Прервавшись, я дождался, когда их недовольство сменится недоумением. Все правильно, мои дорогие, сейчас вы сами поймете, кто из нас здесь вам враг.
— Все то время, пока вы трудились в поте лица, — продолжил я, — с тяжким трудом добывая себе пропитание, они кормились за ваш счет, обещая защитить от угроз. Но как только пришла пора исполнять долг перед вами, перед обществом, эти предатели забыли, как вы обеспечивали их всем необходимым. Вы платили налоги, из которых эти предатели получали жалование, обеспечивали себя жильем и ни в чем себе не отказывали.
Толпа собравшихся горожан недовольно роптала. Их и так уже завело устроенное мной мероприятие, и теперь предстояло перевести требующую выхода ненависть в нужное русло. А заодно повысить показатели графства Гримм.
Каким бы сильным себя не считал, а без поддержки армии Некрополя мне здесь делать нечего. Пока за моими плечами не встанет могущественное войско, никто из местных аристократов не станет воспринимать меня всерьез. А пробиваться самому, выращивая армию немертвых на месте – слишком долго. И дорого. К тому же не факт, что необходимые мне ресурсы вообще на этом континенте водятся. Скорее о них тут даже не слышали, раз магии в принципе не имеется ни у кого.
— Никто не заставлял их предавать вас, но попытка свергнуть меня имела цель не такую благородную. Эти люди желали урвать кусок жирнее! Им было мало, что вы их одеваете и кормите! Они захотели взять власть над вами! — закончил я, и опустил руку. — Меня не волнует, что эти офицеры предали лично меня. Я для вас всех здесь чужак, пришедший из ниоткуда, они не давали мне присягу.
Народ заинтересованно слушал мою пылкую речь. Напряжение на лицах людей постепенно сменяла злость, и теперь следовало указать им цель, прежде чем начнутся погромы и бессмысленное кровопролитие.
— Но я дал слово, что буду защищать графство Гримм до тех самых пор, пока не вернется похищенная графиня Ариадна! — продолжил, повысив голос. — А потому не могу допустить, чтобы группа предателей подвела нас всех к гибели! Уже завтра вернутся корабли с продовольствием! И никто больше не останется без еды! Ничьи дети не будут голодать! И мы сделали это с вами вместе! Вопреки стараниям предателей, мы справились с этой бедой!
Конечно, ведь мы значительно сократили количество голодных ртов, перебив около полутора тысяч человек, включая этих казненных. Впрочем, кто об этом думает в подобном ключе, кроме меня? Разве что Шмидт догадается о реальных причинах массовой казни. Но пока бастард уверен, что я на их стороне, опасаться нечего.
— И поэтому я спрашиваю вас, народ графства Гримм, должны ли мы прощать предателей? — спросил я, указывая на эшафот, где палач все еще ожидал отмашки. — Или должны казнить их за преступление против своего народа? Что скажете вы? Отпустить их или казнить? Как вы скажете, так я и поступлю!
Толпа взорвалась криками. Люди размахивали руками, бросали в сторону стоящего на коленях офицера камни. Еще пара секунд, и они бы ринулись сами рвать предателей на части.
Однако подобного самоуправства допускать нельзя. Раз почуяв крови, толпа уже не остановится. А выжившие уже на следующее утро станут отгораживаться от меня и представителей моей власти.
— Да будет так! — перебивая шум толпы, я махнул палачу. — Привести народный приговор в исполнение!
Сверкнул топор, и голова офицера покатилась по земле. Обезглавленное тело спихнули с помоста, а на его место тут же поставили следующего. Короткий взмах, стук отсеченной головы. И последний, сотрясаясь в рыданиях, падает на колени.
Я молча наблюдал, как забился в руках бывших сослуживцев последний офицер. Происходящее меня уже не интересовало. Самое главное было сделано – использовав настроение людей, я поднял свою репутацию с графством еще на 150 баллов.
Прецедент создан. Теперь, ссылаясь на предателей, я могу смело говорить, что исполняю волю народа, доверившего мне власть. И пока что это главное на данный момент.
— Тела предателей похоронить, — все также громко приказал я. — Раз при жизни не служили своему народу, пусть после смерти принесут ему пользу.
И еще плюс 50 репутации в копилку. Ну и кто говорил, что массовые казни это плохо?
Глава 11
Когда все последствия казни, наконец, остались позади, я заперся в кабинете. Оставшись наедине, проверил состояние Галермо и разочарованно вздохнул: даже с накачкой населения графство Гримм войдет в Некрополь еще очень не скоро.
Конечно, можно было действовать мягче, подбирая ключи к каждому жителю. Но, во-первых, Ариадна и Вильгельм оставили меня с огромной дырой в бюджете, катастрофическим недостатком провианта и, положа руку на сердце, без поддержки Грахэйма я бы плюнул и покинул обреченные земли. Во-вторых, я сильно ограничен во времени из-за угрозы нападения кораблей Айнзама. Только флот, который должен прибыть сегодня на рассвете, спасал графство от неминуемой гибели.
