На следующий день едва я подкралась к зевающему смотрителю, дабы заболтать его, а затем и уболтать на нужные мне ягодки, листики и корешки, как по эхо-порту раздалось ворчливое:
«Кадет Сумеречная, пройдите в кабинет декана факультета Темных сил. Вас ждут».
— А подождать не могут? — фыркнула я в надежде хоть парой слов перекинуться с нужным мне работником академии, но Нваг-нваг Севой поторопил:
«Не могут. Живо!»
Пришлось идти. Правда, до кабинета магистра я не дошла, застыла в светлой приемной, боясь прервать частный разговор декана и его секретаря. А кто бы не боялся? Я впервые слышала, чтобы Довар Горран, как мученик, вздыхал, а генерал Сули почти рычала.
— Вы только посмотрите на ее идеи, только посмотрите! Это же алмаз неграненый, кладезь бесценной информации и абсолютно незамутненный разум!
— Я вижу, — заверил магистр и усмехнулся: — Но, Магда, разве вчера вы ради этого повели Герберта на пару к целителям? Я помню, что там была совсем иная…
— Да это уже не важно, совсем. Кадет Дао-дво всецело защищен и от внешнего, и от внутреннего воздействия, а его нежить достойна восхищения, — заявила профессор убежденно. — И кто бы ни одарил Гера, я могу лишь порадоваться за него и понадеяться, что меня так же одарят. Но мы сейчас не о том!
Она вдохнула-выдохнула и продолжила явно затянувшиеся уговоры резко и громко.
— Магистр Горран, да что с вами станется, если вы девочку отпустите ко мне? Хоть на месяц, а лучше на два.
— Я против. Это неприемлемо. Ребенок только поступил, к тому же в середине семестра, а вы хотите…
Удивленно вскинула брови. Так это они обсуждают меня? Милостивый боже, где ж я опять оступилась, а?
Змееволос еще говорил, а генерал холодно и даже как-то цинично заметила:
— Н-да, никогда не думала, что скажу это, да еще и вам, но…
От ее тона даже я, стоящая за дверью и прижимающая руки к груди, напряглась, втянула голову в плечи и замерла, ожидая словесного удара. И он последовал, но совсем не такой, как я ожидала.
— Ну-у-у, Довар! — по-девичьи заныла Сули. — Ну, пожалуйста! Очень-очень-очень прошу. Хоть на месяц. Ну!
- А…
В кабинете что-то упало, и я была уверена, что это шокированный декан уместил себя на полу.
— Что тебе стоит?! До-о-о-о-овар! Поделись девчушкой. Дай мне ее смертникам показать. Хотя бы разик… — подумала и исправила прошение, — в неделю разик! — Там что-то упало опять, а она, нахваливая меня, продолжила уговаривать Горрана:
— Пожалуйста! У нее гибкий ум, светлая голова и совершенно неожиданный подход к ситуациям.
Вот тут дверь, тихо скрипнув, открылась, и я узрела немыслимую картину: декан полулежит на столе, от его рук вниз падают предметы, Сули зависла сверху, схватив его за грудки. Глаза горят, щеки по-разному «раскраснелись», на губах радостная улыбка, а взгляд требовательный и вместе с тем решительный.
— Ну и чего ты молчишь?
— Магда… — словно видя ее в первый раз, прохрипел магистр. Сглотнул и признался: — Да я бы с радостью… Но она сама боится. Куда ей?
— С радостью?! — вычленила генерал главное и потянула горца на себя. — Спасибо!
Был ли это быстрый поцелуй в щеку или просто странный чмокающий звук, но Сули уже отступила от декана, у которого лицо вытянулось точь-в-точь как мое. Мы с ним застыли, а щебечущая профессор легко выпорхнула в приемную, схватила за локоток меня и с неестественно клыкастой улыбкой заверила:
— Об остальном не думай… не думайте. Разберусь!
И уже мне:
— Бежим. У нас портал по времени.
Вот так ни с того ни с сего на третий день обучения я оказалась в кругу смертников. Сижу, дрожу, боюсь вздохнуть и мечтаю сгинуть. Потому что вокруг… темная аудитория, темную историю рассказывает лектор, темные личности внимательно слушают его и что-то пишут кровью на темных листах старых книг. Одна лишь генерал сияет во все клыки, счастливая от своей находки — то бишь от меня. И даже представить не может, с какой радостью я сбегу отсюда, едва она отпустит мой многострадальный локоть. Или, может, поэтому и держит так цепко и ни на шаг от себя не отпускает. Стыдно признаться, но даже в дамскую комнату меня одну не пустили, профессор стояла за дверью, что-то весело напевая. Затем предложила перекусить, но, вспомнив что-то, предположила, что мне сейчас лучше не есть. А я, если бы и захотела, ничего съесть не смогла бы. Да и в туалет попросилась от страха, а не по нужде, потому что портал перенес нас прямиком в лабораторию… с трупами!
— Доброго дня! — пожелала генерал всем работающим, и ей махнули руками, хвостами и крыльями как живые, так и не очень. Дивное зрелище — приветливо оскалившийся мертвый медведь, синий препарированный тигр и… Что там дальше, рассмотреть не успела. Но от этой жути меня в сторону повело, а там… В горле застрял крик, так как один ужас мумифицирующийся, который на куски резал ужас разлагающийся, вдруг повернулся ко мне и предложил:
— Хочешь ассистировать?!
