К призракам, как оказалось, оба гостя относились крайне серьезно, поэтому ни о каком возвращении речи уже не шло. А когда нас после пары кружек вина откровенно разморило, даже упрямый маг был вынужден признать, что поход, мягко говоря, не удался.
Часа два после этого мы еще сидели возле жарко натопленного камина, вполголоса обсуждая случившееся. Граф Экхимос, мое мнение о котором сильно улучшилось за это утро, был молчалив и задумчив. "Светлый", который, естественно, не нашел в подземелье никаких следов магии, постепенно пришел к выводу, что поразившая его беда связана не с проклятием, а с проделками того самого призрака. Причем увлекся своей идеей так, что почти перестал обращать на нас внимание, и даже принялся выводить какие-то формулы, способные объяснить столь выраженный эффект привлечения насекомых.
Правда, когда я невинно поинтересовался, по какой причине наше фамильное привидение могло принять его за врага моего рода, он недовольно насупился. После чего, залпом допив остатки вина, резко поднялся и, с достоинством попятившись к дверям, заявил, что ему пора.
Я вздохнул с облегчением - мне до зуда в печенке хотелось закопаться в найденные книги. Но - нельзя: хозяину дома не положено бросать гостей и уходить куда-то по своим делам. Пришлось их сперва проводить к телепортационной арке, по пути поддерживая степенный разговор ни о чем и время от времени громко сетуя то, что именно моя собственность стала причиной печальных последствий нашей прогулки. Затем витиевато извиняться и столь же пространно прощаться, на что ушло еще полчаса, за время которых я едва не начал подпрыгивать от нетерпения. Наконец, когда гости ушли, а арка погасла, я совершенно некстати вспомнил о своих новых обязанностях. А потом тяжело вздохнул и, взвесив все плюсы и минусы своего положения, неохотно признал, что книгам придется подождать.
Сперва я должен решить первоочередные задачи. Главной из которых оставалось обеспечение людей продовольствием, инструментом, домами и средствами передвижения. Чуть менее важной - завтрашний разговор с Вигором, грядущие разборки с господином Бодирэ и решение весьма серьезного вопроса с моими зомби, которых следовало срочно куда-то пристроить. Еще я хотел отыскать наставника и заняться физической подготовкой. Кроме того, необходимо было заглянуть в магическую лавку, чтобы обновить запасы трав и амулетов. Наконец, я должен был уделить внимание открывшемуся дару, если, конечно, хотел, чтобы он продолжал развиваться такими же темпами, как раньше. А на все это требовалось время... э-эх!
Придется сегодня же понадежнее закрыть комнату, чтобы книги не портились дальше, и терпеливо ждать, когда до них дойдут руки.
* * *
Послеобеденное время и вечер пролетели незаметно. Большую их часть я проторчал у себя в кабинете, перебирая бумаги и скрупулезно, почти что пошагово разбирая поставленные передо мною задачи. А когда на улице смеркалось, и света от свечей стало недостаточно, рискнул обратиться к дару и зажечь над столом крохотный магический светлячок.
Вообще-то считается, что молодой дар не рекомендуется использовать до окончания его становления, которое ориентировочно наступает в шестнадцать- семнадцать лет. Однако никто из наших магистров, запретивших молодежи пользоваться магией до поступления в Академию, не учел, что процесс развития - это всегда поступательное движение. От простого - к сложному. От малого - к большему. Иными словами, если ты хочешь развить свой дар до максимально возможного, то должен, в первую очередь, им пользоваться. Как можно раньше начать его развивать, регулярно выводя силу наружу для того, чтобы вскоре на ее место пришла... накопилась... выработалась новая. В чуточку большем количестве, чем до этого. Именно так достигаются высшие уровни нашего Искусства.
Собственно, именно это и делает с учениками Академия во время обучения, постепенно увеличивая нагрузки, приучая молодых магов к мысли о постоянной, каждодневной работе над собой, непроизвольно усредняя их, ровняя под одну гребенку... при таком потоке обучающихся это неизбежно... и получая на выходе таких же средненьких магов. Каждый из которых впоследствии выбирал свою дорогу и развивал дар так, как ему заблагорассудится.
Однако при этом почему-то считается, что все стороны дара... неважно, "светлый" он или "темный"... открываются только после совершеннолетия. И именно тогда следует начинать его "раскачку", чтобы избежать преждевременного выгорания.
"Полная чушь!", - сказал бы на это мой последний учитель. И был бы совершенно прав, потому что именно он сумел доказать, что при правильном обращении открывающийся дар почти ничем не отличается от зрелого. А постоянные и как можно более ранние нагрузки влияют на него точно так же, как физические упражнения - на человеческое тело. Дело было лишь в дозе: при превышении определенного порога, который также был найден и просчитан мастером Твишопом с воистину тошнотворной точностью, молодой дар действительно мог сгореть от малейшего касания; но при соблюдении правил безопасности, четко сформулированных в дневниках мэтра Валоора, он уже через несколько лет способен превратиться в нечто такое, о чем не могли мечтать даже великие маги прошлого.
