Луч света иссякает, обессиленный старик садится обратно на своё место и вновь становится похожим на старый пень. А портал… Портал вновь наполнен силой.
– Да чтоб тебя!..
Судя по цвету магии старика, он – белый маг. Но тогда тем более непонятно, зачем ему поддерживать работу тёмного портала? Белые же только и делают, что борются с любыми проявлениями зла.
Вот ведь Тьма! Он не наполнял портал энергией, а пытался его уничтожить! Только вот не знал, что тёмные порталы, ещё и неразвёрнутые в полную силу, так не уничтожить. И я только что увидел, почему: портал пожирает инородную энергию и становится только сильнее.
А старик, кажется, лишился рассудка. Такое бывает, когда борешься с темнотой долгое время и делаешь это против правил.
– Вот ведь Тьма! – повторяю я ещё раз. А потом ещё раз. И ещё один.
Нет. Легче не становится.
Мне-то что теперь делать? Стою тут, с мощнейшим заклинанием в руках, а деть мне его некуда. Выкинуть нельзя, оно к моему Источнику привязано. В портал не потратишь, он только прочнее станет. Обратно в хранилище не вернёшь – не та система у заклинаний, чтобы их можно было создавать и рассоздавать обратно.
Остаётся последний вариант.
Направляю «косу» на старика и выпускаю тонкую струю магии в его сторону.
Старик выставляет вперёд руку с посохом. Моя магия ударяется в посох и рассыпается безвредными искрами. Я расширяю струю магии до потока средних размеров. Неплохо выходит. Я хотя бы могу слить всю заточённую в «косу» энергию и освободить руки.
Когда в моём заклинании остаётся совсем мало Сил, я принимаю ещё одно гениальное решение: начинаю качать энергию прямо из портала, и вскоре тот снова ослабевает.
– Как же долго я этого ждал… – повторяет старик, поднимаясь с места.
Но в этот раз портал он не трогает: он занят мной.
А я, наконец, понимаю, что происходит. Много лет белый маг пытается уничтожить портал, но вместо этого напитывает его силой. И поэтому портал не может иссякнуть и рассеяться в пространстве сам собой. Когда портал ослабевает, полоумный старик чувствует это и использует магию. А когда портал становится наполнен его силами, старик садится и дожидается следующей возможности.
– Не с того конца ты начал, – говорю я старику, не надеясь, что он меня услышит и поймёт.
Портал всё слабее и слабее. Его гул уже достиг максимума. Но теперь передо мной встаёт следующая проблема: если я перестану качать силы из портала, то мне нечего будет направлять на старика, и он накачает портал силой.
Мы превратились в магическую систему сообщающихся сосудов. Переливаем Силы туда-сюда – а всё без толку!
– Не рискуешь – не выигрываешь! – шепчу себе я.
Прыгаю вперёд, прямо на белого мага, и валю его с ног. Теперь у меня есть пара мгновений чтобы провернуть задуманное.
Портал ослаблен, моё заклинание-коса тоже. Я начинаю черпать энергию прямиком из своего Источника, чтобы зарядить «косу». Одним глазом поглядываю на портал, приценяясь к той мощности, что в нём осталась.
Времени у меня в обрез. Старый маг уже поднимается на ноги. Когда энергии в заклинании, кажется, становится больше, чем осталось в портале, он поднимает посох. И всё «на глазок». Ненавижу такую работу.
Стискиваю зубы и делаю последний рывок. Израсходовав на это последние Силы, я обращаюсь демоном, прыгаю к порталу, перелетаю его, заслоняю от белого мага и ударяю по порталу «косой», напитанной энергией под завязку.
«Коса» вспарывает поверхность портала, словно нож масло. Тёмная энергия хлещет из него во все стороны сразу: затапливает овраг, вырывается в исковерканный тьмой лес и взмывает вверх.
Всё вокруг погружается во тьму.
На тонком магическом уровне взрыв разрушает всё, что только можно. Источник вымыт потоком тёмной магии до дна, а хранилища исковерканы до неузнаваемости. Даже и не знаю, как скоро я смогу ими воспользоваться вновь.
Осторожно шевелю руками и ногами, но тут, кажется, полный порядок. Физически взрыв не навредил мне ни капли.
Я открываю глаза, и первое, что вижу: набалдашник посоха, с которого срывается тонкая белая молния и летит прямо в меня.
Глава 19. Ещё один глава
Магических сил, чтобы защититься от удара белого мага, у меня не осталось, но двигаться-то я ещё могу.
Увернувшись, я прокатываюсь по земле и вскакиваю на ноги. Молния ударяет в землю, оставляя на том месте, где я только что лежал, кратер размером с небольшую корову.
Ого! Этому магу под горячую руку лучше не попадаться.
– Постой! – кричу я и сразу же подпрыгиваю вверх, чтобы пропустить следующую молнию под собой. – Может по… – Пригибаюсь, уворачиваясь ещё от одной. – Поговорим?
Я перекатываюсь вправо и сразу влево, чем избегаю попадания сразу двух молний, запущенных подряд.
Да сколько же у него в посохе зарядов?
Обычно мощность артефакта зависит от Сил самого мага, но в этом-то откуда так много? Сколько лет он тут в лесу просидел, борясь с порталом? Года? Два? Десять? Не должно быть в нём столько энергии.
