Прохор указывает перед собой, а я вижу только густые кусты крапивы. Это он так пошутил, да?
– Да вот же, – вполне серьёзно говорит Прохор, не опуская руки.
Я подхожу к нему, приглядываюсь и сквозь мизерный просвет между колючими ветками вижу крохотный домик.
– Что-то он не слишком похож на дом главы, – недоверчиво замечаю я.
– Угу, – поддакивает Лейла, крутясь рядом и разглядывая дом.
– У нас так принято, – строго отвечает Прохор. – Глава – всему голова! А не живот, который только ест и пьёт.
Скептически приподнимаю бровь и смотрю на Лейлу. На её лице точно такое же выражение.
– Слышала об этом когда-нибудь? – тихо спрашиваю я.
– Нет, – отвечает Лейла и пожимает плечиками. – Так я и не отсюда.
Она вдруг морщится и потирает ладони. И морщится ещё сильнее. Как будто у неё под кожей застряли занозы, и она никак не может их достать. Заметив мой взгляд, Лейла краснеет, опускает руки и прячет их в складках юбки.
– Что там? – спрашиваю я. – А ну, показывай!
Лейла протягивает руки и отворачивается, словно нашкодивший ребёнок. Ладони Лейлы покрыты волдырями.
– Это ещё что такое?
– А-а, – тянет Прохор, едва взглянув на ожоги. – Эт наша магия!
– Какая? Магия?
Вместо ответа Прохор довольно хлопает по рукоятке меча.
Так! Стоп!
Защитники деревеньки вооружены зачарованными мечами. Старая артефактная магия. Она может остановить такую мощную нежить как леший и от простого прикосновения оставить на коже упыря – Лейлы – ожоги. А на что ещё она способна? Может ли она, к примеру, прервать связь моего Источника с магическими Силами этого мира?
Я чуть не ныряю в транс прямо на улице, около заросшего крапивой домика. Догадка верная – нутром чую! Каким-то образом местные с их древними артефактными мечами закупорили мой Источник. И теперь, чтобы вернуть мне Силу, потребуется самая малость: узнать, как они это сделали и «разделать» всё обратно.
Настроение улучшается моментально. Я щедро покрываю ладони Лейлы слоем заживляющих рун. Магия вспыхивает на повреждённой коже ярким белым светом. А когда свечение гаснет, водянистые красно-белые волдыри сдуваются и пропадают, оставляя кожу девушки девственно чистой.
– Спасибо! – смущённо шепчет Лейла.
Её щёчки мило краснеют, а реснички хлопают, как крылышки испуганной колибри. Я даже дуновение воздуха от них ощущаю.
Стою.
Жду.
…Пока раскроется истинная причина «влюблённого» поведения упырихи, а та уже тянется ко мне с поцелуем. Взгляд полон страсти, а милый ротик – острейших клыков.
Понятно, откуда ноги растут: из ж… Из желания Лейлы обратить меня в упыря.
– С этим, дорогуша, не ко мне, – осаживаю я упыриху.
– А к кому? – спрашивает Лейла, прильнув ко мне всем телом и жалобно заглядывая в глаза.
На приставания я не реагирую, и Лейла меняет тактику. Гладит меня по груди руками и томно шепчет:
– Я так изголодалась, мой господин. Мне бы поесть…
Ну так не меня же!
– Сейчас домой придём, наваришь картошки и поешь, – говорю я. – Заодно господина своего накормишь. Я тоже голоден.
У Лейлы вытягивается лицо: такого предложения от меня она не ожидала. Девушка несколько раз открывает и закрывает рот, силясь придумать хотя бы один повод, чтобы напиться моей крови. Но не может. Нет в мире таких поводов!
Прохор фыркает от смеха, но в наш разговор не лезет. Я и сам еле держусь, чтобы не рассмеяться.
Неподалёку хлопает калитка, и из-за зарослей крапивы к нам выходит женщина. Высокая, статная, с открытым круглым лицом, обрамлённым светло-русыми волосами, убранными под косынку. На ней простое деревенское платье, поверх которого надет плотный кожаный жилет. В таких ещё ходят военные. Скорее всего она участвовала в сегодняшней защите Молотни.
Женщина подходит и обращается напрямую ко мне:
– Глава Ксандр, дом мы прибрали. Полы вымыли. Одежду вам приготовили, утварь, вещи кой-какие. – Она слегка смущается. – Там немного, тут уж не обессудьте. Сами-то мы не зажиточные. Кто сколько нашёл. – Она по-доброму улыбается и жестом приглашает войти. – Вам с вашей барышней можно заселяться!
Это она про кого?
Рядом слышится кокетливый смешок Лейлы.
Про неё что ли?
Не оборачиваясь, грожу упырихе пальцем и легонько укалываю магией через ошейник. Лейла ойкает, и хихиканье сменяется печальным вздохом.
Так-то лучше!
– Спасибо вам, – благодарю я женщину. – А вы?..
– Прасковья я, глава Ксандр, – охотно отвечает та, – супружница Прохора. Помогаю ему во всём. По дому и в деревне. Стрелков вот наших тренирую. Лучниц.
На этих словах она указывает на военный жилет. И почему-то снова смущается, но в этот раз сильно. У неё краснеют щёки и даже кончики ушей.
– Вы уж извините за стрелу, глава Ксандр. У нас ведь как заведено? – Она задирает подбородок, упирает руки в бока и нестройным стишком выдаёт: – Если тёмный враг у ворот стоит, ты шанса ему не давай! Не жди, что печенькой он угостит, вали стрелой наповал!
