– Составишь мне эту бумагу, – приказываю я Прохору и строго-настрого грожу ему пальцем. – Как надо составишь. По правилам. А я посмотрю. Если будет всё нормально, то, так и быть, сделаем по-твоему.
Протягиваю Прохору руку, и он жмёт её.
– Договорились! – говорит он. – А бумагу-то сегодня составить? Прямо сейчас?
Я поднимаю взгляд на небо. Солнце уже прошло полуденную отметку и сейчас медленно сползает по небу к горизонту. Но пара часов ещё точно есть.
– Слишком уж бурный день сегодня выдался, Прохор. Давай бумагу до завтра оставим.
– Как скажешь, барин Ксандр. С утра её и составлю, как встану, – обещает он. – Дела-то самые главные по деревне ты решил. Торопиться нам теперь некуда.
– Это точно. – Я снова жму Прохору руку и прощаюсь с ним. – Давай! До завтра!
Отхожу от дома Прохора, а сам думаю совсем о другом. Предложение звучит шикарно. Уже хочется посмотреть, каково оно будет в деле. Однако, для начала мне требуется решить кой-какую проблемку.
И Прохор, и все местные жители считают, что я освободил лес от Тьмы, и теперь им нечего бояться. Но я этого не делал. Лес по-прежнему опасен.
Поэтому, прежде чем Прохор покажет мне бумагу, дающую права на все земли вокруг Молотни, я бы хотел разобраться с этим делом раз и навсегда.
Как можно быстрее я спешу домой. Там лежит меч и припасы. Возьму, сколько не помешает быстро идти, и рвану в лес. А как оправдание скажу, что места вырубки решил ещё на раз проверить. Мол, лешие, конечно, обещали больше не пакостить, но кто же нечисти на слово верит?
Смеюсь. Оправдание звучит так, как будто его Прохор придумал. Но мне правдиво и не нужно. Я быстро: уйду в лес, сделаю дело и сразу же вернусь. Никто и не поймёт, чем я там занимался.
Однако, дома меня ждёт сюрприз. Ещё только свернув на нужную улицу, я слышу грохот и крики. Подхожу ближе. Из-за зарослей ничего толком не видно. Всё какими-то обрывками. Я открываю калитку и вхожу во двор.
Первые следы того, что творится дома, ждут меня на газоне: там разложены все домашние вещи от горшков до занавесок.
– Что за?.. – вырывается у меня, но тут на «сцену» выходят сразу два действующих лица этой «постановки»: Лейла и Миранда.
Девушки о чём-то оживлённо спорят. Да так, что у обоих видны клыки и уже начали расти когти.
Глава 17. Источник зла
Меня девушки даже не замечают. Проходят мимо, неся в руках перину и отчаянно споря.
– А я говорю, что нужно взбивать! – чуть ли не кричит Лейла, дёргая за край перины.
– Не взбивать, а просто перемешать, – возражает Миранда и тянет перину обратно.
– Взбивать!
– Мешать!
– Не мешай!
– А я и не мешаю!
– Мешаешь!
– Девушки! Что происходит?
Они одновременно замолкают и поворачиваются ко мне. Лейла отмирает первая. Она кокетливо поправляет прядь волос и премило мне улыбается.
– А я тут, вот, видишь, прибраться решила. – Лейла снова дёргает перину, пытаясь забрать её из рук Миранды. – А эта… Мне мешает.
– Вообще-то, это я решила прибраться, – поправляет её Миранда и обращается ко мне: – Вы уж простите, господин Ксандр, но у вас дома полнейший бедлам. Как будто в нём отродясь не прибирали.
Русалка смотрит на меня бездонными алыми глазами, а слова «господин Ксандр» произносит своим коронным влюблённым тоном: с придыханием и почти сладострастным стоном. И вдруг я вижу, как бледнеет от злости Лейла. Она поджимает губки, а её ноздри начинают раздуваться, как у быка на корриде.
Чего это она? Сама же хотела уборку провести. Хоть я раньше за ней подобного рвения не замечал. Да и вообще, Миранда отлично помогает ей в этом деле. Чего злиться-то?
– Лейла! – зову я, предотвращая ещё не рванувшую бомбу возмущений. – Ты если прибраться хотела, то и прибирайся. А Миранда тогда сможет ужином заняться. Сделаешь?
– Вот и я ей говорю, господин Ксандр, – покладисто соглашается Миранда, а на самом деле подливает масла в огонь. – Нет бы упыриха домом занялась, а я – ужином. – Русалка всплескивает руками. – А то я одна уже не справляюсь.
Лейла нападает на Миранду молча, без предупреждения. Просто вытягивает когтистые лапы и прыгает вперёд. Но я успеваю оттолкнуть русалку и перехватить Лейлу за талию. Упыриха шипит и вырывается, но царапать меня не рискует.
– Пусти! Пусти, я ей всеку! – орёт она, извиваясь, как уж на сковородке.
– Перестань!
Стоя в стороне, Миранда молча наблюдает за нами и растерянно хлопает ресницами.
Хочу оказаться на её месте, потому как тоже решительно ничего не понимаю.
– Так! – строго говорю я, встряхивая Лейлу. – А ну, перестала!
В этот раз она слушается. Встаёт, отворачивается от Миранды и показательно складывает руки на груди.
– Больше с места не сдвинусь, пока она здесь. Пальцем не пошевелю!
Не знаю, на что она рассчитывает.
– Ну и не шевели, – спокойно говорю я.
Вот ещё! Придумали глупость какую-то: разбираться с их девичьими причудами. Смотрю на Миранду, затем на Лейлу. Стоят, носы в небо задрали, и мириться явно не собираются.
