магические потоки, сказал бы, что все держится на каком-нибудь древнем волшебстве. Однако, ничего такого, неведомым строителям удалось сделать так, чтобы камни, поддерживая друг друга, словно висели в воздухе. При этом конструкция, однако, не создавала впечатление хлипкой.
От лестницы начиналась цельная каменная плита, на которой и были возведены постройки из массивных блоков. Около двухсот построек расположились в строгом порядке. Каждый ярус, начиная с самого верха, когда-то явно был обитаем. Во всяком случае, каменные дома, стоящие на них, вызывали именно такие ассоциации. Немного подключив воображение, можно было запросто представить, как по улицам Тлахтоани разгуливают горожане, услышать крики зазывал в самом центре яруса, где сейчас остались лишь каменные постаменты, некогда бывшие рыночными лавками. Застывшие чаши водопадов, расставленные в каждом квартале, покрыла пыль, местами камень треснул.
Частично местный порядок построек напоминал города дворфов – они хоть и поселились на территории Некрополя, и числились моими подданными, однако города строили примерно такие же. Разве что уровни у них соединялись переходами, вырубленными в скалах, а не гигантскими лестничными пролетами, как здесь.
Бродящие по улицам Тлахтоани големы серьезно пострадали от времени. Ржавые части механизмов торчали сквозь дыры в шарообразной броне. Однако я не стал преждевременно радоваться: наверняка их защита от магии все еще прекрасно работает, и противниками они будут сложными.
Осматривая город с края коридора, я наметил будущий план схватки. Все же, что ни говори, а тактика в бою с таким противником решает все. Улицы достаточно широки, чтобы по ним беспрепятственно шагали сразу два голема, и вряд ли создатели обделили их силой. А уж про то, что они этих самых создателей пережили, и говорить не стоит: крепости у машин хватит еще не на одно поколение.
— Что будем делать? — спросила сопровождающая меня призрачная девушка.
Оглянувшись, я вытянул руку с посохом, указывая на левый угол плиты.
— Закрепимся здесь. Так мы оставим спину прикрытой с обрыва. И у нас будет только два направления для отражения атаки.
— А я что буду делать? — поинтересовалась она.
— А ты, Энн, останешься здесь, — пожал плечами я. — Ты ведь не хочешь второй раз умереть? Вот и будешь стоять тут, пока я не закончу.
Она надула полупрозрачные губы и сложила руки на груди. От каждого ее жеста оставался едва заметный след источаемой духом маны. Крохотная пыльца таяла в воздухе, отлетая на пяток сантиметров.
Хмыкнув, я закатал рукава плаща и махнул посохом своей армии. Скелеты двинулись по лестнице с максимально доступной им скоростью. Я же держался позади них, оставаясь верхом на Панторе. Пума подо мной недовольно дергал носом и периодически сопел от царившей вокруг пыли.
Вскоре мы достигли плиты, однако, несмотря на мои ожидания, вместо того, чтобы напасть, големы спокойно расступались перед нами. И лишь дождавшись, когда армия мертвецов пройдет, голем вновь приходил в движение, немилосердно скрипя внутренностями.
Только теперь, стоя перед ними, я видел, что внимание машин целиком и полностью занято поддержанием порядка. Они таскали небольшие металлические ящики от дома к дому. Из этих коробок выпрыгивали мелкие механические пауки, тут же устремляющиеся на починку жилищ.
— Слуги, пережившие своих хозяев, — резюмировал я, уступая дорогу очередной горе металла.
— Это так грустно! — вздохнула висящая рядом со мной Энн.
— Ты же должна была ждать наверху, — хмыкнул я, оборачиваясь к призраку.
— Интересно же! — выпучив глаза, заявила та в ответ.
— Любопытство сгубило кошку, — со вздохом напомнил ей я.
— Зато она столько всего увидела!
— Да, разумеется, — усмехнулся, кивая. — Например, смерть, настигающую в самый интересный момент.
Она молча похлопала глазами, а я продолжил путь дальше. Заглянув в первый попавшийся дом, внимательно осмотрелся.
Застройка здесь типовая, видно в окна. Довольно широкие комнаты, совершенно пустые. Либо жители уносили с собой даже столы и стулья, либо все давным-давно сгнило и рассыпалось в пыль.
— О, я что-то нашла! — заявила Энн, устремляясь в соседнее помещение.
Проследовав за ней, я остановился на пороге второго зала. Наверное, тут полагалось быть гостиной: в стене напротив имелся камин, сейчас, разумеется, погасший. На стенах висели пустые металлические рамы, а в дальнем углу напротив окна – затянутое паутиной пыли зеркало.
Энн крутилась перед ним, но, естественно, не отражалась. Пришлось сорвать слой сухой грязи, чтобы заглянуть. Отражение отражением и не было.
— Похоже, действительно что-то интересное, — пробормотал я, шагая в портал.
Столь знакомое ощущение перехода, и вот я стою посреди древнего цеха. Под ногами тянется прогнивший рельс, чуть впереди застыл остов вагонетки. Стены с все той же плиточной отделкой, покрытые ядовитым мхом. С потолка медленно капает просачивающаяся сквозь почву вода. В скальной породе, не тронутой руками строителей, остались многочисленные рытвины, заполненные влагой. В воздухе застыл запах протухшей воды и... Газа?
— Макс? — донеслось до меня, как сквозь воду, и я обернулся на зеркало.
Дубликат того же стационарного портала, что и в доме. Энн висела по ту сторону, взволнованно дергаясь с места на место.
— Оставайся там, здесь очень опасно, — приказал я, вновь оборачиваясь к коридору шахты, расходящейся в трех направлениях.
Похоже, это отличный способ приходить на работу. Наверняка имеется какая-то система, чтобы каждый житель города мог вернуться обратно именно к себе, а не через соседний дом. Но, что странно, обычный портал чувствуется, а здесь вновь никаких следов колдовства, будто это не магия, а всего лишь технология.
— Не нравится мне это, — пробормотал себе под нос и вернулся обратно тем же путем.
Оказавшись в доме, я сунул руку в сумку, и вытащил наружу алхимическую горелку. Конечно, разбрасываться дорогим оборудованием не очень хорошая идея, однако проверить все же нужно.