Отчаянный писк «Мамочки!» я выдохнула уже в коридоре, стоя у стеночки и крепко сжимая врученный мне стакан воды. А дальше туалет, затем коридоры-коридоры-коридоры и вот теперь аудитория, которая, как и все в этом крыле академии, с гордостью хранит мрачную атмосферу древних склепов. Каменные горгульи застыли под потолком, железные идолы стоят на входе, а ряды столов и стульев зависли над обрывом. То есть кафедра еще размещена на скалистом плато, а все остальное уже вроде как над пропастью. И непроницаемая мгла клубится под ногами, время от времени вспыхивая белыми звездочками. Смотрелось зловеще, но я думала, что мило, ведь там внизу в салочки играют светлячки, а оказалось — твари преисподней. И как сказал лектор, это те самые исчадия ада, что на прошлых играх загрызли группу смертников, состоящую по большей части из горцев.
Горцев?! Как можно было загрызть змееволосов? Горцы сильнее метаморфов и оборотней вместе взятых! Они же фурии! Это невозможно, неправда, это… Но вокруг тишина, лишь металлические перья с кровавыми чернилами скребутся о пожелтевшие от времени листы. И никого, кроме меня, эта информация не смущает. Милостивый боже, что ж за создания могли напасть на самих горцев?!
Я судорожно сглотнула и подтянула ноги выше, через мгновение забралась с ними на стул, а через два уже продумала, как залезу на стол, вопреки хватке Сули и ее успокаивающим словам. А впрочем, я и профессора могу затянуть на стол, мне сейчас все нипочем, главное, в живых остаться.
— Намина, сядь, — шикнула на меня генерал. — Сядь нормально, ты привлекаешь внимание.
— Чье? — спросила я, всего на секунду оторопев.
— Лектора, — как маленькой сообщили мне.
И я посмотрела на кафедру, затем в пропасть под стулом и поняла, что вот тот бледнолицый мужик с холодными глазами, острым подбородком, высоким хвостиком и сотней багряных косичек в нем ничто в сравнении с тварью, которая только что облизнулась и подмигнула мне из мглы.
— Плевать! — выдала я на полном серьезе и залезла на стол.
— А вот и первый желающий опробовать путы мрака, — раздалось довольное с кафедры, и я одновременно с генералом воскликнула: «Что?» Последняя, к слову, от удивления отпустила мой локоток, и твари преисподней чуть было не познакомились со мной поближе. Но быстро ухватившись за крышку, я предотвратила свое путешествие вниз и теперь осоловело смотрела на скалящего клыки багряноволосого.
— Простите, что вы сказали?
— Спускайтесь вниз… — скомандовал мне лектор смертников.
И перья темных личностей застыли, а их головы медленно поднялись, чтобы посмотреть на кафедру. Посмотрели, поняли, что там никого нового нет, и стали поворачиваться в мою сторону.
— Аквиус, — обратилась к мужику Сули, — девушка всего лишь слушатель. Человек.
На слове «девушка» капюшоны некромантов резко завершили поворот, и теперь на меня смотрели все. Выжидательно, насмешливо, а кое-кто и настороженно, наверное, потому что эта пара глаз была красной и напоминала мне Бруга.
— Весьма шумный слушатель, — заметил клыкастый лектор, с улыбкой склонил голову к плечу и заявил: — И раз человек, так и быть, я сам ее спущу.
Щелчок пальцев — и я полетела, и не куда-нибудь, а к тварям! Голос с визгом пропал, способность двигаться также. Лечу вниз, смотрю вверх, в голове ни одной мысли, а перед глазами прекрасный вид на обрыв и стулья со столами. И я хорошо вижу испуг Сули, хладнокровие багряноволосой сволочи и заинтересованность смертников. Вот козлы! Ладно, генерал — женщина, не успела сориентироваться, но эти-то могли! Некроманты заторможенные…
С этой мыслью приземлилась на кого-то жесткого, подвижного и горячего, задохнулась от запаха серы и, кажется, потеряла сознание. А как не потерять, если вокруг меня сотни ползущих и переплетающихся огромных удлиненных тел не то многолапых змей, не то ящеров с клыкастыми пастями и белыми глазами. Через мгновение очнулась, поняла, что нахожусь на том же самом месте и в том же окружении, и отключилась опять. Затем почувствовала, как по моему телу скользят когти, открыла глаза, узрела здоровую черную лапу на своей груди и вновь провалилась в беспамятство. И так раз шесть, пока перед моим ужасом затуманенным взором не появилась одна-единственная морда с удивленно-вопрошающим взглядом. Тварь смотрела на меня, чуть наклонив голову, и ждала. Чего именно она ждала, я не знаю, и вообще более всего это было похоже на сон, настигший меня на пастбище близ родного дома. И это наш серый баран Гошка с кручеными рогами стоит надо мной и думает, что лучше — боднуть хорошенько или потоптать.
— Пошел в стойло, иначе жрать не дам… — прохрипела я, стуча зубами, и с удивлением заметила, как морда стала меняться. И вскоре приобрела вполне человеческое приятное, мужское лицо, смотрящее на меня с осуждением.
— Интересный вид благодарности. Девушка, вы всем своим заступникам такое заявляете?
— Через одного, Ваше Высочество, — ответил за меня знакомый голос, который с усмешкой продолжил: — И на будущее — если дерзит, значит, пришла в себя.