Лешачка делает пассы в воздухе, словно прядёт невидимую нить, и смотрит прямо на меня.
Одна из веток подлетает, обхватывает лезвие меча и, теряя несколько листьев и мелких прутиков, вырывает его из моей руки и бросает на землю.
Шах и мат!
Прошло всего пара мгновений, а мы с Митькой связаны по рукам и ногам и подвешены на соседних деревьях. Под нами пляшут победный танец лешие. Они оголили клыки и зубы в предвкушении и собираются нами отобедать.
– Раздавим их в фаршик? – весело улыбаясь спрашивает лешачка.
Она сжимает пальцы в крохотные кулачки, и я чувствую, как пути сжимаются туже. Рядом со мной стонет Митька.
– А ну, поставили меня на землю! – кричу я, напрягая мышцы. – А не то пожалеете!
– Уже жалеем, – отвечает енот ничуть не расстроенным тоном. – Жаль, что сырьём жрать придётся. Я бы вас пожарил. Но не-екогда-а.
Его лапы удлиняются, а хвост пропадает. Теперь он похож на низкорослого человека, покрытого шерстью. Из пасти течёт слюна, а влажный звериный нос на плоском лице смотрится как свиной пятак.
– У тебя последний шанс, полосатик! – угрожаю я.
Но вместо ответа бывший енот проводит большим пальцем по горлу, жестом указывая лешачке, что с нами пора кончать.
Послушные её воле ветки превращаются в удавку. Тело парализует. И давление с каждой секундой лишь нарастает.
– Ну что же, – сдавленно шиплю я. – Я вас предупреждал!
Обращаюсь к Источнику и в тот же миг чувствую, как по жилам растекается мощь. Ветки трещат, давят сильнее, пытаясь сдержать меня, но со звонким звуком лопаются, и я оказываюсь на свободе.
Сначала нужно спасти человека.
Поворачиваюсь к Митьке и одновременно тянусь за мечом. Послушный воле некроманта, он подлетает вверх и сам ложится в руку. Пара взмахов, и Митька свободен от ветвей. Осторожно опускаю парня на землю и поворачиваюсь к лешим.
– Ну что, убогие, – рычу я, эффектно пуская огонь и дым из ноздрей, – кто ещё не хочет меня слушаться?
Но вот что удивительно: лешие не бросаются врассыпную. На их мордочках даже испуга нет. Лешачка и пухлый «заяц» стоят ко мне ближе всех. Смотрят во все глаза то на меня, то на «енота».
– Знаю-знаю, – ворчит тот. – Мой выход.
Он выходит в центр поляны и разминает крохотные ручки.
Я приземляюсь перед ним и пробую в последний раз:
– Так может, всё же поговорим?
– Ну давай, – соглашается тот. – Поговорим. На том языке, что вам, людям, понятнее всего.
«Енот» разводит руки в стороны и задирает морду вверх. Открывает пасть и издаёт зловещий громогласный рёв.
Лес затихает.
Да что там лес… Я и сам в этот момент затихаю. И чутко прислушиваюсь, гадая, откуда ждать беды.
Лешачка и «заяц» использовали магию, призывая на помощь силу природы, но с «енотом» всё обстоит иначе: он призывает силу для себя лично.
Тело «енота» удлиняется, из шерстяных боков вылезает ещё одна пара лап, голова надувается, как воздушный шар, а зубастая пасть становится просто огромной. «Енот» опускается на все шесть лап, встряхивается, словно мокрый пёс и несколько раз клацает пастью, привыкая к своей новой форме.
– Вот это енотик, – выдыхает рядом Митька.
Вот Тьма! Я совсем забыл про него. Слабого человечишку леший пожрёт и не поморщится.
Смотрю на парня. Может, облегчить ему участь и убить самому?
– Ну, давай! – кричу я «еноту», вызывая его на бой.
Резко распахиваю крылья и «случайно» задеваю Митьку. От удара тот с криком улетает в ближайшие кусты. Теперь осталось увести «енота» с поляны, и можно будет сразиться с ним во всю свою мощь.
Глава 9. Не та нечисть
От очередного мощного удара в кусты лечу я. Красиво так лечу: извергая ртом проклятья, и пропахивая задницей в лесной чаще борозду переломанной молодой поросли. Одинокая многолетняя осина, попавшаяся на пути, с хрустом ломается пополам.
Вот это приложили меня лешие! Вот это они молодцы!
Поняв, что меня так просто не схомячить, лешие нападают всем скопом. «Заяц» ставит подножки корнями деревьев и порывается ухватить за лодыжку, чтобы задержать на месте. «Белочка» хлещет по телу ветвями, изредка используя их как силки, мешая мне закончить взмах рукой или крылом. А «енот», обернувшись шестилапым зубастым зверем, нападает сам. Царапает острыми когтями и кусается, пытаясь добраться до жизненно важных органов.
Он единственный среди «зверья» оказывается среднеуровневым лешим. Остальные – мелочь.
Атаки леших не несут для меня опасности, однако, пока они так рьяно сражаются, я не могу зацепить ни одного из них. Мешает всё: и ветки, и корни, и лес в целом! Ну и конечно же природная магия, щедро льющаяся на лесных хозяев и защищающая их от меня и моей магии.
И это бесит!
– Да чтоб тебя! – рычу я, поднимаясь из кучи переломанных веток.
Отряхиваюсь и смотрю по сторонам, опасаясь удара отовсюду.
Два часа искать нечисть, чтобы потом ещё два часа с ней махаться – и всё без толку? Ну уж нет!
