- Уже близко, хозяин, - неожиданно каркнул Бескрылый, в очередном прыжке задев меня наполовину расправленным крылом. - За чащей будет холм, за холмом - овраг, а в овраге - то самое место.
Я молча кивнул. После чего успокаивающе потрепал по холке всхрапнувшего Резвача, на всякий случай проверил заряд амулетов, с огорчением подумав о том, что сейчас даже умсак чует алтарь лучше, чем я. Но быстро встряхнулся и удвоил осторожность. Если горгульи ничего не напутали, где-то тут должно обитать немало нежити, сбежавшей с моих территорий.
- Тварь мы почувствовали вон там, - тревожно повернула горгулья клюв в сторону небольшой рощицы по правую руку от меня. - Сейчас ее нет, но запах еще свежий.
- Учту, - откликнулся я, снова покосившись на Резвача: зверь вел себя спокойно. Пока. А значит, крупной нежити поблизости действительно не было. Видимо, твари еще не успели понять, что изгнавшая их сила серьезно ослабла и не представляет никакой угрозы. Да и граница моих земель проходила слишком близко отсюда, так что какое-то время у нас еще было.
Без всяких приключений добравшись до нужного холма и отыскав упомянутый овраг, я придержал умсака и, отправив горгулий патрулировать окрестности, осторожно спустился. Бескрылый не соврал - на дне действительно нашлось нечто, отдаленно напоминающее алтарь. По сути - кусок глины, из которой вылепили на редкость уродливое подобие пирамиды, затем обожгли... видимо, теми же кривыми руками, которые ее лепили... затем приволокли на выбранное место, умудрившись по пути исцарапать поверхность и отколошматить немалый кусок с одного бока; после чего с размаху плюхнули на сырую землю и, не озаботившись даже минимальной защитой, оставили под открытым небом.
Судя по состоянию глины, соорудили эту поделку не так давно. Полгода... максимум год назад. Раньше - вряд ли, иначе повреждений на пирамиде было бы гораздо больше. Позже - тоже маловероятно, поскольку тогда у нее оказались бы гораздо сильнее подмыты края: совсем недалеко от алтаря протекал ручей, который весной наверняка разливался во всю ширину оврага, так что если бы пирамиду поставили не этой весной, а прошлой, то ее наверняка бы уже размыло. А она только скособочилась.
Обойдя кривобокую конструкцию по кругу, я присел на корточки и хмыкнул.
Интересно, чья эта работа? Руки бы оторвать тому дилетанту, который пытался приспособить это убожество для сбора "темной" энергии. Так грубо нарушить форму сосуда, позволив драгоценной силе бездарно утекать в никуда... оставить ее без привязки, не обеспечив даже малейшей защитой... воистину мне стыдно за Гильдию, выпустившую из своих недр столь непредусмотрительного идиота. На барона Невзуна это непохоже - он был достаточно аккуратной личностью и не позволил бы себе даже малейшего пренебрежения правилами. Да и не мог это быть он - со смертью любого некроманта все его творения, кроме, быть может, проклятий, теряют силу. А алтарь даже не треснул. Так что, похоже, тут поработал какой-то заезжий самоучка. Или же алтарь ставили наспех, для важного, но краткосрочного дела, которое требовало одноразового использования, после завершения которого про артефакт благополучно забыли.
Со временем пирамида накренилась, нарушив гармонию течения силы, стенки ее размылись дождями, потеряв немалую часть своих способностей к концентрации, да и степень рассеивания из-за повреждения давно не обновляемых заклятий достигла удручающе высоких величин. В результате, эманации силы резко ослабли и почти слились с общим фоном населенной нежитью местности. Так что даже пришлые маги, явившиеся вместе с графом для проверки, ничего не обнаружили.
Правда, это были "светлые", так что о результатах говорить не приходится, но мои крылатые помощники правильно забеспокоились и очень-очень правильно не рискнули приближаться к оврагу вплотную: несмотря ни на что, силы тут еще осталось немало. Заманчивой, бесхозной, бесплатной и жизненно необходимой... силы, при одной мысли о которой я непроизвольно облизнулся.
Конечно, сам по себе алтарь для меня бесполезен: мы, некроманты - народ жадный, и если что-то делаем, то только для себя и так, чтобы плодами наших трудов не смог воспользоваться посторонний. Поэтому чужое имущество нас, за исключением артефактов, золота и книг, практически не интересует. По этой же причине переделать алтарь так, чтобы он собирал силу для меня, а не для какого-то дяди, я не смогу. Но вот забрать то, что он успел накопить за целый год вынужденного простоя... ради этого, пожалуй, стоило напрячься.
Вот только разрушить алтарь по-тихому у меня, скорее всего, не получится - мало того, что потребуется потратить на него уйму сил, которых пока нет, так это еще вызовет мощный всплеск магического фона и тут же привлечет внимание окрестных магов. А установка магических "глушилок" мне пока не по карману.
Просто перенести добычу в замок, чтобы разобраться с ней в подземелье, откуда эманации силу будут не так заметны, тоже не получится, поскольку к нам в гости наверняка скоро заглянет мастер Лиурой, а спрятать от него такие изменения фона я вряд ли сумею.
