Эту магическую дуэль я выиграю в два счёта. Во-первых, потому что я сильнее. А во-вторых, потому что я могу пополнять запас сил, что я и делаю, наше противостояние мне не мешает, а русалка – нет. Для этого ей пришлось бы кого-нибудь съесть, но, пока я её держу, это невозможно.
Сопротивление нечисти ослабевает. Ещё чуть-чуть! Дожимай, Ксандр!
И тут позади русалки во весь рост встаёт её точная копия. Сёстры Миранды – близнецы! Мне, конечно, от этого факта ни тепло, ни холодно, зато от того, что сестрица моей соперницы не спелёната по рукам и ногам магией и легко может на меня напасть, удручает.
Близняшка приближается к нам вплотную и поднимает сцепленные в замок руки над головой. Она намеревается использовать их словно молот: опустит вниз и размозжит мне голову. Нерадостная перспективна, но я ничего не могу поделать.
Пока я держу одну русалку руками и заливаю её щедрым потоком магии, намереваясь лишить сил, от второй могу защититься только частично. Ставлю над головой маленький, но очень прочный телесный щит. Полностью от удара нечисти он меня не защитит, но хотя бы уменьшит урон.
Уже перебираю в голове все лечебные заклинания, что знаю, как вдруг близняшка громко вскрикивает и застывает на месте. Её руки опускаются и безвольно повисают вдоль тела. Русалка опускает взгляд, и, проследив за ним, я вижу, что у неё из груди торчит меч. Он прошёл через русалку насквозь.
Её близняшка, что борется со мной, вскрикивает одновременно с сестрой. Сейчас ей так же больно. А для меня это отличный шанс.
– Держи меч! – кричу я, перекатываясь на бок.
Русалка падает с меня на траву. Я поднимаюсь, рывком ставлю её на ноги и тяну к сестре.
Близняшки встают лицом к лицу, и я помогаю им крепко обняться, чтобы это отметить. Обладатель меча не подводит, и вскоре обе русалки оказываются нанизанными на зачарованное лезвие, как мясо на шампур.
Русалки визжат, шипят, но уже поздно. Не зря Прохор это оружие хвалит, его действительно создавали именно для того, чтобы бороться с нечистью, и он прекрасно справляется со своей ролью.
Русалки издают последние предсмертные крики и замертво падают на землю. А я с удивлением смотрю на Лейлу, держащую в руках артефактный меч. До последнего думал, что это Прохор решился мне помочь.
Убедившись, что её работа завершена, Лейла устало опускает руки и бросает меч на землю. Её ладони красные от ожогов, а сама девушка еле стоит на ногах. Борьба с русалкой заставила её применять свои магические способности, а ошейник больно наказывал её за каждое такое применение.
Не в силах подойти ко мне, Лейла бросает на меня усталый взгляд и опускается на траву.
– Ты помогала Прохору? – спрашиваю я.
– Угу.
– И помогла мне.
– Угу.
Лейла только кивает, еле слышно угукая. Ни на что другое у неё сил уже не осталось.
– Ты умница! – хвалю я упыриху. Подхожу и глажу по голове, даря ей часть своих Сил. – Молодец, что помогала всем нам. Ты сделала правильный выбор.
Накинув на ладони Лейлы заклинание лечения, я наблюдаю за тем, как быстро затягиваются раны от ожогов.
– Спасибо, господин! – благодарит меня Лейла и прикрывает глаза.
Я не возражаю. Ей требуется отдохнуть. А если будет нужно, Миранда за ней присмотрит.
* * *
Ксандр похвалил её, и в душе Лейлы зацвели фиалки и запели птицы. Она ведь старалась. Не ради себя старалась, а лишь по доброте душевной. И Прохору она помогала совсем не из-за того, что думала, будто некромант погиб и теперь она одна осталась на целом белом свете. А помогала ему, чтобы он потом её перед Ксандром похвалил. Сказал бы ему, по возвращении, какая Лиличка у него молодец. Глядишь, и перестал бы капризный Ксандр от неё нос воротить.
Она ведь, вон, даже от русалки Прохора спасла, когда та неожиданно на них напала. Правда, для этого пришлось его как следует толкнуть. Но он, вроде, не в обиде остался. Минус пара рёбер, плюс жизнь – простая математика, каждый сможет посчитать.
– А теперь отдыхай, – сказал он, и Лейла расслышала в его голосе такие тёплые нотки, с которыми он ещё ни разу к ней не обращался.
Значит, увидел. Значит, оценил.
Она кивнула, устав настолько, что даже языком ворочать было невыносимо тяжко, и Ксандр снова потрепал её по голове.
Очень приятно было. Так, что словами не выразить.
Перед внутренним взором пронеслась их шикарная свадьба, идеальная совместная жизнь и целая орава ребятишек, которых Лейла согласна была нарожать своему Ксандру по его первому «Я согласен!».
Замечтавшись, Лейла широко улыбнулась, а в следующий миг вдруг услышала:
– Если будет нужно, Миранда за тобой присмотрит.
Улыбка погасла вместе с мечтами о светлом будущем вместе. Лейла открыла глаза.
– Какая такая Миранда?
– Я вас познакомлю, – ответил Ксандр.
Он махнул рукой кому-то в толпе, и Лейла сразу почувствовала исходящее от жеста дуновение магии. Это ей нравилось особенно: сила её избранника, его безграничные способности и неизмеримая мощь.
