– У тебя… – начинаю я и сразу же замолкаю. Мой голос звучит глухо, будто я говорю под водой. Это тоже очень странно…
Не давая мне задуматься об очередной странности, девушка ловит мою руку и прижимает к щеке.
– Ничего странного, я же русалка.
Вот я дурак. Ну точно. Она же русалка.
«Русалка».
Это слово застревает в моей голове и вертится там, как лопасть моторки, перерубая всё остальное в монотонную серую кашу.
– Всё будет хорошо, – шепчет моя будущая супруга, и я ей верю.
– Всё хорошо, – послушно повторяю я.
Мы поворачиваемся к родителям. Мои будущие любимые «папа» и «мама».
У тебя уже есть родители, Ксандр.
– Согласен ли ты стать её законным супругом? – спрашивает король-водяной, минуя долгие речи.
Это какая-то мгновенная свадьба.
– Свадьба, – выдыхаю я, и это слово вылетает изо рта большим пузырём воздуха и повисает перед моим лицом.
Пузырь воздуха, глухой звук, русалка, свадьба – из всего этого больше всего меня цепляет последнее слово. Почему-то оно кажется мне каким-то неправильным.
Русалка берёт меня за плечо, поворачивает к себе и обнимает лицо ладонями. Я почти ничего не вижу, кроме её лица. Кроме огромных бездонных глаз, в которых тону, медленно погружаясь на дно. Дышать становится тяжелее, веки закрываются, а думать… На это моя голова уже практически не способна.
– Своя семья, дом, и безграничное счастье с такой красивой девушкой как я! Разве не об этом ты мечтал? – спрашивает она.
– Я? Мечтал? О свадьбе…
О свадьбе или о завоевании мира, Ксандр?
Мысли на миг прочищаются. Своя империя! Трон! И безграничное величие! Вот мои мечты!
И всё встаёт на свои места. Главное слово оказалось «русалка». Ведь русалки – сирены! И могут заморочить голову любому!
Ныряю в глубокий транс и тут же вижу синюю дымку ментального морока. Такое колдовство русалки умеют накладывать без малейших усилий. Это у них в крови. Стоит только использовать голос…
Я вспоминаю, как меня очаровал милый голосочек русалки, когда я его услышал в первый раз, и тут же хочу ударить себя по лицу.
Вот дурак! Засмотрелся на прелести прелестницы и пропустил использование заклинания морока. Сам виноват!
Само по себе заклинание, накинутое на меня русалкой, не сложное. Я легко обрываю ментальную связь, и морок пропадает.
Открываю глаза. Вокруг меня темно и сыро. Я лежу на полу в какой-то крохотной пещерке. Со всех сторон камень и мох. Потолок низкий, можно рукой достать. Но тело почему-то не двигается. Я опускаю взгляд.
Обворожительная прелестница склонилась надо мной. Судя по ощущениям, она грызёт мою правую руку, и судя по звукам, делает это с удовольствием. Я вижу её кудрявую макушку и слышу смачное чавканье.
Вот Тьма!
– Эй! – окликиваю я нечисть.
Она поднимает голову. Милое личико русалки обезображено её истинным тёмным обликом. На щеках проступили чёрные жаберные дуги, из-за чего лицо кажется неестественно узким. Губы вытянулись, стали тонкими, как у рептилий, и открыли вид на пасть, полную острых зубов.
С губ и подбородка у неё стекает кровь. Моя кровь!
– А ну прекращай меня жрать! – ору я.
Хватаю русалку за горло и сжимаю крепче. Помещение слишком низкое, и я не могу сесть. Держу русалку лёжа, упираясь ногами в камни, чтобы она не утащила меня за собой.
Нечисть шипит, царапается и пытается освободиться. И рано или поздно ей это удастся. Она мелкая, и небольшое пространство играет ей на руку.
Решение приходит в голову само собой. Я расслабляюсь, прекращая удерживать русалку на месте, она тянет и вытаскивает меня из крохотной расщелины в скале на открытое пространство. Хотя «открытое» – это громко сказано. Мы оказываемся в тёмной и сырой пещере. Примерно в такой же русалка пыталась «женить» меня на себе.
Хватаясь за выступающие камни, я встаю в полный рост и основательно встряхиваю девчонку. Русалка пронзительно пищит, но сопротивляется уже куда меньше. В крохотном пространстве подземной пещеры её визг звучит чересчур громко.
– А ну, прекрати! – рявкаю я, почти оглохнув. – Перестань, а не то сожгу ко всем чертям!
Я проворачиваю тот же фокус, что испытывал на русалке в прошлый раз, когда мы стояли впритык друг к другу в узком колодце. Нагнетаю на своё тело жар, только в этот раз позволяю магическому полю пропустить наружу часть адского огня.
Русалка визжит, но уже от боли, и умоляет меня о пощаде:
– Отпусти! Отпусти, господин! Всё для тебя сделаю!
Я прибираю мощность огня, но русалку не отпускаю. Ещё рано.
– Зачем морок навела?
– Кушать хочется, – чуть ли не плачет русалка, сглатывая слюну.
– Рыбы в реке тебе мало что ли?
У девушки от удивления округляются глаза. Она даже забывает ныть и трепыхаться.
– Так нет рыбы больше, – растерянно говорит она. – Как реку Тьма накрыла, так там больше ничего живого и не осталось.