Отложив в сторону список выполненных дел, я с удовольствием отметил, что, несмотря на все препятствия, такими темпами из графства Гримм можно было бы сделать вполне процветающий край. Конечно, без рытья тоннелей к соседям не обойтись, однако, получив провизию и пополнив запасы на будущее, я смогу, что называется, ангажировать народ на полезные для всего нашего общества работы.
Пока что единственный мой козырь – закупка провианта. Не преврати Вильгельм собственную провинцию в медленно умирающий край, хрен бы народ вообще за мной пошел. Разумеется, и та часть населения, что до сих пор не верит ни моему слову, ни моим делам, все равно будет ждать, когда армия Айнзама придет и наведет порядок. И никакие заговоры аристократов их не переубедят.
Я вот тоже не верю, что можно будет заключить мир с соседями. Однако пока нападения нет, можно рассчитывать хотя бы на вооруженный нейтралитет. Союз с мятежниками может дать как очень много полезного лично мне, так и порученному мне графству. Но может и не дать ничего, а то еще и сделать хуже, чем есть – в зависимости от уровня влияния группы бунтарей.
Пока еще отчаявшиеся люди верят узурпатору, однако так будет продолжаться недолго. Благодаря этому восстанию полицаев мы немного сократили количество населения. Но эффект продлится недолго, и злоупотреблять казнями нельзя – как уже отмечал, одно дело предавшие собственный народ служаки, и совсем другое – самодур на троне. Первое радует, второе усугубляет положение.
После сегодняшнего дня моя репутация действительно подросла, но этого все равно недостаточно. До хотя бы средних нейтральных значений мне нужно еще как минимум пять тысяч баллов. И где их взять?
Это сейчас люди все еще голодные и отчаявшиеся, только потому и пошедшие выполнять мои приказы. А когда прибудет флот Грахэйма, столь острая нужда отпадет сама собой. Будут ли они меня слушать и дальше при такой низкой репутации? Нет, конечно. Гораздо вероятнее, что при первой же возможности меня из графства попросят. Даже лейтенант понимает, что мое назначение графом – явление кратковременное, однако как человек с определенными принципами, он не может бросить целую провинцию на произвол судьбы.
Значит, стоит ожидать предательства и от Верджила. Сейчас мы оба оказались в непредвиденной ситуации, когда промедление воистину подобно смерти. Но стоит решить вопрос с выживанием провинции, и Грахэйм вспомнит, что я вообще-то заключенный.
Как бы ни хотелось верить, что мы сможем договориться, но реальность, увы, со мной не согласна. Те же самые принципы, что заставляют лейтенанта выполнять мои приказания, просто не дадут ему ослушаться королевского приказа. Присяги же я от него так и не добился, по-хорошему, мы так и не поговорили с того момента.
Однозначно против моего воцарения выступят и мятежные аристократы. Можно не сомневаться, Макс I им нужен лишь в качестве козла отпущения, который будет отдан на заклание в тот же момент, как все эти герцоги и графы докажут его величеству Айнзаму XVI необходимость каких-то требуемых ими перемен. Верить, что они на самом деле рассчитывают отколоться от короны – наивно и глупо. Если Айнзам хотя бы чуточку силен, как все говорят, первый же такой бунтарь будет уничтожен вместе со всей своей семьей, армией и вассалами.
Тут и дураку ясно – Шмидт пытался навешать мне лапши на уши, рассказывая о какой-то там неприкосновенности графов. Если бы Айнзам был таким идиотом, он не посылал бы на архипелаг свои корабли, а оставил острова в покое. Но нет, король выставил такой флот, что мы чуть пупок не надорвали, отражая его атаку. И после этого Митчелл хочет убедить меня, что мой венценосный брат ничего не сделает? Нет, конечно, я и дальше буду делать вид, что поверил в каждое слово капитана. Однако это не значит, что мы на самом деле станем настоящими союзниками. И что я действительно поведусь на эту уловку.
Что там говорить, я своих-то аристократов вырезал при первой же возможности, а тут стану плясать под дудку посторонних? Это даже не смешно.
Размявшись этими мыслями, я с азартом взялся за дела графства. Здоровая злость отлично прочищает мозги и подталкивает к действию.
От работы меня отвлек странный нарастающий гул. Поднявшись со своего места, я подошел к окну и распахнул створки.
Небо над особняком стремительно светлело, будто зажглось новое солнце прямо посреди ночи. Вытянув шею, я выглянул наружу и обомлел.
Громадное облако сияющих метеоритов стремительно приближалось к земле, сопровождаемое приближающимся звуком, плавно переходящим в разламывающий черепушку свист.
Отступив от окна, я захлопнул дрожащие стекла. Пол под ногами покачнулся, как палуба в шторм, и затрясся, словно началось землетрясение. С полок посыпались книги и документы, разлетаясь по комнате. С дребезжанием свалилась со стола, разбрызгивая мгновенно высыхающее содержимое, позолоченная чернильница. Воздух стал сухим и быстро нагревался.
Опомнившись от потрясения, я принялся срочно сгребать документы графства в сумку. Единственная паническая мысль, мелькнувшая в голове, была мной отринута, оставалось лишь действовать. Уже понимая, что случится дальше, я даже не пытался сбежать, просто хватал все, до чего только мог дотянуться.