Использовать сложные, хитроумные и крайне энергоемкие заклятия, известные каждому выпускнику АВМ, способные вытягивать силу медленно и осторожно, я также не могу: специфика дара не та. К тому же, нет никаких гарантий, что тот же Лиурой или маги герцога Ангорского не устроят еще одну проверку территорий и не обнаружат мое сокровище. Или что через месяц или два, пока я буду готовиться, алтарь окончательно не погаснет.
Нет, конечно, был еще один вариант - оставить все как есть и не трогать эту штуку вовсе. Но я буду не я, если отступлюсь от своего. Да и несолидно отказываться от дармовой силы.
Мэтр я, в конце концов, или нет?
Оглядев кособокую пирамиду со всех сторон и изучив опутывающую ее магическую сетку, зияющую огромным количеством дыр, я еще раз убедился, что ею давно не пользовались, и ненадолго задумался. После чего обошел находку еще раз и, прикинув все возможные варианты, решительно тряхнул головой.
Эх, была не была... придется использовать нестандартные формулы.
Не дожидаясь возвращения горгулий, я закатал повыше рукава и принялся за дело: перво-наперво почистил землю вокруг алтаря от прошлогодних листьев и упавших сверху веток; старательно ее разровнял, посетовав на близость воды и избыточную влажность. Поморщился, обнаружив, что мои сапоги оставляют слишком глубокие следы в сыром грунте, но тратить силы на его осушение не рискнул - на влажной земле знаки держатся лучше. Поэтому пришлось начинать сложный чертеж с внешнего круга, куда уложились пассивные охранные заклинания, затем рисовать средний круг, где размещать более активные компоненты, и только потом приступать собственно к рисунку.
Традиционную магию использовать не стал - слишком затратно и хлопотно. А руны тем и удобны, что они универсальны и не привязаны ни к уровню силы, ни к цвету дара. Да и на магический фон практически не влияют, что, в конечном итоге, и предопределило мой выбор. Правда, это значительно увеличило сроки подготовки и на порядок усложнило мою задачу, но ради собственной безопасности стоило рискнуть.
В общей сложности на рисунок я потратил почти три часа, старательно выписывая стиком на земле причудливые круги и загогулины. Дело, как и следовало ожидать, шло медленно, со скрипом, потому что новое тело, хоть и слушалось беспрекословно, но нужных навыков пока не имело, из-за чего на каждую руну приходилось тратить гораздо больше времени, чем обычно, добиваясь безупречной четкости линий. Уже и горгульи мои успели вернуться, аккуратно рассевшись на ближайших деревьях, и Резвач начал проявлять первые признаки нетерпения, да и сам я откровенно подустал, чего по прошлой жизни давно не случалось. Однако дело того стоило. И когда я закончил последние приготовления, а потом с удовлетворением огляделся, земля вокруг алтаря была испещрена рунами так, что мне не удалось бы сделать ни шагу, чтобы не повредить какую-нибудь закорючку.
Одним словом, хорошая работа. Прямо горжусь. Осталось только проверить все еще раз и убедиться, что в мои расчеты не вкралась какая-нибудь нелепая ошибка.
- Хозяин, у нас гости, - неожиданно проскрипел откуда-то сверху Бескрылый, оторвав меня от важного дела. Остальные горгульи, когда я поднял взгляд, только сжались в комочки и попрятали головы под крылья - знали, что я терпеть не могу, когда меня отвлекают по пустякам.
Я ожидаемо нахмурился.
- Что там еще?
- Та тварь, кажется, вас учуяла и теперь возвращается.
- Что за тварь?
Бескрылый запоздало пугливо втянул лысую башку в плечи.
- Вам лучше самому посмотреть - я такого еще не видел.
- Далеко она?
- Нет, хозяин. Она очень шустрая: через несколько минут будет здесь.
- Хорошо, - кивнул я, спокойно отворачиваясь от вожака. - Значит, еще успею проверить рисунок.
Бескрылый не рискнул возражать и послушно умолк, намертво вцепившись когтями в ветку и превратившись в статую, тогда как я целиком погрузился в работу, тщательно осматривая свои художества в поисках возможных недочетов.
Недочетов, к счастью, не оказалось - все руны находились строго на своих местах, ни одна линия не смазалась и ни один знак не пропал. А вот обещанная Бескрылым тварь и правда явилась, хотя и несколько раньше, чем я ожидал, потому что, когда я поднял голову и огляделся в поисках гостьи, она уже буравила меня голодными глазами. Подобралась, зараза, со спины, остановилась шагах в десяти и теперь холодно изучала меня сквозь узкие прорези век. Милая такая... совсем небольшая, всего-то с две моих ладони... симпатичная, беленькая и пушистая... зайка. Отличавшаяся от обычной крольчихи только красными точками зрачков, острыми когтями, которым обзавидовалась бы волчица, и хищными повадками.
При виде нее я непроизвольно расплылся в улыбке.
- Здравствуй, заинька...
При звуках моего голоса, в котором появились отчетливые мурлыкающие нотки, нежить замерла.
- Здравствуй, моя хорошая. Ты так вовремя решила заглянуть к нам на огонек!