сожалением выпустил мою ладонь.
– Просто не стоит забываться, Ваше Величество, – отозвался Кристиан едко. – И пытаться второй раз наступить на те же грабли.
– Разве это те же грабли? – Император глянул на меня с улыбкой. – Думаю, ты зря волнуешься, Кристиан. Эти грабли сами не позволят мне на них наступить. Так ведь, лея Валерия?
– Безусловно, – ответила я. – Но мне все же не хотелось бы вообще быть граблями. Можно я выберу себе другую роль в этой истории?
– Конечно. – Его Величество поиграл бровями. – Как насчет розы? С шипами?
– Тогда уж сразу кактус, – вздохнула я.
Император на это громко рассмеялся, затем пригласил к невысокому столику, где уже было все накрыто для чаепития.
– Будет кто-то еще? – спросил Кристиан, обратив внимание на четвертую чашку, которую торопливо добавил к остальным слуга. – Галье?
– Тетушка. – Его Величество подхватил с этажерки маленькое пирожное и целиком засунул его в рот.
– Лея Хирот? – воскликнули мы с Кристианом одновременно.
– Она же собиралась уехать домой, – добавила уже я.
– Как уехала, так и приехала назад, – ответил император, дожевывая. – Услышала, какие тут дела творятся, и сразу вернулась. Знаешь, Крис, я даже ревную немного. – Он ухмыльнулся. – Мне кажется иногда, что она тебя любит больше, чем меня, родного племянника. И жалеет больше.
– Тебе так кажется, – сухо ответил Кристиан, а я в глубине души согласилась с императором.
– Ничего не кажется. – В гостиную ворвалась герцогиня. – А за что тебя жалеть? Весь в шоколаде. Родился на шелке и бархате. Живешь в свое удовольствие, и совесть не мучает. А на Криса вечно все беды мира валятся. – Она обняла Морра, который сразу поднялся ей навстречу, привычным жестом потрепала по щеке, разве что не ущипнула, как малыша. – Как ты, дорогой?
– Все в порядке, в полном, – заверил ее Кристиан, косясь почему-то в мою сторону.
Но тут и герцогиня меня заметила, всплеснула руками:
– Лея Валерия! А я вас не признала сразу. Думала, очередная пассия Анлейна. Да и как узнать? Бледненькая такая, исхудавшая. – Она сочувственно покачала головой, затем тоже стиснула меня в объятиях. – Но главное, что живая… И это счастье!
– Мои лекари следят за здоровьем леи Валерии, – важно вставил император. – Скажу, чтобы завтра проведали вас, лея, оценили состояние здоровья…
– Спасибо. – Я вежливо улыбнулась.
– Что твои лекари следят за ней – это хорошо. – Герцогиня тоже присела на софу и взяла фарфоровую чашку, наполненную чаем. – Но было бы лучше, если бы ты следил за своими любовницами шелудивыми. Руки бы поотрубала этой Роззи! А ведь она никогда мне не нравилась! С первой минуты, когда еще в невестах Кристиана ходила, а потом уж, как проявила себя во всей красе… – Лея Хирот махнула рукой. Затем заботливо подвинула ко мне вазу с фруктами: – А вы ешьте, милая, ешьте, набирайтесь сил. Вам сейчас нужно побыстрее восстановить здоровье.
– Кстати, о Розалинде, – заговорил Кристиан. – Ты не из-за нее, случайно, позвал меня, Анлейн?
– Из-за нее. – Император нахмурился. – Хотел посоветоваться, что с ней делать? Она призналась во всем, вина доказана. Преступление серьезное…
– И что ты хочешь услышать от меня? – Кристиан напрягся. – Какой совет? У нас есть суд, пусть он и выносит приговор.
– Но в виде исключения мы можем повлиять на этот приговор, – ответил Его Величество. – Есть еще мое императорское слово. Можно ужесточить приговор или ослабить его. Просто женщин у нас не казнят, а отправляют на каторгу, ты же знаешь, но в виде исключения… Или же, наоборот… – Император при этом украдкой глянул на меня.
– Ты думаешь, я буду жалеть убийцу? – жестко уточнил Кристиан. – Попрошу смягчить ей наказание, потому что когда-то имел глупость сделать своей невестой? Разве что ты сам захочешь это сделать для бывшей любовницы…
– Я, может, и ветреный, как многие про меня говорят, – тон императора стал таким же жестким, – но справедливый, ты не можешь этого не знать. И истинное зло покрывать не буду.
– А почему вы не интересуетесь у леи Валерии? – вставила герцогиня. – Вот уж кто имеет право решать судьбу своего убийцы. Я бы, например, выбрала пожестче. Милосердие здесь неуместно.
– Лея? – Император тоже посмотрел на меня, ожидая ответа.
А я в первую секунду растерялась: никогда не думала, что окажусь в такой щекотливой ситуации.
– Я не судья, – ответила. – Но правило: смерть за смерть – не для меня. К тому же я жива… И как бы я ни относилась к этой женщине, считаю, что пусть приговор ей вынесет суд.
– Ладно, да будет так. – Его Величество развел руками.
– Где она сейчас? – спросил Кристиан. – Случайно, не во дворце?
– Нет, отправил в тюрьму. – Император удивился. – Хочешь ее видеть?
– Не испытываю желания, – ответил Морр. – Всего лишь беспокоюсь о безопасности Леры.
А вот на это уже загадочно усмехнулась лея Хирот и поинтересовалась:
– А как поживают ваши «узы любви»?
