Выпрямляюсь перед Прохором во весь свой гигантский рост и исполняю любимый трюк: пускаю пламя из ноздрей. Ух, как мне нравится эффект! Прохор заметно бледнеет, а меч в его руках начинает подрагивать.
– Ну что, подерёмся? – с задором спрашиваю я, разминая кулаки – каждый размером с человеческую голову.
– М-может, сначала поговорим? – заикаясь, спрашивает Прохор.
Он дрожит всё отчётливее, а затем внезапно вонзает в меня меч и что-то проговаривает вполголоса. Как будто бы заклинание. Лезвие меча вспыхивает ровным голубым светом. Я застываю на месте и чувствую, как меня распирает… смех.
– Вот ты дурень, Прохор! – хохоча восклицаю я.
Слегка поворачиваюсь, и меч вылетает у Прохора из рук. Я выдёргиваю острие из тела и бросаю на землю. Рана мгновенно затягивается.
– Но как?.. Как так?! – поражённо спрашивает Прохор. – Я же сам видел. Магия меча на тебя действовала!
– Действовала, – подтверждаю я. – И перестала. Ты же не думал, что я собираюсь прыгать по одним и тем же граблям и ждать, когда ты этим воспользуешься? – Я строго грожу Прохору пальцем. – Прошлый баг я в прошлый раз залечил. Учусь на своих ошибках. Чего и тебе советую.
Я отворачиваюсь и встаю к Прохору спиной. А что он мне сделает, слабый человечишка? Мечиком своим игрушечным потыкает? Пробовал. Против меня эта «тыкалка» больше не поможет.
– Жители Молотни! – обращаюсь я к стоящим вокруг нас людям. – Я – демон. Нечисть. Тёмный маг. Я общаюсь с Той Стороной. Я использую Силы Тьмы. И я, некромант Ксандр, собираюсь возглавить вашу деревню.
– А Прохор? А как же Прохор? – испуганно раздаётся в толпе.
– А Прохор станет моей правой рукой. Он всё знает. Он всех знает. Знает, на что каждый из вас способен. – Я подхожу к Прохору и хлопаю его по плечам. – Лучше него мне помощника не найти. Правда?
Люди вокруг согласно кивают головами. Я слышу хвалебные слова в адрес Прохора. Его здесь и правда уважают. А мне нет смысла делать из него мученика, куда проще заручиться поддержкой. В том случае, если он поймёт, что союз для нас будет полезнее ссоры.
Смотрю на недовольного Прохора. Поймёт ли?
Смотрю на растерянный народ деревни и решаю: а пусть-ка они его и подтолкнут к нужному решению.
– Прохор и сам не против, чтобы я возглавил Молотню, – объявляю я. – Это он направил меня в тёмный лес, чтобы снять с него заклятье. Это он рассчитывает на то, что я помогу вам с другими проблемами. – Люди молчат и переглядываются между собой. – Нужно ещё с чем-нибудь помочь? – Молчание затягивается. Прохор усмехается в усы. – Где-то ещё нечисть мешает жить?
И толпу словно прорывает.
– Нету воды в колодцах, некромант Ксандр! … Надо бы к руслу речки сходить. Нечисть там, нечисть, глава Ксандр! … Дорога восточная перекрыта. Там точно что-то тёмное засело, некромант Ксандр! Помочь бы! Изгнать нечисть бы! … Глава! Глава Ксандр!..
Просьбы сыпятся одна за другой, а я слушаю и никак не нарадуюсь: «глава Ксандр» слышится в них всё чаще. Так, глядишь, люди и забудут, что я «тёмный» и «нечистый». И останется в их памяти только то, что я «глава» и «великий некромант Ксандр».
Снисходительно смотрю на Прохора. Ты проиграл, старик! И обратно обращаюсь человеком. Надо же, ещё обеда не было, а я уже несколько раз применял магию и принимал истинный облик. Ну и мирок. Ну и жизнь пошла.
– Развяжите Лейлу! – приказываю я, собираясь пойти домой и как следует отдохнуть.
– Стойте! – возражает Прохор.
Я поворачиваюсь к нему.
– Что ты хочешь с ней сделать? Убить хрупкую и беззащитную девушку, которая больше никому и никогда не причинит вреда? – спрашиваю я в притворном возмущении. – Сердца у тебя нет!
– Она упырь!
– Она не виновата, что такой уродилась.
– Невиноватая я-я-я! – ноет со своего места Лейла.
А ведь она совсем не дура, как мне казалось раньше. По крайней мере моменты, когда нужно промолчать, Лейла просекает на раз-два.
– Она убивала людей!
– А ты убил её! Один раз уже убил, тебе этого мало? – Люди кругом прислушиваются к нашему спору, и я начинаю говорить громче. – Я надел на Лейлу магический ошейник. Она слушается приказов и не может никому навредить. И ты хочешь убить её? Сейчас? Когда она полностью безобидна? Ну и кто ты после этого?
Прохор так просто сдаваться не собирается. Однако, пока он подбирает нужные слова, Лейлу отвязывают от столба и помогают дойти до меня.
– Ах, Ксандр! – кричит она и бросается мне на грудь.
Приобнимаю её за талию, поддерживая. И тут же чувствую, как Лейла лезет целоваться.
– А ну! – приструняю я упыриху. Та изображает тяжёлый вздох и стреляет в меня хитрым взглядом. – А ты, как я вижу, совсем неплохо пережила близость к смерти.
– Мне не привыкать, – пожимая плечиками, отвечает Лейла. Игриво гладит меня по груди и добавляет: – К тому же я знала, что ты спасёшь меня, господин Ксандр!