Народное творчество. Это так мило. И в общем-то бесполезно.
– Так это вы в меня стреляли, Прасковья? Отличная меткость. Я оценил.
– Прасковья – лучная лучница в долине Холмов, – гордо сообщает Прохор, подходит к супруге и приобнимает. Он кивает мне: – Ты уж зла на неё не держи.
– Не держу, – честно отвечаю я. – Там, у ворот, простое недоразумение вышло. Вы не поняли меня, я не понял вас всех. К тому же стрела мне никоим образом не навредила бы. – Смотрю Прохору прямо в глаза и добавляю: – Как и любое человеческое оружие.
Его рука на миг дёргается к мечу, но потом опускается. Улыбаюсь. Чем меньше у Прохора уверенности в своём оружии, тем больше у меня шансов, что он не будет его использовать против меня. Хотя бы до тех пор, пока я не разберусь, в чём дело.
– Вам-то стрела не навредила, – соглашается Прасковья, не замечая наших с Прохором переглядываний, – а вот барышне вашей навредила.
– Не моей, – устало возражаю я. – И ей тоже не навредила, кстати. Сами видите…
Я указываю на Лейлу и впервые обращаю внимание на выражение её лица – оно перекошено от злобы. Ещё чуть-чуть и…
– Это ты меня убила! – кричит Лейла, переходя на визг.
Она вытягивает руки, на которых отрастают длинные острые когти, и бросается на Прасковью.
Едва успеваю перехватить её за талию. Держу, уворачиваясь от когтей и клыков. Прохор прячет супругу за спину и обнажает меч.
Ну вот ещё! Не хватало напороться на него: мне или Лейле. Я только убедил Прохора, что зачарованный меч для меня не опасен.
– Успокойся! – ору я и до предела затягиваю на упырихе магический ошейник.
Она затихает, оседает на землю и начинает громко хватать ртом воздух.
– Господин… – хрипит она сквозь сжатую магией гортань.
– Всё поняла?! – грозно спрашиваю я.
Лейла смотрит на меня умоляющим взглядом. Но на вопрос не отвечает. Молчит. Вот упрямая! И я спрашиваю снова:
– Будешь вести себя хорошо?
Лейла сдаётся. Она опускает голову, кивая, и припадает ниже к земле. Дышать ей становится тяжелее с каждым вздохом.
– Ещё раз так сделаешь – пожалеешь! – предупреждаю я и тянусь к ошейнику.
Удавка растягивается, позволяя Лейле свободно дышать. Хриплые вздохи перемежаются со странными всхлипами, но жалеть упыриху я не собираюсь. Будет ей наукой!
Однако то, что я слышу, оказывается не плачем.
Лейла поднимает голову, и я вижу, что она смеётся. Молниеносный прыжок вперёд, и она вонзает оба «комплекта» когтей мне в подреберье. У меня просто не остаётся выбора…
Демоном возвышаясь на пару голов над этой предательской нечистью, сдуваю её с себя одним мощным огненным выдохом. Хватаю за волосы, не давая упасть на землю, и поднимаю выше.
Перепуганный визг Лейлы быстро сменяется жалобным плачем. Не даю себя обмануть, с силой встряхиваю её, и упыриха тут же замолкает. Пытается добраться до меня когтями, злобно шипя и ругаясь.
Не обращая внимания на её дёрганья, легко заживляю проколы от когтей и перехватываю Лейлу за горло. Именно там, где на неё накинут магический ошейник. Обычно его функционала хватает, но я не учёл строптивость нечисти.
– Я хотел сделать всё по-хорошему! – разгневанно рычу я, встряхивая её снова. – А ну, угомонись!
Запасы Источника тратить совсем не хочется, но Силы уходят уже на то, чтобы просто стоять посреди чужого для меня мира в своём истинном облике. Поэтому про экономию я обещаю себе подумать когда-нибудь позже. Например, завтра.
Перед внутренним взором предстают страницы учебников. Защитные плетения, усыпляющие, несущие боль... Что же выбрать? Мелкая вязь из одних только подчиняющих рун меня больше не интересует. Их Лейле явно маловато. Внезапно я вспоминаю белые светящиеся руны с меча Прохора. Интересно, а можно ли их использовать тёмному магу? Особенно меня интересует та, что отвечает за удержание магии. Думаю, именно она виновна в том, что со мной происходит.
Я мысленно воссоздаю её с помощью тёмной магии. Верчу так и эдак, присматриваясь. И смело креплю поверх готово подчиняющего магического плетения. Бросаю Лейлу на землю и смотрю, что получилось.
Несмотря на все свои обещания, упыриха вскакивает на ноги и бросается на меня. Подбегает и бьёт по мощному демоническому телу крохотными женскими кулачками. Руна удержания запечатала магию упырихи, и теперь она – обычная девушка.
Тоненько вскрикивая, Лейла пытается нанести мне хоть какой-то вред, и это смотрится забавно. От усилий такой соплячки, как она, у меня на теле даже синяков не останется.
Громко смеётся Прохор. Его супруга, Прасковья, и та улыбается.
– Уймись! – одёргиваю я Лейлу.
Мне-то совсем не смешно. Я потратил ещё один кусок Сил из своих хранилищ. Теперь там запасов – по донышку размазано. Что будет, если они закончатся, я знать не хочу.
Мне срочно нужно разобраться со своим Источником. И желательно без лишних глаз.
Отчасти из-за этого я и не стал спорить с Прохором, когда он привёл меня в крохотный домик на окраине деревеньки. Меньше любопытных глаз – меньше правдивых слухов обо мне. Особенно про то, что мои Силы не бесконечны.