– Именно так, – согласился кровопийца, вернув себе прежний высокомерный вид императора и трость, которую из воздуха выловил. – И все потому, что для чистоты эксперимента многоликие и двуликие должны осознавать не только свою ценность, но и чужую. – И, крутанув трость, указал в мою сторону: – Ты видела, как смертники пытались подставить человечку? Маленькую несчастненькую семнадцатилетнюю девчушку без рода и племени, у которой даже заемной жизни в запасе не было.
Я видела, а еще и ощутила и, вспомнив, вновь разозлилась, но не на смертников, а на Гера, который не стремится спасти меня сейчас. Рыжая сволочь медлила. А ведь еще увещевал, что мы не просто в одной команде, а пара… на время игр. И он, благородная гадость, никогда не потеряет меня. Зараза!
Однако долго думать об этом не получилось, внутрисемейное разбирательство сильнейших мира сего набирало обороты.
– Не смейте увиливать! – фыркнула девица, развернувшись настолько стремительно, что ближайший шкаф с книгами задрожал. – Это была обычная трусость. И жажда жизни смертного существа, которая в очередной раз подтверждает, что вы добились результата.
– Но ведь ее никто не пожалел, – неожиданно выдал правитель Рагра, с искренним сочувствием глядя на меня. И где это видано? Только что, подлец, пытался задушить, а теперь переживает.
Я удивленно хлопнула глазами, Симпа же медленно усмехнулась:
– А вы скажите это команде 389К Д-У, которая, теряя последние силы, сквозь пространство пробивает ход сюда. Или генералу Сули, декану Горрану и трем мастерам, которые переживают за девочку. Или метаморфу младшей ветви рода Дао-дво, который Сумерьку любит и думает, как на время учебы в академии поселить ее к себе.
Все ее заявления были для меня сродни невероятному, особенно слово «любит» вместо «из-за указки рода временно вынужден терпеть», но последнее затмило прочие. Гер решил сэкономить на моем проживании! Уму непостижимо, и это после всего произошедшего.
– Что-что он намерен сделать?
– Ой. – Симпа прикрыла рот ладошкой, но затем шикнула. – Ты не слышала этого.
Я бы поспорила, но Высший вампир хмуро потребовал:
– Доказательства.
– С минуты на минуту лично прибудут, – заверила она и посмотрела в мою сторону. Минута ожидания затянулась, теперь уже я смотрела в потолок, сестра императора на меня, а он на нас обеих. Как вдруг девица попросила… брата:
– Тэос, будьте добры, закрепите за мной оборот тенюшки. Скажем, в счет помощи со сбором и обнародованием долгожданных результатов эксперимента. – С этими словами она подняла со стула мантию, накинула на плечи и счастливо улыбнулась, когда в нее полетела горящая красным огоньком руна: – Я беру отпуск!
– Отпуск? – Вампир, только что облагодетельствовавший ее оборотом, хмуро посмотрел вначале на свои руки затем на сестру. – Неужели сотни лет за пределами дворца тебе было мало?
– Очень! – ответила та, уже будучи беззаботной кукой, которая, к моему ужасу, постаментом для продолжения переговоров выбрала мое плечо. – Считайте, что й-я взь-зяла академ, больничный и декретный одновременно!
– Что? Да как… ты здорова и тем более не беременна.
– Это поправимо! – ехидно отозвалась Симпатяшка и обратилась ко мне: – Сумерька, встань с пола, хозь-зяин не обрадуетсь-ся, если ты заболеешь, и оторвет мне уши.
– Хозяин?! – взревел император, подавшись вперед, и я решила еще немного посидеть, потому что клубы черного дыма заполнили комнату. – Какой хозяин? У моей сестры…
– У твоей сестры его, может, и нет, а вот у куки есть, самый замечательный, – и шепнула мне: – Подтверди.
Я нерешительно кивнула, а вампир, растеряв всю свою сдержанность, снова вытянулся вверх, заострился в лице и задохнулся от возмущения:
– Да как ты вообще стала теневой?! – Стекла дрогнули, проклятья, опечатывающие кабинет, хищно сверкнули в резко наступившей темноте, но на Симпатяшку впечатления не произвели. Она даже бровкой не повела, ухмыльнулась, сворачивая ушки.
– Легко. В пух и прах разругавшись с вами, дорогой император, й-я полезла в лабораторию спасать советников и попала под действие проклятьй-я.
Высший медленно выдохнул и словно бы растворил набежавшую тьму.
– Может, я и император, но я еще и брат, – произнес он уставшим голосом. – Почему ты не пришла ко мне? Я бы снял действие плетения.
– Дя-дя, только с мень-ня и снь-нял бы. Поэтому в следующие три днь-ня, пока й-я помнила, кто есть й-я, кто есть вы и как вы обидели мень-ня… – тут ее голос сел, но она быстро взяла себя в лапки, – й-я, используй-я новые возможности, устроила обращенных советников с комфортом.
– Хоронила кости на кладбище, – простонал император, вновь возвращая себе нормальный вид.
– Не-а. Через сны пригрозила их владельцам расправой, если животину зарежут. Прониклись все, – хмыкнула она и смущенно посмотрела на свои коготки, – кроме одного старого ворчуна из лесной деревеньки. Гад такой, поймал мень-ня в момент внушений-я и выпытал правду.
– Что сделал? – зловеще вопросил Высший. – Пытал?
