— Да кто говорит о Крэббас! — вспылил красноглазый, затягивая пояс. — Я побью… нет, я прикончу Сумерьку и от Герберта откуплюсь… Уж ему-то такой невесты не надо.
— Она опекается родом, поэтому не стоит… — тактично попытался свернуть тему Герцог, но не преуспел.
— Да ладно! — отмахнулся оборотень, — Даррей и Макфарр Дао-дво столь горькой участи избегут. И все мы знаем, кто крайним у этой семейки останется…
Высочество предупреждающе кашлянул, а Бруг одернул китель, застегнул его на уцелевшие пуговицы, то бишь через одну, и только после этого поднял глаза. Я надеялась, он устыдится собственных слов и заберет их обратно, а он, зараза, обрадовался при виде меня. Оскалился.
— О! Какое счастье… ты уже здесь… Даже бегать не придется, — заявляет мой мстительный подопытный и делает навстречу несколько шагов. А затем как рыкнет на Его Высочество: — Равэсс, отойди.
Он не ушел, спросил иронично:
— А доказательства есть?
И на суд капитана команды был предъявлен мой лемур, несчастный, с подбитым глазом и потрепанной шерсткой. Мой маленький, бедненький, я всего лишь отправила его за Кудряшкой и попросила привести девушку на место встречи с Брутом, а этот изверг красноглазый…
— Еще вопросы? — полюбопытствовал оборотень сердито.
— Да! — Я вырвала из его рук несчастного питомца и зло спросила: — Что ж ты такой сильный от нее не убежал? Обернулся бы себе драконом и дал деру…
— Как?! С этим? — возмутился он и обеими руками на свои штаны указал, спереди, где остались плавники и гребень. Я его без слов поняла, а вот смертники…
Все как один стянули с голов капюшоны и вопросили:
— Что значит «с этим»?
— А можно без этого?
Кардинал побагровел и кулаки сжал до хруста.
— Отстегивается, что ли?
А теперь заскрипели крепко сжатые зубы Тугго.
— Не отстегивается, а прячется, — просветила их я, выступив в защиту, и зря. Ибо дала новый повод для подколок.
— Что?! — возмутилась вся команда, а Хан так вообще руками стремительно прикрыл самое ценное. — Прячется?
Я не знала, что ответить, Высочество молчал, а Брут темнел в лице и, кажется, крошил свои зубы.
— Да у меня был боевой оборот за пределами академии! — вспылил оборотень. — Я в нем застрял!
Ял-ял-ял-ял-ял! Отозвалось эхо, и аудитория погрузилась в тишину на целых десять секунд, а затем завистливый выдох раскатом прошелся под потолком.
— Что, прям этим и застрял? — хмыкнул Герцог, высокий и бледный, с явной примесью вампирской крови.
В это мгновение оборотня мне стало искренне жаль, и я решительно заявила команде:
— Все сведения о незавершенном обороте кадета Бруга Тугго за… — чуть не сказала «законспектированы», но вовремя исправилась, — засекречены. И до окончания наших экспериментальных работ будут вне доступа общественности, поэтому…
— Так мы по-семейному, — ухмыльнулся красноглазый Граф, явный сородич Тугго. Либо кузен, либо брат.
— Я его дядя двоюродный, — подсказал смертник, но должного ответа не получил, как ни улыбался.
— Поздравляю. — Я погладила притихшего лемура и незаметно для окружающих залечила его глаз. — Когда застрянете в обороте, обращайтесь ко мне. Сделаю скидку, по-семейному.
— Понял, — осклабился этот дядя и попытался вывести меня на чистую воду: — А как я для этого должен застрять? — И взгляд такой завлекающий.
— На ваше усмотрение. — Я обернулась к Высочеству. — Сбор успешно прошел. Что дальше?
— Спускайтесь! — долетел приказ со дна пропасти, и вместо группы смертников передо мной мгновенно оказалась группа крылатых черных чудовищ и сердитый Кардинал.
— Намин, — ближайший ящер, так похожий на тварей из преисподней, протянул ко мне когтистую лапу и голосом Равэсса предложил: — Хватайся, я тебя спущу.
— А можно ножками?
— Можно, но…
— Мне плохо, к тому же я все равно лишь слушатель, а Бруг не в форме. Вот он меня и проведет, — заявила за оборотня. Тот фыркнул, капитан недоверчиво прищурился, но все решил голос, донесшийся из глубины.
— Время, — напомнил он, и группа смертников, шикнув, крякнув, гавкнув и что-то прошипев, расправив крылья и перепонки, скрылась во мгле.
— Спуск вниз, — скомандовала я своему гиду. В воздухе над браслетом появилось изображение с разрезом скалы и пропасти, рядом карта с отметкой моего местоположения и точкой выхода на лестницу. Найдя неприметную дверку за одним из железных идолов, толкнула ее, скомандовала: «Свет» и пошла, не особо заботясь о том, последовал за мной Тугго или нет.
Оказалось, пошел, а еще оказалось, что он внимательный, зараза. И не успела я спуститься на пролет, как услышала:
— Как ты сделала это с лемуром?
— Что это? Глаз ему подбил ты… — начала обвинительно, но меня оборвали.
— Не я, а девчонки, поймавшие его в раздевалке спортзала. Исходя из криков, он подглядывал и рылся в их вещах.
