– Этому есть какое-то объяснение, господин Морр? – Мой голос звучал непривычно хрипло, а сердце по-прежнему билось о ребра. – Зачем вы это сделали?
– Наваждение какое-то, – ответил он, на миг закрывая глаза. – Этого больше не повторится. Давайте забудем об этом. Сотрем из памяти. Возможно, это очередной побочный эффект заклятия.
«Или ваша неосознанная месть Роззи», – добавила я мысленно и с непонятной горечью, но вслух не произнесла.
– Конечно, забудем, – ответила вместо этого преувеличенно равнодушно. И облизнула губы, которые все еще предательски горели после поцелуя. – Мне уже и вспоминать об этом не хочется.
– Считайте, мы квиты. Пусть это будет ответом на то, как вы пытались вернуть меня к жизни своим поцелуем. – В голос Морра вернулись язвительные нотки.
– То был не поцелуй, а искусственное дыхание. – Я бросила на него убийственный взгляд. – Меня же сейчас не нужно было ни от чего спасать. Разве что от вас самого.
– Ладно, забыли, – уже жестко повторил некромант. – И тот поцелуй, и этот.
– Льерд Морр! – внезапно окликнул его тоненький женский голос, и из-за кустов выбежала запыхавшаяся девушка. Судя по голубому форменному платью, служанка.
Мы с некромантом быстро переглянулись, отразив во взгляде мысли друг друга: видела ли эта девушка что-то? Но она продолжила взволнованным и озабоченным тоном:
– Наконец-то я вас нашла, льерд. Лея Хирот ждет вас в своих покоях. Она сказала, вы знаете зачем.
Нет, похоже, все-таки не видела, и это радует. Только сплетен нам не хватало…
– Она разместилась там же, где и обычно? – уже деловито уточнил Морр. – В южном крыле?
– Да, именно, на втором этаже, – подтвердила служанка.
Некромант кивнул ей, благодаря, затем мне, призывая следовать за ним.
Морр шагал, как всегда, быстро, а я с трудом поспевала за ним. Мы миновали сад, вышли ко дворцу, но не с парадного входа, а, кажется, с противоположной стороны. И крыльцо здесь было не таким приметным, без вычурных статуй и колонн – лишь несколько ступеней и резные перила. Гвардеец у дверей без слов пропустил нас внутрь. Дальше мы шли по длинным коридорам и анфиладам комнат. Шли снова быстро, и я не успевала глядеть по сторонам, чтобы рассмотреть роскошь обстановки императорского дворца.
У покоев, рядом с которыми мы наконец остановились, тоже дежурил гвардеец, но, увидев Морра, он молча распахнул перед нами двери.
– Ты не один, Кристиан? – Лея Хирот улыбнулась, заметив меня.
Она сидела в кресле, вытянув ноги и положив их на мягкую скамеечку, а на коленях у нее спал Пипи.
– Да, я с леей Валерией, – ответил некромант, делая шаг к ней. – Поскольку этот разговор касается и ее тоже.
– Даже так? – Герцогиня с интересом посмотрела на нас. – Что ж, внимательно вас слушаю… Да, и присаживайтесь, не маячьте надо мной, меня это нервирует.
Морр сразу опустился на диванчик, стоящий напротив нее, я присела рядом.
– Так в чем дело? – спросила лея Хирот. – Рассказывайте…
– Мы подверглись какому-то заклятию, – признался Морр.
– Оба? – Лея Хирот подалась корпусом чуть вперед.
– Да… – Некромант сцепил пальцы в замок. – Я сам не смог его снять. И вообще понять, что это. Похоже на очень древнее…
– И в чем же оно состоит? – поторопила герцогиня.
– Нас с лей Валерией как-то связало. Мы не можем отойти друг от друга больше чем на двадцать шагов. Но чаще это расстояние и того меньше, до нескольких шагов…
– А то и сантиметров, – торопливо добавила я. – Нас словно веревкой связали. Вот тут, за запястье. – Я показала свою руку. – И это невыносимо. Простите, но даже ванну невозможно принять, чтобы другой не находился поблизости. И только когда мы спим, это исчезает.
– Интересно-интересно. – Тетушка императора оживилась, ее глаза загорелись любопытством. Она подскочила с кресла и, оставив в нем спящего йока, побежала к нам. – Как же интересно… Что-то мне это напоминает… Постойте…
Лея Хирот ринулась к туалетному столику, рядом с которым на пуфике стоял объемный ридикюль. Она принялась энергично рыться в нем, попеременно извлекая из него какие-то коробочки, платки, бумажки. Наконец в ее руках появилась маленькая круглая баночка, в которой поблескивало нечто серебристое и явно сыпучее.
– Сейчас проверим, что там вас связывает, – довольно прокряхтела она, возвращаясь к нам. – Покажите-ка ваши ручки…
Мы с Морром вытянули руки вперед, а тетушка высыпала себе на ладонь серебряный порошок и сдула его в нашу сторону. Тот закружился около наших запястий, и в этом вихре стали проявляться очертания красной ленты, которая тянулась от меня до некроманта.
Так вот она какая… И это не нить, не веревка, а лента.
– Красота, – протянула между тем лея Хирот и потерла ладони. – «Узы любви»… Я видела такое лишь в одной старинной книге, которую мне показывал мой преподаватель по древней магии божественных заклятий. И не думала, что смогу насладиться этим зрелищем вживую. Красота…
– Что за «узы любви»? – Морр с шумом сглотнул и, кажется, даже побледнел. Впрочем, мне тоже в этот момент было не по себе. Хотя нечто подобное мы подозревали…
– Они соединяют возлюбленных и делают их супругами с благословения всех богинь. – Тетушка все так же умиленно разглядывала ленту.