– Расспросил, – уточнила нежить, которая совсем не нежить. – Думала, шантажировать начнет, а он вдруг покль-лялсь-ся уберечь приговоренных и выкупил всех. Наверное, тогда й-я и понь-няла, что Сумеречным верить можно.
И взгляд на меня.
– К слову, Сумерька, не подскажешь, у кого нынче обитают баран Георг, индюшка Тай-я, гусь Кюгелл и хрь-ряк Марртон? – перечислила она самых вредных и упрямых животных нашей деревни, в том числе и завещанного мне Гошку. – Твой дед обещалсь-ся передать их самым милосердным потомкам.
– Все у нас… здесь, недалеко. – Ошеломленная, я указала на окно, за которым в летнем солнце утопали родные просторы Приграничья.
– Тэос, теперь ты знаешь, где советников найти, – обрадовалась Симпатяшка.
В следующее мгновение стена дрогнула, пошла рябью, а затем лопнула как мыльный пузырь, и в кабинет, на ходу распутывая проклятья, ворвался изможденный Гер, а вслед за ним и остальные члены команды.
– Сумерька?! Жива?.. Ты в порядке? Не ранена? Ау, ты мыслями где? – вразнобой вопрошали они, не обращая внимания на развалившегося в кресле Высшего, на отряд кровопийц, зажимающих их сзади, и на то, что коридор, созданный из сети некроманта, сотрясается под мощными силами разорванного пространства.
– Да, нет, не знаю… – выдала я и сглотнула подступивший к горлу ком, а кука протянула со вздохом:
– Какие же они все красавцы!
– Да уж, – иронично откликнулся император и, щелкнув пальцами, заставил новоприбывших застыть, а коридор за их спинами и стражу – исчезнуть.
Едва решившаяся встать, я вновь опустилась на пол. Милостивый боже! Да если Высший вампир на подобное способен, значит, он убить может по щелчку и на кусочки разорвать. Ужас! Где бы я сейчас была, не решись он снять с меня кольцо заложника, не получи я своего проклятого дара, не задумай Эррас Тиши своего плана?..
– Итак, как видите, на лицах смертников, прорвавшихсь-ся к самому императору ради спасений-я человечки, – на этом кука, успокаивающе погладила меня по голове и улыбнулась от уха до уха, – отражаетсь-ся не только тревога, забота, опасение и желание отшлепать пониже спины за все треволнений-я, но и нескрываемай-я радость, облегчение, братскай-я привь-вязанность, настой-ящай-я любовь. И как вам доказательства?
– Выше всех похвал, – удивленно и в то же время задумчиво ответил сильнейший кровопийца.
– И вы закроете игры? – тут же уточнила Симпа-тяшка.
– Закрою.
– Отпустите всех провинившихсь-ся из Подземельй-я?
– Отпущу.
– И вернете собранные жизни семьй-ям тех, кто их потерь-рял?
– Верну, – безропотно согласился император, а затем развеял образ покладистого кровопийцы сердитым рыком: – Как только ты признаешься, кто из них тебя поработил.
– Она. – И хвостик лопоухой тварьки, которая совсем не тварька, угрожающе обвился вокруг моей шеи, а голосок неожиданно тепло поведал: – И если бы не Намина, й-я была бы мертва.
– Проклятье! – взбеленился вампир, до хруста сжав в руке дымящуюся трость. – Исходя из твоих слов легко предположить, что за столетие отсутствия моей сестры мне, кроме себя самого, винить некого.
– Именно так, – съехидничала кука. – Но если руки чешутсь-ся свершить акт возмездий-я, подержите Намину за ладошку, – предложила она и показала правителю империи Рагра язык. Все-таки нежить она и есть нежить.
– Симпа… – с угрозой прошипел Высший и поднялся из кресла.
– Симпать-тяшка й-я, а вы, хочу напомнить, все еще должник!
Мгновение я думала, что он сейчас за милую душу убьет и меня, и ее, но неожиданно все изменилось. Кровопийца, тряхнув головой, тихо шепнул: «Я уже и забыл, какая ты бываешь», а затем громче сказал:
– Так и быть, но учти, и я, и Таррах в ближайшее время к тебе наведаемся.
– Будем рады, – пропела она и неожиданно для меня похвасталась: – Намина прекрасно готовит, а Гер очень гостеприимный.
Я остолбенела, а вампир, кивнув, тростью очертил в воздухе руну пространства, и от нее в разные стороны, ширясь и увеличиваясь, потекли горизонтальные круги. Меньше чем через минуту мы все вновь оказались в белой зале среди внушительного скопления стражи, фантомов и высшей нежити с проблеском чужого рассудка в глазах. И не знаю как, но я очутилась на руках пошатывающегося от усталости Дао-дво, в кольце из избитых смертников нашей команды, стоящего внутри плотного кольца из не менее потрепанных и измученных участников игр. И последние отчего-то смотрели отнюдь не на императора, вещавшего о завершении «эксперимента», а на меня, которую рыжий зацеловывал, не обращая внимания на чужие взгляды, на саморасползающийся состав, тонким слоем покрывающий всю мою кожу, и на мое жалкое сопротивление в виде вопроса:
– Рыжий? Графитовый… Дао-дво. Гер, ты чего?
А в ответ сбивчивое и краткое меж поцелуями:
– Больше никуда… никогда… ни за что… Шагу не ступишь… из дома… Из академии… и из комнаты тоже. Привяжу на всякий случай…