– Видит Тьма, вы сами меня вынудили! – грожу я лешим, указывая на каждого когтистым пальцем.
И тут же отпрыгиваю в сторону, чтобы избежать удара колючей сосновой веткой.
Успел!
Я счастливо хохочу. Пусть знают, что так просто некроманта Ксандра не сломить!
Ветка, разочарованно скрипнув, возвращается на место и внезапно взрывается ворохом иголок. Закрывая лицо крылом, пережидаю атаку колкой картечью, и чуть не пропускаю следующий удар леших: корень сосны бьёт меня по ногам.
Я нелепо взмахиваю и руками, и крыльями, пытаясь удержать равновесие…
Рычу от злости, а перед глазами начинает плыть красная пелена.
Ну всё! Мне это надоело!
Прекращаю бороться и падаю… Приземляюсь на одно колено, резко отталкиваюсь и одним мощным хлопком крыльев подбрасываю себя в воздух.
Под ногами, словно хлысты, хлопают ветви, не успевшие меня захомутать.
Взбиваю крыльями воздух снова и снова, стараясь оказаться как можно дальше от земли, а главное, как можно дальше от проклятого леса и его ненормальных обитателей.
Необходима древесина?
Нужно срочно восстановить ворота?
Деревенским жителям требуется безопасность?..
У меня в голове гремит лишь одна мысль: «СЖЕЧЬ ЗДЕСЬ ВСЁ ДОТЛА!»
Никакой жалости этим уродцам!
Зависнув в воздухе, призываю всю свою мощь, чтобы обрушить её на дерзких леших, осмелившихся поднять руку на того, кто по определению выше их всех вместе взятых.
Без раздумий опустошаю внутренние хранилища и собираю Силу в единое мощное ядро, готовое взорваться по короткому мысленному приказу-ключу.
Моё лицо искажает коварная ухмылка. Сейчас «зверушки» увидят, что значит связаться не с тем демоном. Тем более высшим!
А чтобы лешие не избежали кары, я прячу свою атаку с помощью заклинания скрытности. Накидываю на магический шар простейшие руны, и он становится невидимым. Просто воздух дрожит от напряжения – и больше ничего. Не видно и не слышно. Как раз то, что нужно!
Смотрю вниз, выискивая взглядом леших. Те собрались в кучку посреди леса и следят за мной, задрав мордочки вверх. Решают, наверное, как до меня добраться.
– Не думайте. Всё равно не додумаетесь, – кричу я лешим, хохоча.
Пара всплесков природной магии хлопают далеко внизу, не доставая до меня.
– Можете не стараться, пушистенькие. Не достанете!
Я прицеливаюсь и направляю невидимую сферу точно в то место, где собрались лешие.
– Ловите, твари, – шепчу я сквозь зубы.
Моего удара лешие не видят, но скорее всего что-то чувствуют своим магическим нутром. Возможно, тьму в его составе. Сфера проделывает половину пути к земле, когда лешие бросаются врассыпную. Однако уже поздно. Магический шар раскалывается. Раздаётся оглушающий хлопок и по округе раскатывается грохот взрыва.
Эффект впечатляющий!
Столб тёмного магического пламени взвивается в небо и тёмно-серыми клубами расходится в облаках. Он вырастает над лесом, словно гигантский гриб из дыма и пепла. Деревья гнутся до самой земли, как тонкие прутики. Волна пламени окутывает лес и с сумасшедшей скоростью расходится вокруг. Пара мгновений, и вся тьма на расстоянии нескольких километров обращается прахом.
Приятно видеть!
Довольно улыбаюсь, отряхиваю ладони и не спеша спускаюсь вниз.
Я сделал всё, как по учебнику. Собрал Силу воедино и надёжно скрепил её рунами, создав магическую сферу в несколько килотонн Тьмы.
Однако, кое-что я добавил чисто от себя. Эксперимент чистой воды. Я заставил Силу в сфере реагировать на точно такую же тёмную Силу – суть любой нечисти. При их столкновении происходит выброс магии, уничтожающий тьму в любом предмете, существе или растении. В деревьях, например. И в леших.
А то, что не затронуто тьмой, оставалось целым.
Идеально!
И идеальное применение моих знаний!
Таких магических сфер мир ещё не видывал.
Мысленно ставлю себе «отлично» в зачётку и хвалю: «Умница, Ксандр!»
* * *
Опускаюсь на землю, складываю крылья и обращаюсь человеком. Думаю, что больше в споре с лешими мне мой истинный облик не понадобится.
Вокруг меня тихо. В этом лесу и до взрыва не было слышно ни птиц, ни зверей, но теперь тишина поистине «мёртвая».
Тлеют остатки напитанных тёмной магией деревьев, тлеет трава под ногами, тлеет вся нечисть. Лес, докуда видит глаз, обратился в выжженную пустошь.
Моих рук дело! Смотрю и не нарадуюсь.
– Ах ты ж ирод окаянный! Ты чего натворил?
Оглушающий крик раздаётся из-за обгорелых кустов. Усыпанный золой и пеплом с земли поднимается Митька и идёт ко мне. Настроен он воинственно.
– Ты пошто лес искалечил? Совсем нас добычи лишить решил?
– А толку тебе от этого леса, если им пользоваться нельзя? – спокойно спрашиваю я. – Ни охоты, ни добычи.
Когда Митька подлетает вплотную, я поворачиваюсь и опускаю на него взгляд. Парень сразу вспоминает о разнице в наших размерах и напирать перестаёт.
– Ну как же… Ну лес же… – пытается собраться с мыслями он, нелепо разводя руками. – Как же теперь?