— Что? — Я стянула упирающегося Гирби с плеча и остановилась. Он сделал и без того большие глаза еще больше и с отчаянием в желтом взгляде посмотрел на меня. — Вернемся в комнату, и я с тобой поговорю. — Пообещала строго, он кивнул, и мы продолжили спускаться. А оборотень не отстает.
— И все-таки, Намин, как ты это сделала? Как залечила его глаз?
— Да просто. Я в ведической школе училась, а там программа точь-в-точь, что и у вас. Даже скучно временами…
— А мне помочь ты можешь? — неожиданно спросил Тугго.
— А сам? — скептически хмыкнула я. — Что, даже не вспомнишь, кто всего пару минут назад грозился меня убить и спасти тем самым Герберта?
— Сам — никак, а убить все еще хочется, потому что я раны залечить не могу.
— Как так? Но ты же оборотень… Ой, ты же застрял в обороте и…
Он усмехнулся моей догадке, а я только сейчас поняла, как подставила кадета с Кудряшкой. Бедолага не смог ни отбиться, ни убежать и попал под раздачу.
— Прости, — я обернулась к Бругу, передала ему лемура, стянула перчатку с руки. И откровенный ужас проступил на хмуром лице Кардинала.
— А ну стоять! — вскрикнул красноглазый. — Я всего лишь ранен, не нужно меня убивать!
— Тихо… — шикнула предупреждающе и схватила его за темный локон. — Тамани Анти а-то Теи.
Мгновение ничего не происходило, а затем теплый поток энергии от меня перекочевал к нему, зелеными всполохами отметив места зарастающих ран.
— Это что только что было? — прислушиваясь к себе и своим ощущениям, спросил мой подопытный.
— Простая формула восстановления, повсеместно используется у некромантов, — пожала я плечами, надела перчатку и забрала Гирби. Уже собиралась продолжить спуск, но Тугго меня остановил.
— Намина, — предостерегающе позвал оборотень, — я не желторотый первокурсник, а почти выпускник. Темное искусство люблю и уважаю, но произнесенную тобой формулу не слышал никогда. А тем более не видел, чтобы разрывы мышц собирались воедино за пять секунд.
— Какие разрывы? У тебя всего лишь полосы на животе.
— Ты не видела моей спины, — ответил красноглазый, нависая надо мной. — Сумерька, откуда формула?
— Уже не помню, — призналась почти честно и перевела тему: — И к слову, не хочешь до конца года бегать от Крэббас, перестань откупаться от участия в моих экспериментах. Я тебя быстро в форму приведу.
— Хочешь сказать, что ты больше меня с ней сводить не будешь? — решил он тут же взять быка за рога, в смысле с меня слово.
— Буду. Но обещаю с ней подопытными не меняться. — Как и ожидалось, он временно остолбенел, а я продолжила расписывать перспективы: — Видишь ли, у нее хорошие связи со смотрителем теплиц, служащими при лабораториях и в библиотеках, даже с хранителем склада редчайших магических веществ… А просто так делиться ими она не намерена.
— У меня тоже есть связи!
— Не такие хорошие, — заверила я. Сам виноват, раньше нужно было помощь предлагать, а не сбегать при первой же возможности. — Так что прости, но мы просто-таки вынуждены сотрудничать с Кудряшкой, ради общего блага. То бишь, ради выведения тебя из оборота.
— А как же я? — Он сглотнул и спросил глухо: — Я что, все полгода буду подвергаться фактическому насилию?
— Как бы… — По правде сказать, данную сторону дела я вообще не рассматривала, ибо она меня до сих пор не касалась. А вот сейчас стало жаль бедолагу.
— Бруг, а заставить Кудряшку скрываться от себя ты разве не можешь? — Он побелел лицом и перестал дышать, я же учтиво продолжила: — Понимаю, прикоснешься — повесят. Но прикосновения бывают разные…
Оборотень задрожал, стараясь не выдать стука зубов, и я сменила форму обращения. Громко хмыкнула, съязвила:
— Понять не могу, кто из нас носит гордое звание Кардинала разбитых сердец, ты или я?
— Я, — раздалось уже более осознанное и чуточку злое.
— Так если носишь, то соответствуй…
Он явно хотел ответить что-то веское и малоприятное, но лишь рявкнул: «В сторону!» и помчался вниз. Сам, без меня. Истинный провожатый.
— Пусть так, я все равно с Гирби, — посмотрела на питомца и нахмурилась, кто и при каких обстоятельствах наставил ему синяки. — Ой, как хорошо, что мы остались одни, а знаешь, у меня к тебе есть пара вопросов…
Но задать их я не успела, рядом бесшумно появился обернувшийся ящером капитан команды, шикнул, что более меня не провожает никто, и, схватив в охапку, утянул вниз. Судя по данным браслета, спуск в сотни метров мы преодолели секунды за три. Метаморф не запыхался даже, а вот я стою и не могу прийти в себя от резкого перемещения.
— Это наш тренировочный полигон, это профессор, а это подопытный материал для работы… — слышится на заднем фоне, но я мало что разбираю. В голове шумит, дыхание сперто, в горле сухо, а перед глазами жуткий красный жабообразный монстр с множеством бородавок. И вот этот двухметровый прямостоящий ужас, мелко подрагивая на каждом шагу, широко расставляя ноги и выворачивая колени, идет на меня.
В первое мгновение я не узнала, что это за нежить, а затем вспомнила запись из энциклопедии и испугалась до дрожи… Жаброг! Ядовитый!