Через всё поле к ним шла какая-то тщедушная особа женского пола. Последнее не понравилось Лейле больше всего. А когда «особа» подошла…
Силы нашлись не только на то, чтобы подняться с земли, но и на то, чтобы прихорошиться перед Ксандром, насколько это вообще можно в таких условиях.
Волосы «особы» были длиннее, глаза – краснее, а грудь – и вот здесь Лейла чуть зубы не стёрла от зависти – ещё больше, чем у неё.
– Знакомьтесь! Миранда, это Лейла. Лейла, это Миранда. Она теперь будет жить с нами. – Ксандр растерянно и как-то по-мальчишески почесал макушку и пояснил: – Пока я не найду ей другого дома.
Лейла перевела взгляд на так называемую Миранду. А самой аж плакать хотелось.
Так вот почему Ксандр на неё даже не смотрит, а весь флирт рубит на корню. Лейла для него недостаточно хороша! А эта – Мира-анда! – самое оно?
– Очень приятно познакомиться, – проворковала Миранда.
А Лейлу перекосило ещё раз. Такого мелодичного голосочка ей в жизни не изобразить.
– И мне, – ответила Лейла сопернице, составляя в голове планы – да-да, сразу много планов – по её уничтожению.
Глава 16. Уговор
Удар от Лейлы оказался неожиданным, как первый снег. Прохор упал и отлетел в сторону на несколько метров. Над полем раздался звонкий женский смех.
«Так и знал! Нельзя нечисти доверять! Убить нужно было при первой же возможности!» – мысленно ругал себя Прохор. Лёжа, он пытался понять, остался ли цел. Осторожно пошевелив руками и ногами, выдохнул. Кажется, ничего не сломано.
– Убью, нечисть! – взревел он, поднимаясь на ноги.
Однако, обернувшись, он увидел нечто неожиданное. На том месте, откуда его только что отправили в небольшой полёт, упыриха Лейла билась с незнакомой ему беловолосой девушкой. На незнакомке был надет длинный белый балахон в пол, напоминающий платье. А на мертвенно-бледном лице горели красные нечеловеческие глаза.
Понятно. Это и есть русалка.
Дралась упыриха неплохо. Ловко отбивала удары когтистых лап и даже успевала наносить свои. После особенно удачного её удара, русалка пронзительно завизжала, отпрыгнула подальше, огляделась и молнией понеслась в сторону колодца.
– Не дай ей открыть крышку! – крикнул Прохор, поспешив на помощь.
– Поняла! – ответила Лейла и бросилась бежать за русалкой.
Повторно ввязываться в потасовку с упырихой нечисть не стала. Зашипела, стоило Лейле приблизиться, и отошла назад, к пустырю. Пригнулась, спряталась в зарослях бурьяна и пропала.
На всякий случай поглядывая в ту сторону, Прохор дошёл до колодца. Крышка лежала на месте нетронутая.
– Извини.
– Что?
Прохор обернулся к упырихе.
– Я тебя ударила.
Виноватой нечисть не выглядела, но говорила, вроде, искренне. Прохор прикинул, можно ли это использовать в свою пользу, а затем махнул рукой. Всё-таки она его спасла.
– Ничего, – буркнул он. – Забудь.
Лейла тихонечко хихикнула, но на это Прохор не обратил никакого внимания. Были проблемы и поважнее: над полем начинался ураган.
Приглядевшись, Прохор понял, что это всё проделки русалки. Они с Лейлой прикрыли колодец, поэтому она не могла вернуться обратно в своё логово. И никто не мог прийти ей на помощь. Оставалось только беситься.
А это уже была отличная новость! Значит, русалка в деревне одна. Иначе она быстренько бы сообразила объединиться с товарками и выдвинуться против людей единым фронтом.
– Следи за ней, а я к остальным! – приказал Прохор Лейле, заметив первых спешащих к ним помощников. – Вставайте цепочкой! – крикнул он им. – Нечисть всего одна. Мы с ней справимся! Главное, не пускать её в деревню, чтобы не натворила бед!
– Понятно, Прохор! … Сделаем! – ответили мужики.
Митька, прибывший с одним из отрядов, распределил их по улицам, и деревенские быстро соорудили оборонительные заграждения. Линии бойцов ощетинились вилами и лопатами, кое-где мечами. Прохор довольно кивнул. Отлично! Ни одна тварь не проскочит.
– Берегись! – заорала вдруг Лейла.
Прохор вскинул меч ещё до того, как обернулся. Русалка летела прямо на него. Удар! И тоненькое тело нечисти оказалось нанизано на меч. И в тот же миг из-под крышки колодца раздался душераздирающий звериный рёв.
– Чуют твари, что смерть их пришла! – зло сказал Прохор.
Русалка шипела, плевалась проклятьями и извивалась всем телом, чтобы слезть с меча. Но всё тщетно. Прохор поднял меч выше, и он вошёл в тело русалки ещё глубже. Та встрепенулась последний раз и замерла.
– Вот и всё! – сказал Прохор, довольно улыбаясь. – Так быстро. И совсем не трудно.
Он опустил меч, и бездыханное тело сползло в траву. Пинком перевернув мёртвое тело на спину, Прохор склонился и вытер меч о белые одежды. Кровь русалки была похожа на липкую зелёную слизь. Словно протухшая вода. И пахла соответствующе.
– Ну что, нечистая, пойдёшь ворота ставить? – спросил Прохор упыриху, указывая направление мечом, чтобы нечисть сразу поняла, что её ждёт в случае отказа.