Я скачу туда-сюда, словно бешеный кролик, а сам присматриваюсь к потокам магии. Так и есть. Белый маг тянет энергию из леса. Тёмную энергию! За столько лет нахождения здесь он настолько сроднился с тьмой, что приспособился использовать то, что есть.
– Меня моим же оружием? – кричу я, разозлившись.
Пробую использовать способ белого мага: черпаю энергию из мира и создаю щит. Очередная молния попадает в него. Магический щит прогибается, идёт рябью, но выдерживает. Отлично!
– Давай поговорим! – кричу я магу.
– А-а-а! – отвечает тот.
Содержательный диалог.
Маг бьёт и бьёт молниями, я стою под щитом, поддерживая его без особых усилий. Но мы так можем простоять и день, и год, и десять.
Ну почему ни одно дело не решается по щелчку пальцев? А хотелось бы. Кажется, я даже слышал про одного парня, который так умел. Только у него там специальная перчатка была.
Я тяжело вздыхаю. Перчатки нет, придётся использовать то, что есть. А есть у меня только я.
Пока белый маг, исторгая молнии вперемешку с проклятьями всему тёмному роду, пытается меня уничтожить, ищу выход. Вокруг слишком много энергии, чтобы надеяться на то, чтобы наши Силы иссякнут. Однако, кажется, я снова забыл про силы физические.
Смотрю на белого мага и прикидываю, удар какой силы его не убьёт. Выглядит старичок довольно-таки тщедушно.
Делаю шаг вперёд и понимаю, что приблизиться к магу будет не так-то просто: столкновение наших заклинаний оттесняет меня назад. Ещё один шаг. И тут белый маг делает пару шагов назад.
Нет. Так мне до него не добраться.
– Значит, будем делать по-другому, – шепчу я и даю щиту рассеяться.
Молния бьёт в землю, где я только что стоял. Я отпрыгиваю ещё дальше и ещё, обходя белого мага по кругу. Он поворачивается вокруг себя и мешкает, пытаясь прицелиться снова. Пауза даёт мне совершить последний прыжок и оказаться вплотную к врагу.
Долго не размышляю – бью мага в челюсть. О силе удара уже не думаю. Не до того.
Маг покачивается, но остаётся на ногах. Замахивается на меня посохом. Я ставлю блок и тут же морщусь от боли, когда толстый деревянный посох опускается на мою руку.
– А ну, отдай! – ору я.
Хватаю посох и с силой вырываю его из рук мага. Старик отшатывается, пытается ухватить посох, но я поднимаю его выше и отвожу себе за спину.
– Дай! – просит маг.
Его голос звучит настолько по-старчески, что я невольно присматриваюсь к нему. Седые волосы мага стали длиннее, а морщины глубже. Я вижу, как его руки начинают дрожать, а плечи опускаются.
Присматриваюсь к белому магу взглядом тьмы, оценивая его Силы, а их почти нет. Как так? То, что мгновенье назад было полноводной рекой, сейчас тоненьким ручейком выливаются из хранилищ мага. Да и мага ли? Без тёмной магии, что он использовал, у старика оказывается ни своих сил, ни источника, откуда их взять. Как такое может быть?
– Дай, – сипло шепчет старик. – Дай мне посох!
– Нет! – решительно отказываю я и отодвигаю посох подальше. – Сядь! И мы поговорим.
Странно, но маг садится без малейших споров. Смотрит мне в глаза с надеждой и спрашивает:
– А посох?
– Сначала поговорим. Потом посох.
Старик неуверенно улыбается и мелко-мелко кивает. А только что мечтал меня убить. Его взгляд то и дело бегает до посоха и обратно. И это заставляет меня задуматься, а не в нём ли дело?
Приглядываюсь к посоху и сразу понимаю, что именно в нём. Посох – ещё один магический артефакт. И я готов спорить на свои рога, что он может поглощать тёмную энергию и преобразовывать её в светлую.
Научный интерес тянет меня разобраться в принципе действия посоха, однако, сейчас не время. Ещё один тяжёлый вздох.
Я наклоняюсь над стариком и грозно спрашиваю:
– Кто ты такой и откуда здесь взялся?
– Э-э, а-а, – тянет тот, глядя на меня снизу-вверх.
– Кто ты? – переспрашиваю я, сбавляя напор.
– Ну-у…
Судя по его виду, старик и правда не помнит, кто он такой. И почему я ничуть не удивлён?
– А откуда пришёл сюда?
– Сюда? – Он начинает озираться по сторонам. – Куда я пришёл?
Так. Понятно. Ещё одна проблема на мою голову – неизвестный старик без памяти.
– Ну что же, – говорю я и протягиваю старику руку, – пошли, провожу тебя домой.
Отведу его в деревню, а там разберёмся. В крайнем случае, там и останется.
– А посох? – с надеждой спрашивает старик и уже тянет руку.
– Дома отдам.
– Обещаешь? – с подозрением спрашивает он.
– Обещаю.
Старик мгновенно успокаивается. Встаёт и согласно кивает.
– Хорошо. Тогда я пойду, – говорит он, поворачивается и решительно уходит в лес.
– Спасибо за одолжение, – шёпотом отвечаю я и кричу старику в спину: – Стой! Ты идёшь не в ту сторону!
* * *
Дорога обратно занимает куда больше времени. Кругом темно и путь видно плохо. Старик идёт слишком медленно, норовит пойти не туда или замирает на месте, забывая, что мы куда-то идём. Приходится постоянно ему напоминать о цели пути и указывать направление.