– Спасибо, я подумаю над… – Я не договорила, оглядывая все вокруг.
Мы оказались в пещерах послевоенных захоронений, там, где ранее были братские могилы, а теперь огромные тоннели с выдолбленными в них нишами под останки. Кого удалось распознать, был перезахоронен или сожжен по воле родственников, те же, кто не был признан, остались здесь.
– Мы… – голос сорвался и затих, – мы под…
– Под пустошью Мрака, – подтвердил Дао-дво и улыбнулся. – Я, конечно, рассчитывал посетить эти места в компании с Найски, но не думал, что повод будет таким…
– Это единственное место, в которое, по нашим подсчетам, агенты императора явятся в самую последнюю очередь, – сообщил подошедший к нам Довар Горран и вручил обоим костюмы. – Быстро переодеваемся и переходим в соседний зал.
– А где?..
– Там, – указала мне Сули на небольшой проход справа. – Можешь переодеться там.
С сожалением сбросила теплый платок метаморфа и продолжила разоблачение, слушая, как горец коротко инструктирует Гера о предстоящих сложностях. Почему-то мастера не считали нужным сообщить что-либо мне, только улыбались и по-отечески хлопали по плечу.
– Дабы не выделяться из группы, используй черную масть оборотов… Не теряй Сумерьку из виду, держись как можно ближе. Не давай расходиться группе, иначе жертв не избежать…
– Почему? – путаясь в штанинах костюма смертницы, вопросила я.
– Потому что император намерен использовать фантомы. Меняющие ипостась их от оригиналов отличить могут, ты – нет, – ответила мне Сули и подошла помочь. В четыре руки мы справились быстрее. Как оказалось, поверх белья и меня вначале шел закрытый корсет, затем черный костюм смертницы: куртка, штаны и что-то типа ботинок с высокой голенью, и броня словно бы из черной бронзы: наплечники, наколенники, налокотники, шлем с полумаской. Быстро облачившись, я надела пояс с наследием Гера, потянулась к шлему и только сейчас заметила, что броня состоит из чешуек. С одной стороны они черные, чуть бархатные, а с другой – гладкие золотые, что свойственно шкуре василиска…
– Погодите. – Я нахмурилась, представляя, кому же принадлежит золотая чешуя, и недоверчиво вопросила: – Вы что, спустили шкуру с Кель Грауна?
– Он сам благополучно облез, – усмехнулась генерал.
– Несколько раз – от вида своего питомца, – поведал мне декан факультета Темных сил, выглянув из-за поворота. – Готова?
– Да. – Быстро надела шлем, опустила на глаза полумаску и подошла к Довару Горрану.
– Открыто дар не используй, лучше вообще его не используй, раскроешь себя – подставишь парней, – огорошил он меня первым пунктом инструкции и криво улыбнулся. – Думаю, тебе не нужно рассказывать историю моей соплеменницы.
– Не стоит. Она была описана в книге, – заторможенно кивнула я, припоминая краткие сведения о второй смертьнесущей и ее команде. За попытку убийства императора досталось всем. Милостивый боже, я никогда не связывала те строки с реальностью. И вдруг такое…
– Плетения, проклятья, сглазы – твой максимум. Не лезь на рожон, слушайся Графитового. А главное, будь человеком и…
– Они выдергивают смертников! – Влетевший к нам Тимьян Заволожский оборвал декана на полуслове и внимания не обратил на призрачных змей, что зашипели в волосах горца.
– Командами? – вскинулась Сули.
– По одному! И вам пора. – Оборотень подхватил меня и Гера под руки и быстро повел к остальным. Его китовый бас наполнил дрожью огромные коридоры захоронений, а меня оторопью. Он привел нас к остальным, одетым в такие же черные костюмы и броню, но не отпустил, оставил стоять подле себя.
– Внимание, команда Его Высочества, сейчас произойдет вызов на арену игр. Вас разбросает по разным частям поля. Кого-то ближе к заветной цели, кого-то дальше…
– Ура! – громогласно грянули наши, но быстро смолкли, расслышав:
– Не ведитесь на уловку, не пытайтесь пробиться самостоятельно! – продолжил он громогласно. – Это прямой путь к гибели. Через туры проходите только командой. Где бы вы ни оказались, помните, вам нужно друг друга найти… – и, сведя меня и рыжего лицом к лицу, потребовал у Дао-дво: – Не упусти, – затем шепнул мне тихо: – Только без паники и слез, Сумерька. Ты справишься.
– Ага, – пискнула я беззвучно. А рыжий кивнул без улыбки, только глаза сверкнули в прорези полумаски.
Миг, и нас втянуло в черноту мощного портала и вытолкнуло в темноте какой-то пустоши. Графитовая крошка под ногами, сияющий месяц на небе и всполохи синего огня, выхватывающего фигуры смертников то здесь, то там, не позволяли усомниться – мы на поверхности пустоши Мрака, среди других команд. И те, кто загорается синим пламенем, попадают прямиком на игровое поле Смерти. Как и предвещал оборотень, портал выхватывает по одному, а значит…
Паника подкралась на мягких лапах, со спины захватывая в ледяной плен ужаса.
– Что происходит? – прошептала сдавленно, с отчаянием надеясь, что я Заволожского недопоняла. – Куда они? На игры?
– Да, – коротко ответил Дао-дво и накрыл руками мои плечи, прижал к себе.
