и даже генерала Сули. Гер неотвратимо шел к цели и верил в успех ровно до той поры, пока не встретил…
Пожалуй, это был первый случай, когда он не мог беззаботно сказать: «Так даже лучше». Но вот теперь, получив в помощники прозорливую лопоухую нежить, он понимал: «Так лучше всего».
Но только не сейчас…
Ночь, тренировочный лес, задание, быстро истекающее время, под брюхом промозглая слякоть, над головой колючий снег и почти что буря. Взлететь нельзя, идти невозможно, и он ползет в грязи, проклиная все на свете, в том числе и счастливую куку, прыгающую на ветке впереди.
— Хозь-зяин, хозь-зяин! — слышится тихий шепоток, и за доли секунды метаморф доползает до нее.
— Что?
— Они выпустили шипастых псов! И те бегут сюда! — радостно возвестила теневая, хлопая ушами вопреки ураганному ветру.
— И чему ты радуешься? — прорычал Дао-дво сквозь зубы и изменил зрение, чтобы найти временное убежище.
— Нам меньше придетсь-ся ползти!
— Таррах…
— Ты недоволен? — удивляется тварюшка и незамедлительно оказывается на его руке. Хвостиком запястье оплела, лапками за пальцы ухватилась и смотрит вопросительно в глаза. — Что случилось?
И вид такой, словно бы не она прослушивала вместе с ним задание для подразделения Красных, не она заявляла, что не любит этот цвет, и если они назовут свой отряд Графитовыми, то она лично поможет участникам вылазки. Чтобы нежить замолкла и не выдавала их местоположения шипением и визгом, отряд в срочном порядке переименовался и единодушно постановил: «Вернемся с задания, убьем куку». А вот теперь, глядя на нее, Герберт отчетливо осознавал, что прибить теневую надо было раньше.
— Хозь-зяин, почему молчишь?
— Думаю.
— А чего думать, нужно лежбище искать, и желательно под сосной, — мордой из стороны в сторону повела и кончиком хвоста указала направо, — нам туда.
— Найдут, — шикнул Гер на нежить.
— Не-а!
— Да…
— Не-е-т! — уперто восклицает лопоухая.
— Да. И молчи! — рыкнул, птичьим зрением осматривая ближайший бурелом. — Уйти не сможем, бой дадим. Потреплют, конечно, пока парни к нам доползут…
— Давай, — хмыкнула она.
— А ты? — не понял метаморф. — Я что, один пойду?
— Один-один, умный, взрослый, самостой-ятельный. Нечего мень-ня маленькую на смерть нести, — головой кивнула, ушами передернула и уже собралась спрыгнуть с его руки. — Й-я лучше вон под той сосной полежу, подожду, пока тебе все кости переломают, а потом, по настроению, быть может, вылечу.
Гер за хвост ее поймал в последнее мгновение.
— Слышь, тварька, да они ж тебя не пощадят…
— Не-а, они мень-ня даже не заметь-тят, — и подмигнула, бестия. — А ты в следующий раз внимательней читай, что написано в тетради у подопечной.
И исчезла, ничего толком не рассказав. «Вот же гадина лопоухая! Доберусь до тебя, уши надеру!» — кровожадно думал Дао-дво, меняя направление в сторону старой поваленной сосны. Ведь чтобы дать шипастым бой, нужно встать, а встав даже на колени, удержаться в бурю не просто сложно, а невозможно. Нет, прежде чем катиться по лесу колобком, ломая подвернувшиеся ветки и собственные кости, он предварительно проверит теорию теневой. Вдруг и вправду псы под сосной никого не заметят?
И к несчастью, иначе, чем собственным опытом он это проверить не мог. Ту тетрадь Герберт взял, чтобы посмотреть, появились ли новые заметки к смертельному опыту, через который самолично прошел. Заметок не было и даже зарисовок с несчастным лемуром в ошейнике Хао не наблюдалось, не то что для опыта над Брутом. Там уж некромантка наваяла и оборотня в полный рост, и хвост, и плавники и… затем безобразие проснулось и отвлекло его внимание на себя.
— Тетрадь Сумеречной… тетрадь… Да что в той тетради было-то? Неразборчивые каракули, руны и кривые записи. Все! — прошептал он, едва добрался до дерева и пролез под него.
Здесь оказалось на удивление тихо, хрустел под руками сухой слой иголок, смолой пахла сосна. Где затаилась теневая, нашел не сразу, ибо зависла она над его головой, прижавшись к стволу дерева телом и ушами и вот из этого положения ответила:
— Хозь-зяин, ты в руках держал сборник советов дль-ля охотника на нежить. И про псов там была целай-я глава.
— А сведения из книги? — поинтересовался он тихо, все же подобную информацию предварительно надлежит на полигоне перепроверять, а не на учениях использовать.
— Не-а.
— Они испытаны ею лично?
— Не-а.
— Тогда зачем мы здесь сидим? — прорычал Герберт.
— Сейчас проверим! — заверила теневая, прислушиваясь к буре снаружи.
— Ты в своем уме? Мы находимся в условиях, максимально приближенных к реальным! Если нас найдут…
— Врь-ряд ли. У нее отец охотой промышль-ляет и всь-ся их деревенька вместе с ним. И пока никто не помер.
— А может, никто с шипастыми псами пока и не сталкивался? — резонно заметил метаморф.
На мгновение кука замолчала, а затем…
— В этом случае используем план Б.
— Какой? — Многоликий нутром ощутил, как всего в паре метров от них застыл представитель высшей нежити, огромный черный шипастый пес.