И тут же с завистью я вспоминаю двор при моём бате. Вот где гарем можно было собрать. Только пальцем щёлкни: любая красотка готова исполнять все твои прихоти и пищать от счастья. Ну да, небольшое уточнение, если ты Великий Повелитель Демонов! То есть мой батя.
И я так хочу. Но пока вот, только проблемы и разгребаю. Кажется, быть сильным демоном маловато для того, чтобы тебе поклонялись.
– Так! Что вы тут вообще устроили? – меняю тему я. Показываю на царящий вокруг беспорядок, но когда девушки собираются ответить, перебиваю их приказом: – Быстро помирились, прибрались и приготовили ужин! Вернусь, проверю!
Обе девушки вытягиваются в струночку и хором спрашивают:
– А ты что, уходишь?
– А как мне ещё прикажете делать? В таком бардаке отдыхать? Вернусь, когда всё на свои места вернёте.
Я ухожу в дом, но искать там что-то сейчас бесполезно. Всё перевёрнуто вверх дном, большая часть вещей лежит во дворе на улице. Из запасов нахожу чёрствую булку хлеба и кусок сыра. Этого будет достаточно.
– Меч где? – спрашиваю я у Лейлы, выходя на крыльцо.
– Где-то тут, – растерянно отвечает Лейла и начинает обыскивать двор.
Вот уж хозяюшки. С такими последних носков лишишься. Присоединяюсь к поискам.
– Вот ваш меч, господин Ксандр! – зовёт Миранда. – Я нашла его.
– Спасибо, – отвечаю я, и при этом стараюсь никак не реагировать на вид русалки: весь такой из себя в меня влюблённый.
Забираю из её рук меч и закидываю в перевязь и на плечо.
– Чтобы навели здесь порядок к тому времени, как я вернусь! – строго наказываю девушкам и направляюсь к калитке.
– Ты надолго? – взволнованно спрашивает Лейла.
Смотри-ка ты, кажется, и правда, переживает.
– Раньше ужина и не жди, – отвечаю я, вспомнив популярную когда-то фразу. Поворачиваюсь к девушкам и напоследок напоминаю: – К слову, про ужин тоже не забудьте!
Позади раздаются два разочарованных вздоха, но я уже спешу в лес. Там меня ждёт настоящее испытание. Серьёзное и важное для всех жителей Молотни. А не драки девчачьи разнимать.
* * *
«Тёмный» лес становится действительно тёмным: наступает вечер.
Войдя в чащу в том месте, где днём оставил лесорубов, я то и дело нахожу следы их работы. Светлые срезы пней и горы осыпавшихся листьев, хвои и переломанных маленьких веток. Всё, что крупнее, лесорубы забрали с собой. В хозяйстве всё пригодится.
Звать леших на подмогу не хочу. Бестолковые они по большей части. Шуму много, толку – шиш! Да и есть им, после сегодняшнего, чем заняться, помимо того, чтобы некроманта по экскурсиям водить.
Выхожу к большой выжженной территории, которая осталась после использования мной мощного заклинания. Деревья сожжены до пней, кусты и трава до основания. Вместо бывшей некогда красивой зелёной полянки кратер. Красотища! Есть чем гордиться!
Обхожу молчаливый «памятник» моей силе и мощи и вступаю в густой зелёный лес. Здесь деревья стоят гуще, и переплетение извилистых ветвей почти не пропускает солнечного света. Птиц по-прежнему не было слышно. Кругом тишина, прерываемая только естественными звуками: то ветка под ногами «стрельнет», то ветер в листве зашумит.
Я прохожу вглубь леса и останавливаюсь. Я до сих пор не встретил ничего странного. Кроме одного странного муравейника. Возведённый около старой поваленной сосны, он стоит абсолютно пустой. Приглядываюсь к траве у себя под ногами, я понимаю: в этом лесу нет даже насекомых. А вот это действительно ненормально. Пожалуй, пришла пора использовать Силы.
Однако, даже взгляд Тьмы, на который я так рассчитывал, ничего не даёт. Осматриваю всё вокруг: чащу, стволы и кроны деревьев, кустарники и траву – и ничего «не такого» не нахожу. Везде темно, сыро и пусто. Как в любом другом лесу.
И где прикажете искать?
Оглядевшись, я принимаю решение искать другим путём. Некромант я или нет? Могу я себе позволить или не могу? Могу, конечно! Подниму помощников, и пусть ищут они.
Я сажусь на ближайший выступающий из земли корень и настраиваюсь на давно ушедших. На недавно ушедших нет никакой надежды – лес пуст уже десять лет.
Вообще, главная беда в лесу для любого некроманта: не найти целый скелет. Зверьё поедает мясо и растаскивает кости. А тебе потом трупа поднять невозможно. Обидно.
Однако, иногда может и повезти. Замечаю чуть поодаль от меня отличный целый скелет небольшой зверушки. Вот и мне повезло. Белка. Кажется…
«Ищи!» – мысленно приказал я и указал поднятой зверушке направление.
В следующие полчаса мне удалось отыскать ещё два нетронутых зверьём скелетов, и я обзавёлся ещё парочкой помощников-следопытов. Однако, это тоже не даёт результата.
Скелеты рыскали по лесу, но не находили ничего странного. Иногда я «подключался» к их духу и смотрел их взором на тёмный лес. Ни-че-го! Это начинало бесить! Да что это за страшная тёмная тьма, если её следов ни найти, ни заметить? Обыкновенный пустой лес.