Я была уверена, что это надоедливый многоликий, именно поэтому вначале дала ему под дых ногой, затем зарядила пощечину слева, справа и почти засветила в глаз кулаком, как вдруг теплые объятия повторились и Дао-дво, плавно утянув меня в кусты, сжал до хруста.
– Застынь.
– Графитовый! Гер… Бо-о-же…
– Тихо! Шипастые псы не переносят высокие звуки.
И в подтверждение его слов на загривке твари, принятой мной за варана, стали проступать шипы, а затем и глаза поменяли цвет, завершая образ монстра из высшей нежити. Признав его, я обомлела. Отец был прав, они ужасны.
– Что?! – Это я произнесла совсем беззвучно, а рыжий хмыкнул, обдав мое ухо дыханием.
– Мы на полигоне с черным кодом, ты привлекла внимание одного из псов.
Черный? Привлекла? Милостивый боже, мы умрем до начала игр! Вернее, я, у Дао-дво еще одна жизнь потом останется. И в подтверждение моих слов в зоне видимости появилась еще пара-тройка спин, усеянных шипами.
– Г-г-ге-е-е…
– Ах да. Позвал дружков, – хмыкнул многоликий и предложил мне с авантюрной ноткой в голосе: – Слушай, раз уж мы сюда забрели, предлагаю кое-что проверить.
– Ч-что? – Он смеется? Я тут прощаюсь с жизнью в прямом смысле слова, а он…
– Ну да, проверить, – отозвался беззаботно. – Протяни руку к песику, посмотрим, принимает ли нежить тебя за родную. – Абсурд. Я жить хочу, а он предлагает добровольно залезть к монстру в пасть!
– На куке проверим! – нашлась я и даже выдохнула с облегчением, совсем чуть-чуть.
– Нельзя, с ней вы были в сговоре, и еще неизвестно, чем именно ты ее подчинила. – Многоликий ухмыльнулся, перехватив меня сильнее.
– Дао-дво… – попыталась вразумить я, ибо приближающийся пес не выглядел дружелюбным. Рык, исходящий из его горла, опущенная к земле голова и тяжелый взгляд не говорили о наличии душевного родства.
Появилось желание сбежать, только на этот раз еще более паническое, чем прежде.
– Сумеречная, не стоит…
– Стоит! – Я ногами начала отталкиваться от земли и его толкать назад, но многоликий с легкостью давил все импульсы. – Гер!
– Намина.
– Рыжий!
– Русая, – не отстал зараза и не отпустил.
– Метаморф…
– Человечка, – хмыкнул в самое ухо, отслеживая медленное и решительное приближение высшей нежити к нам. – И не надрывай голосовые связки. Лучше скорее его потрогай.
– Он меня съест! – В попытке отгородиться я выставила руки вперед.
– Вряд ли. Он вышел к тебе без шипов, я сам едва его признал в таком обличье.
– Но… но… это еще не основание… – попыталась возразить я и зажмурилась, потому что монстр приблизил нос к моим рукам, опалил дыханием, и настала тишина, долгая и томительная. Хотелось бы думать, что на этом все, конец мучениям и ужасу. Но рык пса и тихий хмык рыжего говорили о противоположном.
– Что и следовало доказать, – произнес Дао-дво, ослабляя хватку. – Они не воспринимают тебя съедобной. Не дрожи, сама посмотри.
А я открыть глаза не смею, не дышу, не двигаюсь, не живу почти. С ног до головы окаменела и мечтаю лишь об одном – вот сейчас я проснусь, а рядом никого. Но слышится еще один смешок, и многоликий шепчет мне в самое ухо:
– Сумеречная, хватит труп из себя разыгрывать, глаза открой и погладь.
– К-кого?
– Песика, – передразнил меня метаморф. – Думаешь, он просто так сюда пришел? Давай-давай, прояви внимание. Иначе…
– Что? – спросила сдавленно, а руку убрать страшно, вдруг цапнет.
– Иначе он меня со скуки оприходует.
«Оприходует» – хорошее слово, многозначное, так и хочется взять худший из вариантов и съязвить, но Гер же псих, с такими шутки плохи.
– А может, оно и к лучшему? – спросила в надежде, что меня сейчас же выпустят и я сбегу. Но этот, слов нет кто, вместо того чтобы оскорбиться, со смешком поцеловал меня в висок.
– Не отвлекайся. Гладь.
Кажется, в это мгновение моя ненависть к рыжему перешла в новую фазу. Потому что я распахнула глаза, удостоверилась в том, что есть меня никто не намерен, отодвинулась от разведчика и вопреки собственному страху притронулась ко лбу опаснейшего из созданий. Несколько мгновений ничего не происходило, затем зверь убрал шипы, посмотрел на меня доверчивым чистым взглядом, вновь напоминая более ящера, чем пса, и положил на колени голову.
– Скирь-скирь… – издал он тихое и потерся мордой о мое бедро.
– Мамочки! Дела! – воскликнула я, когда остальные псы на брюхе подползли ближе. Разлеглись по кругу, недовольным «скрр» отметив, что Гер прикрывает меня со спины, и по очереди стали подставлять головы под мои руки.
– Ми-милостивый боже… Ты это видишь?
– Сам в шоке, – отозвался многоликий и, прежде чем исчезнуть, повторно чмокнул и скупо похвалил: – Молодец.
– Рыжий? Графитовый… Гер?! – позвала пустоту. А в ответ полные недовольства «Скирь-скирь».
– У-у-у-у-у…
Более часа я провела на полигоне, безостановочно поглаживая псов по загривкам. И время для меня остановилось – из-за угрожающего «ск-р-рр!» я никого не могла позвать по браслету, да и никто из смертников мной не интересовался. Шумели травы и кусты, в вершинах деревьев гулял ветер, солнце постепенно перестало припекать и ушло за тучу, а нежить все не отстает.