– Какие влюбленные? Какие супруги? – прорычал Морр, уже багровея.
– Действительно! – вскинулась я. – Что за ересь? Да и вообще-то я уже замужем!
– Вы замужем? – Глаза некроманта расширились и стали почти черными, я даже испугалась такой реакции.
– Вернее, пока, – поправила я себя, все же стушевавшись. – Мы с мужем в состоянии развода…
– Почему я об этом узнаю только сейчас? – с тихой угрозой уточнил Морр.
– А почему я вообще должна вам об этом говорить? – Я возмущенно передернула плечами. – Это моя личная жизнь.
– Ну перестаньте же! – Лея Хирот весело всплеснула руками. – Ваше замужество, лея, не имеет той силы, чтобы препятствовать воле наших пресветлых богинь. Иначе бы узы богини Алатеи не связали вас двоих.
– Но мы не просили нас связывать! – Морр сжал кулак.
– Это действительно какое-то недоразумение, лея Хирот. – Я попыталась немного успокоиться и отбросить лишние эмоции.
– Точно не просили? И не желали того? – Тетушка наконец поубавила восторг и задумалась. – В принципе, если мне не изменяет память, для создания таких уз нужно провести особый ритуал в храме богини Алатеи на вершине Рассветной горы. У ее статуи, которая держит клубок из алых лент любви и верности. Да и добраться в тот храм не так уж легко…
– Мы не были на Рассветной горе. – Морр издал протяжный усталый вздох. – И уж тем более в храме Алатеи… Когда это возникло, я занимался раскапыванием захоронения одного ученого-некроманта…
– Поточнее, Кристиан, – потребовала лея Хирот. – Чтобы понять, что произошло, мне нужно знать все до мельчайших подробностей.
– Я искал одну книгу по некромантии, нужную мне для работы. Узнал, что она находится в могиле ее хозяина. Я отправился туда, лея Валерия поехала со мной как помощница, – принялся монотонно рассказывать Морр. – Мы раскопали останки, нашли книгу…
– И все? – Тетушка императора озадачилась.
– Почему вы не упоминаете, господин Морр, что в могиле, кроме вашего некроманта, были еще останки женщины? – встряла я. – Они оба лежали близко, будто обнимая друг друга.
– Так-так, а вот это уже интересней. – Лея вернулась в свое кресло, потеснив Пипи. Но тот даже не проснулся. – Влюбленные… – Она принялась теребить сережку в ухе. – Возможно, кто-то из них при жизни проводил этот ритуал… А там не было никаких украшений? Драгоценных камней?
– Как же не было! Были! – воскликнула я и посмотрела на Морра. Тот поддержал мои слова коротким кивком. – И кольца были, и серьги, а еще кулон…
И тут меня настигло новое озарение. Кулон! Вот где я видела такой же узор, как на перстне у господина Готсберри! Они были идентичны…
– Вот! – Лея Хирот подняла указательный палец. – В нем и жило это заклятие даже после смерти возлюбленных. Оно и делается обычно на какое-то украшение, которое впитывает благословение богини. Значит, как я предполагаю… Скорее всего, та пара обращалась к богине за благословением. Но сила богини бессмертна, вечна. Она не может исчезнуть вместе со смертью благопросящих. Вы касались того украшения?
– Кажется, да… – ответила я, вспоминая, как будто обожглась обо что-то.
– Я отодвинул этот кулон, поскольку он мне мешал, – добавил Морр.
– Ну вот! Вы оба до него дотронулись и разбудили древнее заклятие! – Тетушка хлопнула в ладоши. – И оно нашло новую пару для благословления.
– Абсурд какой-то, – прошептала я.
– Есть способ от него избавиться? – спросил Морр.
– А зачем? – улыбнулась лея Хирот. – Ведь это же прекрасно! Вас соединила сама богиня любви Алатея! Уверена, если бы вы не были созданы друг для друга, «узы любви» не перешли бы на вас!
– Но оно нам только мешает! – заметила я. – Причиняет сплошные неудобства.
– Это естественно. Вы же противитесь этому, не осознаете все до конца… – отозвалась герцогиня.
– И все же, – было видно, что некроманту не так уж легко держать себя в руках и говорить терпеливым тоном, – можно ли от этого избавиться? Уверен, это ошибка. Даже богини могут ошибаться.
– Поддерживаю, – вставила я. – Это точно ошибка. Вопиющее недоразумение.
Сказала это, и тут же в памяти всплыл наш недавний поцелуй и чувства, которые я испытывала в тот момент. Сердце на миг дернулось, сжалось. Но я мысленно дала себе пинка. Нет, все равно это ничего не значит. Не значит. Морр и я – мы не выносим друг друга и уж точно не созданы друг для друга. Такое даже предположить глупо!
Да и не надо мне сейчас никакой любви. Не хочу… Мне и одной хорошо. Нет любви – нет предательства и боли.
– Ну, если вы так настаиваете… – Герцогиня печально вздохнула. – Я попробую разобраться, каков механизм заклятия и можно ли его снять. Завтра я уезжаю из Остеллы, но вернусь через две, может, три недели… За это время постараюсь что-то узнать. Конечно, мне бы не помешало увидеть тот самый кулон… Возможно, удастся переместить заклятие «уз» в него обратно. А еще бы хотелось узнать о его владельце… Это тоже может быть важным…