Все. Больше никаких благородных деяний и воспитательных нравоучений, а то что-то разошелся. Никак в памяти всплыли давно забытые обязанности учителя? Или пацан похож на кого-то из старых знакомых?
- Гираш, ты чего? - обиженно прошептала девчонка, несильно толкнув меня в бок. - Обиделся, что ли?
Я повернул голову и уставился на нее немигающим взглядом.
- А есть за что?
Она осеклась, явно припомнив недавние события в Черной башне, и вздрогнула. После чего резко отвернулась и больше не проронила ни единого слова.
Вот и отлично. А то-то у меня опять нехорошее предчувствие появилось...
Я тоже отвернулся, еще не решив, как поступить с маленькой обманщицей, но при этом считая, что наказать ее следует непременно, и только поэтому успел заметить, как за спиной ничего не подозревающего Лонера прямо из воздуха выступают четыре фигуры в длинных черных плащах: мрачные, молчаливые, смертельно опасные... мельком оглядев застывший зал, они целеустремленно шагнули к ничего не подозревающему Лонеру и, проигнорировав пронесшийся по залу беззвучный крик ужаса, тихо прошелестели:
- Вот и свиделись, Кромм. Даже ста лет не прошло. Надеемся, ты, спрятавшись за этими стенами, не забыл о своем долге? И не решил, что отдавать его не придется никогда?
Некромант едва заметно вздрогнул от неожиданности и застыл неподвижным изваянием, когда к его горлу недвусмысленно прикоснулось лезвие ножа. А потом неожиданно улыбнулся.
- Я ждал вас... давно и, как оказалось, не напрасно. Только не думал, что встреча случится в столь неудобное для меня время.
- Встречи случаются лишь тогда, когда это угодно Провидению, - сухо ответил стоящий чуть впереди насм.
- Возможно. Но на этот раз я не могу согласиться с его выбором. У меня, знаете ли, еще урок не закончен.
Насмы дружно усмехнулись, а я ошеломленно моргнул и машинально потянулся в карман за накопителем.
Демон! Да что тут вообще происходит?!
- Хорошо, заканчивай, - неожиданно разрешил убийца, убирая от шеи мага острое лезвие. - У тебя есть ровно полчаса, а потом мы вернемся...
- Буду ждать, - невозмутимо кивнул старый мэтр, даже не обернувшись. А когда тени насмешников перестали падать на его стол, так же спокойно обвел взглядом застывшую в полнейшем непонимании аудиторию и неестественно ровно добавил: - Итак, продолжим. Кто может мне назвать ошибки, допущенные вашим коллегой при создании упокаивающего заклинания?
Глава 8
"Иногда, чтобы добиться своего, нужно просто не вмешиваться".
Мастер Твишоп.
Признаться, в шоке находились не только студенты - меня тоже поразил этот неприятный недуг. Правда, ненадолго и не так серьезно, как остальных, но тем не менее.
Конец урока, разумеется, прошел скомкано и бесполезно, потому что адептов уже мало занимал разбор чужих ошибок. Однако Лонер не допустил ни паники, ни лишних шепотков и железной волей подавил зародившееся волнение в классе. После чего заставил-таки обескураженных адептов выдавливать из себя правильные ответы, вынудил их ненадолго забыть о случившемся, с редким для человека хладнокровием выдержал положенное время и отпустил нервно переглядывающихся студентов лишь тогда, когда снаружи издевательски тренькнул колокольчик.
Я поднялся из-за парты вместе со всеми и тут же смешался с толпой, чтобы не привлекать к себе внимания. Только, в отличие от однокурсников, далеко уходить не спешил и покинул их при первой же возможности. После чего рванул в ближайший пустой коридор и вместо того, чтобы плестись в столовую, мрачно комментируя недавние события и строя нелепые предположения, юркнул в потайной ход, очень быстро вернувшись обратно к аудитории.
Не смутившись тем, что ее благоразумно заперли изнутри, я со знанием дела сплел заклинание-отмычку. С сожалением убедился, что кто-то позаботился о том, чтобы она не сработала. Но, будучи существом настойчивым, не отчаялся, а, недолго подумав, вернулся в потайной ход, затем спустился на этаж ниже, побегал немного кругами, вспоминая карту подземелий, и спустя каких-то пятнадцать минут нашел-таки проход в нужное помещение. Через оставленную без присмотра подсобку, про которую предусмотрительный мэтр, на мое счастье, напрочь позабыл.
Подкравшись к полуоткрытой двери в аудиторию, откуда доносились голоса вернувшихся точно в срок насмов, я навострил уши.
Ну? Что там за скелеты в шкафу у старого друга?
- Напрасно ты попытался спрятаться от нас, Кромм, - донесся до меня невыразительный голос одного из убийц. - Твоя поимка была лишь вопросом времени. Как видишь, для нас нет преград.
- С чего вы вообще решили, что я собирался прятаться? - насмешливо отозвался Лонер. - Или считаете меня наивным дураком, который верит в неприступность Академии?
- Значит, ты просто забыл о долге? - вкрадчиво осведомился насм.
- Нет. Но вы все равно безнадежно опоздали.
- Почему? Ты ведь еще жив.
- Я - да. В какой-то мере. Но тот, ради кого я пошел на сделку, мертв. А долг ЕМУ значит для меня несоизмеримо больше, нежели тот, что я обещал вам. Или вы забыли условия контракта?
