– Верните долги!
И тишина.
– Х-х-хорош-ш-ш-шее ж-ж-желание… – От прозвучавшего шипения едва устояла на ногах. Право слово, я думала, он, как Авур, уже в бешенстве, а оказалось, что белое каление Высшего вампира имеет несколько фаз и прошлая была отнюдь не последней. Лицо его еще больше побелело, нос заострился, мантия задымилась, пальцы вытянулись, опухли в суставах, отрастили когти, и вот этими вот ручками он потянулся ко мне.
– Теперь давай другое…
– Долги вернете? – предположила я, ни на что хорошее уже не надеясь. А зря, едва коготь императора коснулся моей шеи, под нами дрогнуло, над нами потемнело, затем сверкнуло и громыхнуло так, что уши заложило, и не мне одной. Кука взвизгнула. Вампир поморщился, а затем и скривился, потому что откуда-то снизу раздалось:
– Ай-ай-ай! Умник, кем бы ты ни был, убери руки от моего заложника долга.
– Ой! – выдохнули я и Симпатяшка, одновременно уверовав в доблесть рогатого. И чуть повторно не оглохли от шипящего императора:
– Таррах? Ты украла у него кольцо!
Странное заявление, ведь по сути я – залог в чужой сделке, бесправный и беспомощный, но спорить не стала. С ужасом отметила новую фазу бешенства Его Императорского Величества. Черный дым, исходящий от вампира, начал стелиться клубами по полу, зубы кровопийцы удлинились, глаза покраснели, а весь он словно бы вытянулся вверх. Порванные перчатки с рук стянул и как рявкнет:
– Дай сюда!
– Не надо! – пискнула кука. А я уже дала, то бишь от страха ладошку к Высшему протянула. Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не орало.
А что еще делать? Гер сказал, отбейся от императора в кратчайшие сроки, я и отбиваюсь, как могу. А вампир, как может, пристает. Вот и сейчас в мою руку вцепился жуткими лапами и на глазах начал уменьшаться. И мир за пределами трона поплыл, задрожал, а затем звякнул. Вначале со звоном исчезло портальное «окно» на красную скалу и игровое поле, затем стражники, стоявшие возле него, после пятьдесят повстанцев, пойманных на месте преступления, вслед за ними личная охрана императора, фантомные слуги, еще одна горстка стражей, какие-то послы… И вот что удивительно, белый зал с зеркалами не меняется, а лица, находившиеся в нем, исчезают, как и пейзаж за окнами. Последнее увидела, когда с глаз долой исчезла стража, охранявшая трон. Только что за костяным великолепием стояло сорок кровопийц, а вот теперь никого, вернее, остался лишь один перепончатокрылый, да и тот никакой.
– Ой! – с опозданием освободила руку из захвата болезненно-белого, худого и скрюченного вампира, злющим взглядом взирающего на меня снизу вверх. Мантия его уже не чадила, трость превратилась в щепу, а корона съехала на лоб, придавая императору совершенно незабываемый вид. – Простите.
Милостивый боже, как же нелепо я забыла про дар! Вот теперь меня убьют без суда и следствия. По глазам вижу – убьют и прах развеют.
– Сейчас… – многообещающе прохрипел он, поправил корону и с трудом распрямился, раскинул руки в стороны и новые силы к себе притянул. Мощные, древние, они черными завихрениями устремились к нему со всех сторон, впились в скрюченные пальцы кровопийцы. А он все шепчет: – Прощу… сейчас совсем прощу…
– А желание, просьба, мольба? Вы же так хотели ее услышать, – несмело озвучила я причину его прошлой злости и, о чудо, наконец-то отступила. Удалось! Порадовалась своей свободе и отошла еще на несколько шагов. Напомнила: – Услышать и исполнить.
– Нечего исполнять. – Я удивленно остановилась. А Повелитель империи Рагра резко рассмеялся, а затем и закашлялся, прохрипел: – Здесь не было свидетелей. – Тут он нагло ухмыльнулся и направил на меня руку. И черная клякса проклятья, свернувшегося вокруг его пальцев, прямо говорила о том, что жить мне осталось всего ничего.
– Твое желание слышал только я.
– И й-я!
– Симпа? – Н-да, если для Высшего вампира мой дар стал неприятной новостью, то появление нежити из-за ворота моего костюма было потрясением.
Высший вампир упал назад, в неожиданно возникшее кресло, и пространство со звоном схлопнулось, выбросив нас в уютном светлом кабинете с деревянной обшивкой на стенах, коврами на полу, камином и окнами с видом на просторы Приграничья. Я обомлела, когда различила вдалеке родной лес, где облазила каждое дерево, дорогую сердцу речку и мой любимый плоский валун, на котором отец целую вечность назад меня подбадривал и говорил о трофее. И по расположению, а я легко представила себе вид сверху, мы сейчас находились в старом домике лесничего, где вот уже много-много лет все никак не помрет невероятно болезненный, но всеми уважаемый и почитаемый дедуля. «Дедуля», который сейчас сидит в кресле и с удивлением взирает на теневую.
– Вы! Вы все это время прятались здесь! – Меня затопило волной возмущения. – Пользовались жалостью людей и постоянно ими подкармливались! Да я сама не раз вам еду приносила, а вы… вы – император, – произнесла, с горечью глядя на этого гада.