– Скирь, скирь…
– Боже, да когда это уже закончится? – прошептала я в сердцах со слезами в голосе, и мир откликнулся на мой призыв появлением восторженной куки.
– Ух ты! И что это у вас тут делаетсь-ся. Никак наступил праздник Почесун, дя? – Ближайший к ней пес подмигнул, подтверждая. – Ой, а можно и мень-ня, мень-ня?! – воскликнула мелкая нежить и ринулась мне под руку.
– Симпатяшка? – Я боялась поверить в удачу. – Это ты?
– Дя, й-я, – подтвердила лопоухая тварька, – но ты не отвлекайсь-ся! – и, оттеснив главаря шипастой стаи, схватила мою ладошку и сама потерлась о нее мордашкой. – Погладь, а?
– Гладить… – Нет, гладить я уже никого не могла. Подхватила теневую и со всхлипом прижала к груди, наплевав на сердитое «скирь-скирь». – Симпатяшка!
– Уря! Хоть ты мне рада, – тут же откликнулась та, хвостиком поглаживая мои пальцы. – А то, представляешь, мень-ня, такую хорошую, с тренировки выгнали за подсказку. Бь-бяки! Дя-дя, все трое мастеров бь-бяки зловредные, а одна из них еще и чешуйчатай-я.
– Выгнали с тренировки… с какой?
– С твоими должниками. Вот сейчас у них появь-вятсь-ся проблемы, и сами позовут… – с серьезным видом сообщила она и вздрогнула всем тельцем. – Ой, зовут!
Взвизгнув пронзительно, теневая исчезла, точь-в-точь как Гер, без слов и объяснений. А я осталась одна, вернее, в окружении оголодавших до ласки шипастых.
– У-у-у-у-у… – Взвыть получилось еще более душераздирающе, чем раньше. Миг – и в моих руках опять Симпатяшка: – Кука?
– Дя, вернулась спросить. А ты почему здесь до сих пор сидишь?
– Мне уйти не дают.
– Они? – удивилась тварюшка, кивнув на псов, и фыркнула: – Так прогони. Дль-ля тебь-бя они, по сути, простые псы. Встань, скажи им: «Кыш отсюда» – и сама уходи.
– Загрызут, – призналась я в самом жутком своем страхе. Том самом, что удерживал меня на месте без малого два часа.
– Кто?! Эти? Вот ты даешь! Их впервые за две сотни лет существований-я погладили, а не прокль-лятьем пнули под шипастый хвост. – Последнее она в пантомиме изобразила и ухмыльнулась, тряхнув ушами. – Кто ж такую ласковую грызть будет? Дя они сами за тебь-бя… – призналась кука и осеклась, поймав мой взгляд.
– В самом деле?
– Не советую проверь-рять, но в общем… – Нежить лапки сложила, носик хвостиком потерла и почти неслышно призналась: – Дя.
И я сделала то, что было в привычке у отца, не желающего видеть зверье во дворе нашего дома. Вскочила на дрожащих ногах, за кусты ухватилась и рыкнула: «А ну, марш отсюда!..» На меня сердито посмотрели семь пар прищурившихся глаз, но я не поддалась и не обратила внимания на рык вожака. Онемевшей ногой притопнула и рукой махнула в сторону оврага:
– Это что еще за мансы?! Бегом!
– Скирь… – Желая разжалобить, псы прижали уши к голове и ссутулились.
– В другой раз и без выпендрежа, – смилостивилась я, пригрозив напоследок. – А сейчас пошли вон отсюда!
– Фарг! – отозвался главный из них, лизнул мою руку и растворился в воздухе, а за ним остальные.
Не веря в удачу, рухнула на землю и захохотала.
– Намина, Наминочка, что такое? – Симпатяшка не на шутку забеспокоилась. – Тебе плохо? Вызвать целителей на полигон? Наминка… – затрясла за грудки, не добившись ответа. – Не молчи, объй-ясни, что случилось.
– А всего лишь придумала…
– Что придумала?
– Как рыжему отомщу за то, что он меня с псами оставил, – произнесла с нескрываемым злорадством.
– Ой, не повезло этому рыжему… – заявила кука, затем нахмурилась и испуганно затараторила: – Не надо натравливать их на хозь-зяина! Он хороший. Он думал, ты знаешь, как справитсь-ся с псами. Иначе бы ни за что, никогда…
– Да откуда?! – Я сняла нежить с груди и принялась расплетать сеть некроманта, что осталась на кустах. Руки дрожат, самое то, чтобы их занять. – С чего вдруг Гер предположил, что я знаю?
– Из третьей книги по играм! В конце, где значитсь-ся: «А теперь коротко о смертьнесущих», – пролепетала Симпатяшка, взлетела на мое плечо и с надеждой заглянула в глаза. – Хозь-зяин именно поэтому ушел. Был уверен, ты справишьсь-ся.
Мы замолчали на минуту или две, прежде чем кука вопросила:
– Так ты простишь?
– Нет. Но отомщу иначе.
На этом мы разошлись. Кука отправилась к тренирующейся с мастерами команде, я – к себе в комнату. На душе не то что муторно – отвратно. И опять получается, сама во всем виновата. Не дочитала. А как прочесть то, от чего воротит, если нет ни настроения, ни желания пересилить себя? Ко всему прочему, выходит, что Дао-дво все-таки нашел, чем отвлечь соглядатаев, и, как сказал Его Высочество, выручил команду.
Придя в комнату, искупалась, переоделась и легла, ощущая себя абсолютно несчастной. Рыжий, сволочь, смутил, напугал, заставил наступить на горло собственному страху и бросил, даже не удосужившись спросить, знаю я о своих возможностях или нет.