Я ставлю русалку на землю и не торопясь цепляю на неё ошейник. Чтобы не корить себя за излишнюю доверчивость, сразу делаю его таким, как и на Лейле: с ограничением на использование Сил.
– Так. С этого места давай поподробнее, – говорю я, когда работа завершена. Отпускаю русалку и спрашиваю прямо: – Что случилось с рекой?
– С реко-ой, – задумчиво тянет русалка и резко оседает на месте. Но водой не обращается. И от этого становится ещё более удивлённой. Пытается снова и снова, но остаётся в своём человеческом обличии. – Что это? Почему?..
Она пытается отползти от меня, но я щёлкаю пальцами, привлекая её внимание и приказываю:
– Стоять!
Русалка взвизгивает от боли и опускается прямо на каменистый пол пещеры.
– Не на-адо так де-елать! – ноет она, снова начиная плакать.
– А не на-адо было меня жра-ать! – передразниваю я её.
Кстати, надо бы заняться рукой. Пока есть передышка.
Когда я занялся русалкой, руке хватило простого замораживающего заклинания, теперь же я могу спокойно рассмотреть глубокую рваную рану. Пока я спал и видел «сладкий сон», русалка успела выесть из меня приличный кусок тела. Тут простой заморозкой не обойтись, сама собой такая рана не затянется – слишком глубокая. Придётся провести полный курс магического лечения.
Начинаю работать с лечебными заклинаниями, накладывая их на рану одно за другим. Заодно оглядываюсь по сторонам.
– Где мы?
– Под землёй.
– Это я понял. Где конкретнее?
– Под деревней.
Мы до сих пор под деревней? Я удивлён. Не думал, что русалки сделают своё основное убежище около человеческого жилья.
Руку начинает щипать, и я морщусь. Зато рана почти затянулась.
– Больно? – участливо спрашивает та, кто нанёс мне эту рану.
– А ты как думаешь? – огрызаюсь я и шиплю от боли. – С рекой что? Рассказывай!
Русалка устраивается удобнее. Садится на огромный валун, обнимает колени и кладёт на них голову. Однако её рассказ занимает в десять раз меньше времени, чем приготовления.
– Не знаю, – просто говорит она. – Я тогда маленькая была.
– А взрослые рассказывали что-нибудь?
Русалка пожимает плечиками. Затем трёт шею, на которую навешан невидимый ошейник, и спрашивает:
– Господин, сними, а?
– Ага! Как только, так сразу, – «обещаю» я. С лечением раны покончено, и я переключаю своё внимание на следующую проблему. – Как отсюда выбраться?
– Доверьтесь мне, – говорит русалка, протягивая мне руку. – Мы станем водой. Мы станем едины. Вы и я…
В этот раз я легко замечаю, как меняется её голос. Становится нежным, глубоким, бархатным. Обволакивает разум не хуже морока. Была бы у русалки возможность использовать свои способности, я бы непременно увидел следующий «счастливый сон».
– Без шалостей! – строго говорю я и грожу девушке пальцем. – Как отсюда выбраться человеку?
– Ты не человек.
Ещё спорить она будет!
Упираю руки в бока. Смотрю на русалку. Жду.
– Ладно-ладно, – сдаётся та. – Выйти можно. Но это будет не легко.
– Я справлюсь, ты только покажи.
– А «это» снимешь? – снова спрашивает русалка, указывая на свою шею.
– Не сниму. Пока не окажусь дома. В целости и сохранности.
Русалка обречённо кивает, поднимается на ноги и показывает в сторону небольшого прохода, заросшего мхом. Она возвращает себе человеческое лицо, убирая жабры, и я снова вижу милую юную девушку, а не чудовище. Так даже общаться приятнее.
– Так почему «свадьба»? – спрашиваю я, пока мы идём.
– Свадьба? – переспрашивает русалка.
– Морок. Ты же почему-то выбрала свадебную церемонию. Почему?
Русалка на миг оборачивается, и я вижу, как плотоядно блестят её алые глаза.
– Так проще, – отвечает она. – Все мужчины хотят заполучить такую красотку.
Я улыбаюсь её словам. Красотку? Ну-ну. Когда видел реальный образ русалки, её симпатичная внешность больше не обманывает взгляд.
– И многих ты так поймала и околдовала?
– И съела? – добавляет русалка тот вопрос, который не стал задавать я. – Не много. Как людишки колодцы свои прикрыли и закопали, так их кушать стало сложно. Приходится находить другие пути. Вроде этого.
Она ведёт меня сквозь узкий проход в скалах. В воздухе витает запах сырости и плесени. Вскоре по стенам начинает сочиться влага и где-то неподалёку слышится звук текущей воды.
– Почти пришли, – предупреждает русалка.
Мы сворачиваем за угол и останавливаемся в тупике. Перед нами высокая каменная стена, уходящая куда-то далеко ввысь. Я задираю голову и пытаюсь рассмотреть, есть ли там выход.
– Есть-есть, – говорит русалка.
– Мысли мои читаешь, крошка, – бормочу я.
Заодно проверяю, не использует ли русалка свои силы. Но нет. Ошейник работает. Сил у нечисти нет. Она просто догадалась, о чём я думал.
Русалка подходит к стене и показывает чуть заметные выбоины.
– Наверх нужно лезть. Так и выберешься.
Про себя русалка молчит. Явно планирует остаться в подземелье.
Приближаюсь к стене и внимательно рассматриваю выбоины. Они очень похожи на искусственно выбитые узкие ступени: начинаются от самой земли и уходят далеко наверх.