Я вздрогнула от неожиданности и взволнованно глянула на Кристиана, затем на императора. Зачем герцогиня упоминает об этом при нем? Как теперь выкручиваться? Но тут Его Величество изрек, сам отвечая тете:
– Цветет и пахнет их любовь, разве не видишь? Все у них прекрасно.
Так, кажется, он понял все это по-своему, и хорошо.
– Не думаю, что сейчас стоит обсуждать эту тему, – сказал Кристиан, выразительно глянув на герцогиню. – Если только позже, наедине…
Но та будто и не слышала его, как и не замечала нашего смятения.
– Ну почему же? Стоит…
– По-моему, нас с Кристианом больше ничего не связывает, – призналась я, стараясь говорить обтекаемо, чтобы император не догадался. – Поэтому…
– А это мы сейчас и проверим. – Герцогиня проворно вскочила на ноги и, запустив руку в декольте, ловко извлекла оттуда знакомый флакончик.
И не успели мы с Кристианом и глазом моргнуть, как над нами рассыпалась блестящая пыльца. А следом проявились и «узы».
– Богини пресвятые! – присвистнул император, распахнув глаза. – Это что такое?
– Никуда ничего не пропало, – довольно констатировала лея Хирот.
– Но мы перестали их чувствовать, – сказала я. – В тот момент, когда я ушла в свой мир.
– В принципе, не исключено, что при переходе из мира в мир их воздействие затормаживается, – ответила герцогиня, задумавшись.
– Но когда мы вернулись в Альвар, их тоже не чувствовали.
– А это уже произошло то, о чем я тебя предупреждала. – Лея Хирот усмехнулась. – Вы приняли эту связь…
– Но вы говорили, что тогда «узы» вовсе исчезнут, – вспомнила я.
– Я несколько преувеличила, использовала образность, – отмахнулась герцогиня. – Полностью убрать их можно, только сняв заклятие. Надеюсь, вы уже передумали это делать?
Мы с Кристианом снова переглянулись.
– Мы все же хотим найти тот кулон, – сказал он наконец, правда, без прежней твердости.
– Да, мы пока не отказались от этой мысли, – подхватила я, правда тоже не так уверенно, как раньше.
Герцогиня на это лишь с усмешкой покачала головой.
– Лея Хирот, а могут эти «узы» вытащить с того света? – спросила я, раз уж все-таки разговор зашел об этом.
Император продолжал наблюдать за нами с любопытством, но молчал.
– Не сомневаюсь в этом, – ответила герцогиня, вновь загадочно улыбнувшись. – Я же говорила, что связанные этими «узами» влюбленные умирают в один день. Поэтому они будут защищать их от всех бед до конца дней.
Значит, мне не показалось… И «узы» действительно выдернули меня из лап смерти, когда Кристиан совсем отчаялся. Они помогли ему. Мне. Нам.
– Я, конечно, так ничего и не понял, – все же подал голос притихший император, – и, полагаю, объяснений уже не получу. Ну что ж… Я не в обиде. Может, продолжим чаепитие? Или поговорим о чем-то другом?
– Например? – Лея Хирот устремила на него вопросительный взгляд.
– Например, о возвращении Кристиана. Кристиан, может, теперь захочешь вернуться во дворец? Твои покои до сих пор ждут тебя. Кстати, хоть они и без того просторные, мы можем их расширить. Для будущего поколения, так сказать. – Улыбка императора стала лукавой.
– Не думаю, что это хорошая идея. – Кристиан помрачнел. – Вернуться во дворец.
– Но почему? Мы же оставили все ссоры в прошлом, больше нет причин, по которым ты должен жить в другом месте. Значит, так. – Его Величество неожиданно поднялся и вышел. А вернулся уже со связкой ключей, которую положил перед Кристианом: – Это от твоих покоев. Забирай их себе. Можешь вернуться в любое время. Кстати, там и от лаборатории ключи. Не соскучился по ней?
Кристиан заколебался. Ему очень хотелось взять их, но, видимо, мешали внутренние убеждения или что-то еще из фантазий его подросших тараканчиков.
– А ты можешь показать ее мне? – тогда рискнула спросить я.
– Тебе? – Он глянул на меня с недоумением.
– Ну да, мне было бы интересно посмотреть на настоящую некромантскую лабораторию.
– А там есть на что посмотреть, – поддакнул император. – Правда, у некоторых зелий и эфиров, наверное, вышел срок годности…
– Я не оставил там ничего ценного и скоропортящегося. – Кристиан вроде все еще хмурился, но рука его уже тянулась к ключам.
– Действительно, сходите погуляйте, – поддержала венценосного племянника лея Хирот. – Ну же, идите…
И нас почти силой выпроводили за дверь.
– По-моему, она продолжает заниматься сводничеством. – Я прикрыла усмешку рукой.
– Ты действительно хочешь посмотреть, как я жил во дворце раньше? – Кристиан остался серьезным.
– Если ты не против, конечно. – Я мягко улыбнулась.
Он повертел ключи в руке и сказал, будто решившись:
– Идем!
Кристиан повел меня вперед по коридорам дворца. Слуги, попадавшиеся нам на пути, приседали в поклоне, гвардейцы почтительно отступали от дверей, пропуская дальше.
Покои, где раньше жил Кристиан, располагались в отдельном крыле и по размеру были куда больше, чем его нынешний домик у кладбища.