Она неисправима.
– Ну что, Прохор, мы с тобой все вопросы порешали? – спрашиваю я. – А то мне домой хочется. На обед. Проголодался я.
Прохор что-то неразборчиво ворчит себе под нос.
– Что-что? – уточняю я.
– Решили! Решили! – резко отвечает он, отворачиваясь.
Вот и ладушки. Значит точно решили.
– Сделаем так: после обеда я зайду к тебе домой, и ты расскажешь, где и с какой нечистью мне предстоит побороться. Люди ждут. А заодно поговорим, обсудим твою дальнейшую судьбу. Согласен?
– Согласен.
– Согласен… Кто?
– Согласен, глава Ксандр.
– Так-то лучше, Прохор. Так-то лучше. – Я поворачиваюсь к толпе: – Вопросы есть?
Толпа безмолвствует.
А так ещё лучше. Значит, я могу быть свободен.
– Пошли, Лейла.
Не сопротивляюсь, когда Лейла берёт меня под ручку, и увожу её в сторону дома.
Когда мы оказываемся на достаточном расстоянии от места нашей несостоявшейся казни, Лейла внезапно спрашивает:
– Почему ты его не убил, Ксандр?
– Кого именно? – уточняю я. – Прохора что ли?
Все мои мысли только о еде. Я и правда сильно проголодался, пока боролся с лешими.
– Ну да. Он же хотел тебя убить. И меня тоже.
– И ты считаешь, что за это его необходимо убить?
– Конечно.
Лейла так серьёзна, когда это говорит, что я не могу сдержать улыбки.
– Если бы я убивал каждого, кто хоть раз хотел меня убить… – смеясь, говорю я.
– То что?
– То я бы в мире один остался!
Мы доходим до дома. Внутри всё выглядит точно так же, как было утром, когда я уходил. Я уже собираюсь отчитать Лейлу за то, что она ничего не сделала, но вовремя вспоминаю, откуда только что её спас. Уверен, что привязанной к столбу посреди кострища, ей было не до уборки и готовки.
А жаль.
– Ну так почему не убил? – спрашивает Лейла снова. – Убить врага всегда проще, чем сохранить ему жизнь. Не приходится потом беречь спину от удара. Не ждёшь предательства. Не разочаровываешься…
Голос Лейлы становится всё грустнее и грустнее. Кажется, это она уже о чём-то личном заговорила. А личное у каждого своё.
– У меня есть свои причины оставить Прохора в живых, – честно отвечаю я. – И для начала это лояльность жителей деревни. Вряд ли меня будут любить, если я убью их бывшего главу ради того, чтобы занять его место.
– Почему нет? Пригрозишь им расправой, и будут любить, как миленькие!
Милая наивная Лейла. Это так не работает.
Жестом указываю девушке в сторону запасов еды. Лейла всё понимает без слов, потому что сразу корчит жалостливую мордашку, надеясь отмазаться от готовки обеда.
– Прохора я победил? Я тебя освободил? А теперь, душа-девица, я хочу есть и напиться! – в шутку читаю старинные стихи из школьной программы я. – Ты готовь обед, а я пока отдохну.
Не дожидаясь споров и возражений, я ухожу в спальню. Мне на сегодня предстоит ещё много дел. Деревенские говорили что-то там про проблемы с водой и с рекой. Надо бы разобраться. И про лес заколдованный нужно не забыть. Лешие больше не будут нападать на людей, но тьма в лесу так и осталась.
От кучи накинутых проблем начинает болеть голова. «Всему своё время», – решаю я и ложусь отдыхать.
Послеобеденное время дообеденного мудренее.
Глава 11. Самсон и мифриловые руды
Обед у красотки Лейлы выходит выше всяческих похвал. Вот, вроде, из одних и тех же продуктов готовим, а результат-то почему разный? Загадка для меня.
С удовольствием съев всё вместе с добавкой, я занялся самой Лейлой. Изначально я хотел по-простенькому: соорудить подпорку для входной двери, чтобы больше никто не смог вломиться в дом схватить и увести Лейлу на костёр. Но как следует поразмыслив, решил, что это не та защита, которой достойна упыриха. Она хоть и не высшая, но всё же тёмная. Не совсем чуждое мне создание. И давать её шпынять людям означает давать им попирать свой авторитет.
– Давай попробуем так, – говорю я и указываю Лейле на лавку. – А ну-ка, подними её!
– Вы чего, господин Ксандр, я такое больше не умею.
– Теперь снова умеешь. Поднимай!
Лейла подходит к лавке, берётся за край и с лёгкостью поднимает лавку в воздух одной левой.
– Как? Как это получилось? – радостно пищит Лейла, к которой вернулась часть её нечистых способностей.
– Настроил твой ошейник правильно, чтобы ты могла защитить себя, – объясняю я. – Подойди, я кое-что ещё поправлю.
Лейла бросает лавку на пол и подбегает ко мне. Падает на колени и с готовностью подставляет шею. Смешно. Пару минут назад её уговаривать пришлось, чтобы изменить настройки ошейника. А теперь, посмотри на неё, почуяла силу и хочет ещё. А кто бы не хотел, да?
– Хочешь ещё, деточка? – бормочу я, выискивая на ошейнике нужные сочетания рун.
– А ты хочешь?.. – многозначительно спрашивает Лейла, поворачиваясь так, чтобы мне открылся вид на её шикарное декольте.
Не отвлекаясь от своего занятия, улыбаюсь и ощутимо укалываю Лейлу магией.
– Ой! – вскрикивает она и обиженно надувает губки.
– Сиди смирно и не шали! – улыбнувшись, говорю я.