А он все никак не успокоится и словно заклинание повторяет:
– Симпа… Симпа… Симпа…
– Кажетсь-ся, его заело, – стеснительно заметила лопоухая и потерла носик, – может, шарахнешь по нему прокль-лятьем? Или излечишь, пока никто не заметил? Сил нет смотреть на безумие Высшего. А еще император…
– Симпа, – повторил кровопийца со стоном и протянул руку к нежити. – Симпа…
– Ой, дя не стоните вы! – Кука спустилась с моего плеча, обхватила лапками пальцы кровопийцы, заглянула в глаза и, как душевнобольному, медленно, с расстановкой призналась: – Милейший, й-я Симпать-тяшка. А вы, судь-дя по всему, не только ошиблись, а еще и головой ушиблись.
– А мы тебя уже отпели и похоронили… – Император накрыл лапки нежити второй рукой и склонил «ушибленную» голову перед нею.
– М-дя-я-я… – Теневая из-за плеча посмотрела на меня и сказала вслух то, что я никогда бы не произнесла: – Кажетсь-ся, он с этими играми совсем того. И это не изле… – Она не договорила, тонко взвизгнула, когда раздавленный горем и сожалением вампир что-то тихо произнес и прикоснулся к ее лапкам губами.
– Да вы совсем!.. – возмущенно завопила лопоухая тварька, вырываясь из его захвата, а в следующее мгновение с кончика хвоста и до самых ушек вспыхнула красным огоньком, чтобы уже через секунду стать… Мамочки!
Я так и села на пол, увидев пред собой девицу, чудным образом сочетающую в себе черты Тарраха и Высшего вампира. Черная копна волнистых волос с белыми прядями, обрамляющими нежное лицо, раскосые черные глаза, белые символы, ползущие по смуглой коже, пунцовые губы, дымящаяся диадема и такая же чадящая черная мантия поверх домашнего платья, которое назвать простым не получится из-за обилия золота и жемчуга на нем.
На целых пять минут в кабинете образовалось гробовое молчание. Император с обожанием и неверием в счастье смотрел на девицу, она – на потолок, что-то явно вспоминая и сопоставляя, а я на них с полным ощущением – это сон. Странный сон о сильных мира сего.
Тишину прервал хриплый от сдерживаемых чувств голос:
– Сестренка, родная наша, ты жива. – И эта констатация факта мгновенно уничтожила иллюзию благополучия, наконец-то воцарившегося в их семье.
Симпатяшка отскочила от Правителя империи, чуть не наступив на меня, вздернула подбородок и сжала кулаки. Будь она нежитью, сейчас бы явно свернула уши и продолжила коверкать речь смягчением слога с гласной «я», но с возвращением человеческого облика она потеряла былую прелесть теневой, свела брови к точеному носику и враждебно выдала:
– Во-первых, не родная, а сводная, во-вторых, какая я вам сестренка после того, что вы сотворили?
– Что сотворил? – Император, вставший с кресла и раскинувший руки для объятия, явно не ожидал такого подвоха. Озадачился. – Понимаю, твой замок закрыт, как и счет в казначействе, прислуга распущена, но цветы исправно поливаются…
– Вы обратили советников в домашнюю живность и раздали на ярмарке, – холодно бросила восставшая из мертвых. – Чтобы они на собственной шкуре узнали благодарность народа, за который заступились. Простыми словами, отправили на убой.
– Они подняли бунт!
Милостивый боже! Назревает скандал. Я судорожно поджала ноги и попыталась отползти подальше от места действий, но буквально сразу же уперлась в стену спиной. Приехали…
– Несомненно, подняли. Потому что уже тогда увидели изменения, истово требуемые вами от меняющего ипостась населения! – Император, теперь также сжимающий кулаки, попытался сказать что-то в оправдание, но был перебит. – Да-да-да, я помню, как вы объяснили свою точку зрения, – отмахнулась девица и, заложив руки за спину, процитировала с высоко поднятой головой: – «Мой народ слеп. Двух столетий эксперимента было недостаточно для их прозрения». Для их умерщвления, вы хотели сказать.
– Эксперимент? Вы назвали игры Смерти экспериментом? – вскинулась я из своего угла, но мне никто не ответил.
– И что вы хмуритесь? Да вас тогда даже Таррах поднял на смех и создал дар смертьнесущих.
– Он не мог, – возмутился вампир.
– Он мог, а вы заслужили, – парировала девица, сбросив мантию на ближайший стул. – И тогда, и сейчас. – Кивок на меня и явное указание на только что проявленную даровитость. За что я получила прожигающий взгляд императора и новую порцию внутренних увещеваний: «Ползти, надо ползти». А куда ползти, если тут все покрыто смертельными проклятьями.
– К вашему сведению, – продолжила бывшая теневая, начиная расхаживать из угла в угол, – у меня есть запись, где вы клятвенно обещались завершить эксперимент при получении результата и вернуть долги потерпевшим. И, о слава императору, результат уже на этих играх получен стопроцентный… – съязвила она, но не задела… брата. По ходу ее обличительной речи Высший вампир все больше успокаивался и, как ни странно, веселел. Со вздохом сел обратно в кресло, руки и ноги скрестил и покивал головой, выслушивая. – Меняющие ипостась перестали себя убивать. Все, как один, трясутся над своими сотнями, получают ранения и болеют, а в случае истощения застревают в оборотах… – И даже не возмутился, когда Симпа заявила: – А вы, как трус, все еще уклоняетесь от возврата долгов!