У насмов, судя по раздавшемуся шипению, эти слова вызвали как минимум неодобрение.
- Ты обвиняешь нас в невыполнении условий? - после небольшой паузы опасно тихо прошелестел один из них.
Лонер усмехнулся.
- Вы не смогли сохранить ему жизнь. А значит, с момента его смерти контракт стал недействительным. Поэтому я не считаю себя чем-то обязанным. И не собираюсь платить за то, чего вы так и не совершили. Я просто отошел от дел. Только и всего. А объясняться с кланом... скажем так, не посчитал нужным. Мне казалось, все и так понятно.
На какое-то время в зале воцарилось тяжелое молчание. Но потом один из убийц хмуро потребовал:
- Поясни.
- А что тут пояснять? - едва слышно вздохнул Кромм. - Пятьдесят с небольшим лет назад вы пришли ко мне с предложением о найме. И я вас нанял... для одной-единственной цели...
- Согласно контракту, мы должны были обеспечить сохранность твоей жизни и вашей Гильдии. Но... и это было признано старейшинами клана обоснованным... вторая задача являлась второстепенной. Первую же мы выполнили - ты остался в живых.
- Но какой ценой... - горько прошептал старый некромант.
- Цена не имеет значения, - холодно отозвался насм. - Ты выжил. Значит, основная задача выполнена. Вторая же оказалась невыполнимой.
- К несчастью, вы приняли за основную не ту задачу, - снова прошептал Лонер.
- Это в контракте не указано.
- Да. Только поэтому я вас не виню.
В аудитории снова воцарилось молчание. На этот раз - недоуменное.
- Винить? - наконец, озадаченно переспросил кто-то убийц. - Нас?!
- Теперь уже только себя, - горько откликнулся Кромм. - Если бы я сформулировал вашу задачу более четко, возможно, ничего другого и не потребовалось бы.
- Твоя Гильдия была обречена на гибель...
- Да. Но в то время ее для меня олицетворял один-единственный человек... и именно его-то вы не уберегли.
- Что за человек? - с неприятным шипением осведомился второй насм. - Ты не говорил о человеке. В контракте не записано...
- Знаю. И в этом - моя вина. Не догадался. Не уследил. Не подумал... а человек был важным. Наверное, только он и был тогда важен для нас. Его одного могло хватить, чтобы Гильдия сохранила себя или хотя бы не погибла целиком. И если бы я понял это еще тогда, то ничего бы не случилось. Да и меня бы здесь не было... наверное. Но в то время сохранность собственной жизни казалось мне более важной задачей. К сожалению. А сейчас...
До меня донесся еще один тяжелый вздох.
- Сейчас уже поздно что-либо менять.
И в третий раз в помещении стало тихо. Теперь - достаточно надолго, чтобы я смог рискнуть подсмотреть в щелочку и убедиться, что Лонер за время моего отсутствия так и не успел сменить свое местоположение, а явившиеся по его душу наемники окружили опечаленного мэтра плотным кольцом, как будто старик мог куда-то сбежать со своей единственной ногой.
Впрочем, оружие они на этот раз не стали демонстрировать. То ли Кромм их успел убедить в своей беспомощности, а то ли они сами поняли, что он не будет сопротивляться, и не нуждались в дополнительных рычагах воздействия.
- Контракт пересмотру не подлежит - наконец, прервал тягостное молчание один из насмов. - За вторую задачу, как мы уже сказали, оплата не требуется. Оплатить ты должен лишь собственную жизнь.
- А если я не хочу? - мертво спросил Лонер, заставив меня сжать кулаки и стиснуть зубы. - Что, если я не собираюсь платить даже за нее?
- Тогда ты умрешь.
- Прямо сейчас?
- Возможно, - отчего-то насторожился убийца. - Тебя устраивает такая цена?
- Более чем, - кивнул старик. - Семьи у меня нет - все сгорели в развязанной Советом войне. Друзей, наставников, учеников тоже не осталось. Я ни к кому не привязан, потому что приложил для этого все усилия. Никому не нужен, поскольку и сам ни в ком не нуждаюсь. Да и жизнь для меня уже давно в тягость. Так что... вы окажете мне огромную услугу, если оборвете ее в качестве платы за ту ошибку.
- Разве тобой не должна двигать месть? - почему-то нахмурился тот же насм. - Людям свойственно искать себе врагов. Они любят цепляться за жизнь по самым различным причинам. Ты проиграл в той войне - все бывает. Но разве тебе не хочется отомстить за проигрыш?
Лонер медленно покачал головой.
- Больше - нет. Я... сгорел, разве не видно?
- Ты сдался? - безжалостно уточнил убийца.
- Можно и так сказать.
- Почему?
Старый мэтр горько усмехнулся.
- Бороться имеет смысл лишь тогда, когда у тебя есть хоть какой-то шанс на победу. Пусть даже призрачный. Но если ты лишен сил, и если даже тело тебя подводит, а рядом нет никого, кто поддержал бы тебя в трудный миг... любые надежды тщетны. Я понял это лишь после полувека бессмысленных терзаний и безуспешных попыток вернуть то, к чему вернуться нам уже не суждено. Я - калека, насм. Разве не видишь? "Светлые" изуродовали мою душу и тело. Отобрали все, чем я жил и дышал. У меня больше нет сил, чтобы бороться с этим знанием. И нет воли, чтобы удерживать в себе хотя бы надежду.