И теневая ухмыльнулась, промурлыкав:
— Бой дадим.
Давать его, в смысле бой, уже не хотелось, ибо командир взвода не шутил и призвал отнюдь не фантомов. В это мгновение метаморф младшей ветви рода Дао-дво мысленно дал себе зарок — найти дарителя куки во что бы то ни стало и отплатить… за лопоухое «добро». Потому что возместить убытки надо, ибо само оно, добро, предшествующего владельца признать не желало. А отблагодарить уже очень хотелось, приблизительно так же, как и Сумеречную, опять ввязавшуюся во что-то.
Первый лавовый поток прошелся по нервным окончаниям многоликого во время утренней тренировки, второй — сейчас, когда последний пес, бегущий навстречу Графитовым, остановился, чтобы осмотреть борозду, сохранившуюся близ мерзлой лужи. Ощущая запах проползшего там Дао-дво, он прижал уши, вздыбил шипы на загривке, зарычал. Принюхивался долго, но схрон с многоликим и кукой не определил. И когда пес решил уйти во тьму и догнать сородичей, Гера опалило. Стон метаморф сдержал, а скрежет собственных зубов заглушить не успел.
А дальше рык, треск дерева над головой и пасть, стремящаяся вцепиться в горло. Удивительно, но многоликий отбился, не покидая лежбища из иголок, и все благодаря подсказкам куки. Увернулся от пасти пса, схватил тварь за крайние массивные шипы и обломал их, заставив нежить съежиться, а затем и отступиться от добычи. Заскулив, тварь Тарраха скрылась в темноте под довольный голос теневой:
— Дя! Не соврала Намина в запись-сях!
— Ч-что? — вопросил метаморф, от боли не разжимая зубов. Пусть внутренняя вспышка угасла столь же неожиданно, как и появилась, но раны, нанесенные шипастой тварью, только сейчас сообщили о себе. — То есть твои рекомендации…
— Из той самой тетради! — подмигнула лопоухая, продолжая всем телом прижиматься к уцелевшему куску сосны. — Вот мы и проверили их подлинность.
— Таррах! — ругнулся многоликий.
— Дя-дя, сама в полном восторге.
— Да что б… — не сдержал своей злости метаморф, думая о том, как проучит Сумеречную, которой на месте не сидится.
И в это мгновение в строй его мыслей ворвался тихий шепоток:
— Хозь-зяин, следуй ты инструкции и шею ей скрути, она бы через десь-сять минут регенерировала…
— Кто? Намина? — не понял Герберт, чем вызвал тихий хохот у теневой.
Ее тонкое тельце раздулось в грудине, как шарик, хвостик дрогнул, уши захлопали, и нежить разразилась громогласным «хи-хи-хя!». На последнем звуке отлепилась от сосны, шмякнулась на иголки и, схватившись лапками за грудь, просипела:
— Ой, не могу… Ой, не могу… Такой сильный и такай-я бь-бяка!
— Кука, тихо! Мы в тылу.
— Дя, не шипи ты! — взмолилась мелкая нежить, всхлипывая. — Нет тут никого! Командир ваш не знает, что делать с обезумевшим псом, противник давно позади, об остальных шипастых и думать не стоит. Кричи не кричи, не услышат ничего.
— Это еще почему? — настороженно спросил метаморф. Уж он был в курсе повадок этих тварей.
— Зань-няты! — хихикнула теневая. — Они наших бьют…
— Что?!
— Ой, — тварька перестала смеяться и перевернулась на брюхо. — Ой-ой, они же не фантомы! — Прищурилась выжидательно, ушами повела и застыла неподвижно. — Хозь-зяин, ты это… дальше ползи, а й-я пойду, проинструктирую Графитовых!
Лопоухая исчезла. А он пополз, решившись с тыла выкрасть муляж, затем обойти вторую группу и до завершения этого дня сдать секрет командиру взвода. Но попался на месте преступления. И как не попасться, если по нервным окончаниям растекается лава, принятый оборот слетает словно дымка, и вместо мышки полевки в круге света оказывается скрючившийся от боли метаморф. Его появление в пещере вызывает ажиотаж и отборную ругань противника, который не в состоянии объяснить, как разведчик прорвался через строй шипастых псов.
В этой ситуации у Гера было два варианта действий: сбежать и надеяться, что охрану они не усилят, или остаться, раз уж прорвался, и изнутри найти новый выход. Он выбрал второй и попал на допрос. На фоне последней вспышки боли даже максимально приближенные к реальности пытки показались ему обременительной мелочью, едва ли достойной памяти. И он забыл о них, как только вырвался из клетки, выкрал «секретные сведения» и отправился назад. Встреча с кукой и потрепанным отрядом грела душу — не одному ему туго пришлось. Правда, тешить себя этим он долго не смог, тело вновь оплавила лава, Дао-дво протяжно застонал. В эти короткие мгновения он поклялся:
— Вернусь, поубиваю всех! И грифона с дядей, и кузенов с Сумеречной, и Высочество с Бругом, и… — И он бы еще долго перечислял виновников, не выгляни из ближайшей лужи на его сдавленное шипение жаброг.
Плетения, сорвавшиеся с пальцев разом трех разведчиков, ползущих впереди, не остановили ядовитую нежить, а лишь подогрели ее интерес. Любопытная тварь противно квакнула, призывая остальных, и выбралась наружу всем телом, а следом за ней целое стадо сородичей, и все из одной лужи.