Немного понаблюдав еще, я пришел к выводу, что Галермо на пути к вынужденному голоду. Все продукты питания хоть и стоят дешево, однако их слишком мало. А вот разнообразной техники в избытке, но она подобным спросом не пользуется.
Конечно, все может оказаться не так, в конце концов, это только один из возможных вариантов, например, где-то в другом месте может располагаться чисто продуктовый рынок, а здесь лишь вприкуску к технике, чтобы жители квартала далеко не ходили. Однако прояснить этот момент можно будет, когда мы доберемся до цели.
Почему портовый город может голодать? Понятно, почему здесь столько самых разных запчастей: порту постоянно нужно обновлять и себя, и пришвартовывающиеся суда. Кроме того, нужно обеспечить на должном уровне рабочих и их семьи, чтобы кто-то пахал и в порту, и на судах.
От размышлений меня отвлек все тот же охранник, что и приказывал следовать за ними.
— Мы на месте, — сообщил он мне, останавливаясь перед небольшим металлическим забором.
Перед нами на целых три этажа возвышалась бетонная коробка, больше всего ассоциирующаяся со словом «штаб». Поверх забора протянута колючая проволока, две раздвижных створки уводят по относительно узкому коридору. По бокам прохода и чуть выше установлены огневые позиции, откуда на нас внимательно глядят несущие службу стрелки.
Миновав этот участок, мы вышли к самому дому. Вблизи он выглядел куда как примечательнее. Обстановка внутри походила на изящные времена, а окружающая здание перекопанная земля с повсеместно установленными пулеметами навевала мысли об осаде. Если бы кто собирался штурмовать музей, выглядело бы примерно также.
За стальными плитами двустворчатых дверей на меня пахнуло Королем-Солнцем. Повсюду золото, гипсовая лепнина, какие-то ажурные абстракции и начищенный до зеркального блеска мраморный пол.
На мгновение от такого перехода между эпохами я решил, что мое происхождение все же свело меня с ума. Однако конвоиры спокойно разделились, расходясь по дому. Меня повели в гостиную, откуда начиналась широкая лестница на второй этаж.
К нам навстречу вышли слуги, и я снова мысленно щелкнул себя по носу.
Что ж, о таком как-то и не подумал. Однако, стоит признать, чего-то подобного и стоило ожидать. Раз админы стали выдавать столь недвусмысленные намеки, то увиденное мной ничуть не должно удивлять.
Слуги не были людьми, у каждого какая-то своя раса, и все как один носили рабские ошейники. Мне даже напрягаться не нужно, чтобы почуять в этих полосках кожи сокрытую магию.
— Приветствуем дорогого гостя, — раздался мелодичный голос с лестницы, и я медленно повернулся.
Будь у меня плоть, она бы увидела мою торжествующую улыбку. Потому что ничто так не радует, как явление старого врага. Тем более, когда ты точно знаешь, что выйдешь победителем.
— И я рад тебя видеть, — поприветствовал ее в ответ, слегка кивнув.
Графиня Ариадна Гримм, человек, мистический артефактор, 413 уровень.
Глава 2
— Так и знала, что ты скоро здесь появишься, Макс, — заявила хозяйка дома, устраиваясь на кожаном диване.
Оставив эту ее реплику без ответа, я опустился в кресло напротив. Нас разделял стеклянный журнальный столик, куда рабы принесли чай для Ариадны и кофе для меня. Сами слуги тут же оставили нас одних в гостиной, отчего помещение, отделанное с такой излишней роскошью, еще больше походило на комнату в музее – вокруг экспонаты высокого искусства, а на них и посмотреть некому.
— Как добрался? — спросила бывшая компаньонка гладиатора, с интересом наблюдая за мной.
Я же бросил пару кусочков сахара в кофе, разбавил молоком и спокойно отпил из чашки, не забыв оттопырить мизинец. Я же король, у меня есть манеры.
— По дороге пришлось потратиться немного, чтобы утереть нос одному визгливому эльфу, и в порту ужасный град, — медленно ответил я, предварительно поставив чашку на блюдце. — А так, ничего прогулка получилась, кое-что даже переосмыслить успел за время плавания. У настоящих правителей, знаешь ли, редко находится столько свободного времени, чтобы вдоволь заниматься саморазвитием, не оглядываясь на нуждающихся в монаршем внимании подданных.
Надо признать, с маленским сортом местный напиток и рядом не валялся. Такое чувство, будто мне не кофе подали, а дешевый растворимый суррогат, которым забивали прилавки супермаркетов в то время, которое я привык считать своим.
— Как вы только пьете эту дрянь? — указав на чашку, спросил я. — Какая-то пародия на благородный напиток белого человека. Или у вас тут в принципе со всеми продуктами напряженка?
Ариадна улыбнулась.
За время, прошедшее с нашей последней встречи, девчонка визуально сильно повзрослела. Окончательно ушли подростковая мягкость и какая-то детская порывистость. Если впервые встретив стрелка у данжа «Заброшенной шахты» я еще видел в ней молодую ветреную девчонку, теперь передо мной сидела осознавшая себя женщина. И я бы не сказал, что эти изменения мне по душе.
— С чего ты взял, что у нас проблемы с едой? — фыркнула она.
Я пожал плечами.