К сожалению, в то время, когда мы сумели понять все тонкости, я, увы, был слишком стар для таких экспериментов. И учеником обзавелся задолго до того, как мастер Твишоп заставил меня вплотную заняться разработкой своей теории. К тому же, испытывать ее на практике нам бы никто не позволил, поскольку, как я уже говорил, процент "уснувших" и полностью "перегоревших" в первые годы обучения магов был настолько велик, что Совет магов не рискнул бы увеличивать их количество ради сомнительных гипотез выжившего из ума старика.
Зато сейчас... когда я уже нарушил одно из непреложных правил, но не потерял после этого дар... когда у меня появилась реальная возможность в кратчайшие сроки вернуться к тому уровню, которым я обладал в прошлой жизни... неужели я смог бы ее упустить?!
Да ни за что на свете!
Запершись в кабинете, я до самой ночи творил простенькие, слабые и совсем неопасные заклинания, старательно вычерпывая себя до дна. С фанатичным упорством обращался к тлеющей внутри искорке, а потом, дождавшись, пока она восстановится, без всякой жалости расходовал резервы снова. Почти до грани возможного. Но ни разу не переступая невидимую границу и скрупулезно соблюдая рекомендации мудрого старика.
При этом что интересно - когда я решил, что достиг практически полного истощения, впервые за целый месяц на моей руке проснулась личная Печать. Легонько так, едва-едва прижгла кожу, но все равно - это был хороший знак. Признак того, что она активна. Безмерно слаба, но все же не умерла до конца. Что это вселяло определенные надежды: вдруг я и ее сумею когда-нибудь "прокачать"?
Кстати, о птичках...
Где там мои доблестные летуны? Время уже позднее - им пора просыпаться. Или они что, решили, что я просто так отпустил их погулять прошлой ночью?
Выбравшись из-за стола, я выглянул во внутренний двор и, обнаружив каменных тварей сидящими на своих местах, бесшумно открыл окно. Вообще-то от него потом придется избавиться или же перенести кабинет в более безопасное место - не люблю, когда в мои личные покои есть свободный доступ со стороны. Но пока другого помещения для этого не имелось. Приходилось обходиться тем, что есть.
Покосившись на темное небо, на котором мертвенно-желтым пятном висела луна, я негромко свистнул. Дождался, когда снизу скрипнет камень, и коротко позвал:
- Бескрылый! Отчет!
- Уже иду, хозяин, - немедленно проскрежетала снизу горгулья, хлопнув вернувшими подвижность крыльями. - Я думал, вы еще заняты, поэтому не рискнул вас тревожить.
Я посторонился, пропуская в комнату летающего уродца, и знаком велел ему занять место на подоконнике.
- Что ты узнал?
- Вам по порядку? - педантично уточнила горгулья.
- Начни с самого важного.
- Как прикажете... значит, так: насчет земель вы правильно угадали - нежити на наших границах осталось немного. Крупных вообще никого, а мелкую мы вчера благополучно сожра... ой, прошу прощения - скушали. Как вы и разрешили... правда, за ними пришлось немало погоняться, а некоторых вообще доставать прямо из-под земли, но мы справились!
- Молодец, - рассеянно откликнулся я и прикрыл глаза. - Дальше.
- Дальше мы облетели ваши деревни, реку и старую мельницу. Мертвяков там давно нет и вряд ли теперь объявятся - вы слишком сильно их напугали. Но в самых дальних домах... тех, что возле самой реки... мы почуяли следы вашей магии. Старой. Еще с того времени, пока вы были... ну... другим, - засмущался отчего-то Бескрылый. - Следы, конечно, слабые, но именно благодаря им нежить боится сюда возвращаться.
- За какое расстояние ты их почуял? - не открывая глаз, уточнил я.
- Минут за десять нашего лета, хозяин.
- А что насчет замка?
- Почти ничего. Дух умсака из подземелья почти не доносится. Я даже отсюда его практически не чую. Но вот в лесу возле кладбища, где вы оставили остальных, ощутимо пованивает.
Я нахмурился.
Так. Вот и еще одна проблема вылезает... умсаков тоже надо куда-то девать. Но с умертвиями всегда так - чем их больше, тем ощутимее становится их присутствие. Но не распихивать же их по всему лесу? И не закапывать в срочном порядке по одному, отмечая могилки симпатичными крестиками? Да и простыми могилками дело не решить - если уж прятать концы, то нежить надо упокаивать. А какой из меня сейчас некромант? Остается надеяться, что "светлому" хватит приключений на свою пятую точку, и в ближайшие дни он не напросится на прогулку по территории баронства.
- Что насчет зомби? - снова спросил я, откладывая очередную проблему на потом.
- Они очень хорошо спрятались, - призналась горгулья. - Запах был, а вот явные следы их присутствия мы нашли лишь после того, как подлетели к деревне вплотную. Пока это не смотрится подозрительно - после смерти лича прошло совсем немного времени, так что в ближайшие месяцы запах будет объясним. Тем более что могилы не вскопаны, свежих разрушений нет, кости на дороге не разбросаны, и следов крови не видно. Но меня удивило другое: ваши зомби... вспахали старое поле, хозяин. Скажите: это нормально?