– То есть ты тоже сейчас исчезаешь? Ты… Ты ведь исчезнешь, ты сейчас как они и… – Я чуть не всхлипнула и прикрыла рот ладошкой, чтобы не заорать, потому что Кардинал и Герцог только что на моих глазах растворились в огне, и вот уже загорелись в сполохах Барон и Канцлер. Первый мне махнул рукой, второй заразительно улыбнулся. И исчез! А за ним и Равэсс, крикнувший напоследок:
– Сумерька, все будет хорошо.
Ага, как же! Сейчас мы все попадем в преисподнюю на земле. Милостивый боже!
– Тихо, тихо, не бойся. – Метаморф сильнее сжал мои плечи и погладил по спине, придавая уверенности не только прикосновением, но и каждым своим словом. – Ничего не бойся. Ничего. Я тебя найду, – и добавляет любимую присказку капитана команды: – Все будет хорошо.
– Не будет, ты исчезнешь, они тоже. – Взмах рукой на ребят, которых уже на пустоши нет. – А я… меня раскроют в два счета, команду дисквалифицируют, а затем казнят!
– Ты сдержишься, ты справишься, – заверил многоликий, наклоняясь все ниже и ниже. – Я найду тебя раньше. Обещаю. Веришь?
– Что? – Я удивленно уставилась в его горящие огнем карие глаза. А он вместо того, чтобы заверить, что из-под земли меня откопает, одной рукой притиснул ближе, второй зарылся в волосы и…
Мамочки! Получив возможность глотнуть воздуха, с недоумением посмотрела на метаморфа. Кажется, я не того боюсь. Губы печет, язык еле ворочается, а сердце бухает отнюдь не в груди, а где-то в горле. И хуже всего то, что в голове не укладывается поведение рыжего. Ведь за нами уже не следят, все, что нужно, давно отыграно, да и резерв у Гера полнее некуда, я ему треть своих сил отдала во время лечения.
– Зачем?..
– А ты как думаешь?
– Ты псих и в преддверии смерти забыл о контроле? – выдала первое пришедшее на ум. Все же история о рождении смертьнесущих спустя девять месяцев после игр никак меня не отпускала.
– Интересное мнение, – заметил Дао-дво и попросил, прежде чем исчезнуть: – Подумай еще немного, пока я тебя искать буду.
И в довершение всего эта сволочь рыжая решила меня ущипнуть. Я с возмущением отскочила в сторону и… осталась одна.
– Что-то меня уже не радует эта перспектива, – прошептала в пустоту и, подметив синие всполохи на костюме, обхватила себя руками: – Три, два, один…
Вспышка.
Глава 13
То, что Дао-дво в процессе поцелуя оставил меня без шлема, я заметила сразу, как только переместилась в неизвестное местоположение и какой-то гад в синем костюме схватил меня за волосы, больно дернув на себя:
– Смотри, еще один!
– Где? – вопросили у него из-за ближайшего колючего куста, но мой обидчик, соприкоснувшись с даром Смерти, уже повалился на колени, хрипя и задыхаясь.
– А-а-а-а…
– Сам виноват, – ощетинилась я и поползла прочь от поверженного. Ничего, будет ему урок, как нападать на беззащитных со спины и называть парнями. Я не «еще один», я «еще одна» и восстанавливать смертнику две трети нечаянно выпитого резерва не намерена.
– Гатусс? – позвали совсем близко. Ой, меня сейчас заметят!
Я поползла еще быстрее, юркнув за внушительных размеров камень, дрожащими руками потянулась к браслету, чтобы определить, на кого напоролась, и обомлела. Мой усовершенствованный магический гид пропал, на его месте оказалась бирка с номером 7—389К Д-У, то бишь седьмая из команды Дао-уно. Та самая седьмая, жизнь которой висит на волоске, ведь в отличие от меняющих ипостась я в этой темноте почти ничего не вижу.
– Гатусс, Таррах тебя разорви! – в кустах, из коих я сбежала, послышалось сдавленное «уй», видимо, напарник на несчастного наступил, что и подтвердил сердитым: – Ты чего разлегся? Вставай. И где твоя находка?
– Т-т-а-ам… – ответил первый второму и прохрипел: – Стой! Не иди.
– Чего? – недопонял его напарник, и тихий, чуть дребезжащий рык расставил все точки над i.
Адассориус? Я с трудом припомнила название нежити из атласа.
– Адас, – выдохнул опустошенный смертник сокращенное имя пещерного монстра, и его собрат по команде, ничего не говоря, вспорхнул вверх синей летучей мышкой и растворился в ночи. Не знаю, как первый, а я также поспешила убраться отсюда, вот только попытка сдвинуться с места ничего не принесла, я уперлась во что-то, чего ранее сзади вроде как не было. Первичное желание обернуться и посмотреть, что мешает моему отступлению, пропало под смрадным дыханием, окутавшим меня.
– Мамочки…
До того, как я лишила Гера жизни, до поступления в академию, до первой лекции королевских запасников я никогда не сталкивалась с высшей нежитью. Теневые, мшистые волчки, слизни тлена, амебы и кровососущие слепни – вот и все, до чего меня отец допускал, уверенно полагая, что с остальными созданиями тьмы мне встретиться не суждено. Карзии, жаброги, тагиши, иллюзионы, шипастые псы и твари преисподней были для меня лишь картинками из атласа или за редким исключением персонажами историй, коими на каникулах потчевал меня Росс. Брат с завистью рассказывал, с кем в Приграничье сражался отец, а я увлеченно записывала в тетрадь основные детали боя.