— Я наблюдал и сделал выводы. Люди на улицах торгуют очень широким ассортиментом товаров. Только продуктов на прилавках крайне мало. Их производство не систематизировано, отсюда низкая урожайность, и потому на рынке их так мало, — пояснил свою мысль, решив не темнить. — Вероятно, ты сейчас скажешь, что я не прав, и все не так, как кажется.
Она снова улыбнулась.
— Знаешь, — голос Ариадны ничуть не изменился с тех пор, как я слышал его в последний раз, — я здесь вообще по делу сижу.
— Да ладно? Серьезно? — усмехнувшись, не стал скрывать насмешки в голосе. — И какая у тебя на этот раз задача?
Ариадна недовольно скривилась, демонстрируя, что тема разговора для нее не самая приятная.
С нашей первой встречи я считал ее неспособной играть, но спустя несколько месяцев уже понял, что изначально ошибся. И когда поверил в искренность ее реакций, и когда невысоко оценивал актерские заслуги. На самом же деле можно сказать, что Ариадна играла превосходно. Если бы не помощь со стороны, я никогда бы ее не раскусил. А таким не многие могут похвастаться.
— Отец настоял, чтобы я училась управлению на этом графстве. Как ты заметил, получается у меня не очень хорошо.
Кивнув, демонстрируя внимание, я взял квадратик сахара и забросил его в рот. Белый кусочек лопнул на зубах, превращаясь в сладко тающий песок.
— После некоторых попыток поднять земли Гримма с колен, я решила, что мне нужна помощь того, кто в этом разбирается.
Картинка начала складываться. Что ж, такого я точно не ожидал, однако готов признать, что это не самый худший вариант.
— Поэтому пришлось форсировать события, — заявила Ариадна. — Моей репутации хватило убедить игрового мужа отправить не маленькие корабли, а основной боевой флот.
— Вот как? — усмехнулся я. — А просто отправить послание ты не могла? Я, знаешь ли, кучу кораблей из-за тебя угробил.
Помнится, не так уж и давно, Никос предлагал приставить Ариадну ко мне, отобрав ее у Азурила. В тот момент сидящая внутри непися Андаиры девчонка уже, видимо, поняла, что гладиатор на лидера государства никак не тянет. И что учится управлению страной лучше у короля мертвых.
— Не держи меня за полную дуру, Макс, — с улыбкой произнесла она. — Ты и сам прекрасно знаешь, если бы я просто просила, ты бы послал меня к черту.
— И поэтому ты сделала все, чтобы я сам решил прийти к тебе, — кивнул я. — Но как же Айнзам XVI? Разве его величество не хочет моей головы на блюдце?
Ариадна снова посмеялась.
— Макс, ну оставь ты эти свои головоломки. Пожалуй, я расскажу тебе, как создавался Неверком, чтобы ты лучше понимал происходящее.
— Я весь внимание, — без тени смеха, кивнул в ответ.
— Изначально не было ни архипелага Вульфа, ни этого континента. Их анонсировали, но вскоре команда сменилась, проект начал загибаться, финансовые вложения перестали считаться прибыльными.
— И тут появился Сард эль Краше с его искусственным интеллектом, — предположил я.
— Именно, — кивнула Ариадна, попивая чай. — Ты перевернул все с ног на голову. Контент, который был когда-то давно заявлен, но так и не был завершен, неожиданно понадобился в срочном порядке.
— Поэтому в Бездне так много пустого пространства.
— Именно. Что-то подтягивали из уцелевших концептов, что-то додумывали сами. Однако на тот момент, когда ты полез туда с отрядом ведущих игроков, уже было ясно, что это не конец. Корпорация выкупила несколько сторонних проектов виртуальной реальности. В результате подгонки под Неверком не все удалось реализовать, в частности, всплыли проблемы взаимодействия между игроками, которые латали буквально на ходу, собирая твои логи.
— А ведь могли бы и отплатить мне золотом за альфа-тест, — хмыкнул я, забрасывая в рот еще один кусок сахара.
— У корпорации сейчас не лучшие времена, — прочистив горло, продолжила Ариадна. — Когда мы только поглотили сторонних разработчиков с их проектом и внедрили в Неверком, на рынке виртуальных игр произошел резкий скачок цен вплоть до космических. Всем заинтересованным стало ясно, что «Nevercome, Inc.» в глубокой заднице. После провала с войной Света и Тьмы никто бы уже не простил повторно нарушенных обещаний, а значит, и драть цену за контент сторонним разработчикам можно было настолько, насколько хватит собственной жадности.
Ну, это было бы логично. Когда у тебя уже готовый проект на руках, а у бесконечно богатого соседа настолько острая нужда именно в нем, что они готовы отдать собственную мать, лишь бы получить желаемое, ты вряд ли начнешь играть в благотворительность. К тому же это отличное подспорье, чтобы начать новую работу, которая в будущем либо будет иметь успех самостоятельно, либо может точно также уйти голодному до контента богатому соседу. Благо, все планы по территориям Неверкома корпорация уже озвучила давным-давно.
— И как это связано со мной? — спросил, когда молчание затянулось. — Корпорация, в конечном итоге, принадлежит Властям, и вы можете просто создать столько кредитов, сколько понадобится. А если ты