– Лорд Эрсиэ, – шепотом обратилась к магистру, когда женщина скрылась внутри дома. – Вы со всеми крестьянами так… дружите?
– Дружу, – усмехнулся он. – Мне нет смысла демонстрировать свое превосходство, следуя этикету. Они и так о нем всегда помнят. Настоящая власть не в коленопреклонении, а в том, чтобы каждый знал, что находится под моим покровительством.
– Впервые такое вижу, если честно.
– Ты слишком мало жила на свете, чтобы видеть достаточно.
– А Вы… – захотелось спросить о его возрасте, но посчитала, что вопрос может прозвучать бестактно.
– Побольше тебя, – улыбнулся лорд Эрсиэ. – Я помню времена, когда к правителю мог войти любой человек, спросить совета, на жизнь пожаловаться или разделить трапезу. И сам правитель жил в такой же деревянной избушке, как крестьянин.
Теперь мне еще сильнее захотелось узнать его возраст, но все же промолчала. Только, кажется, лорд Эрсиэ услышал мои мысли.
– Мне тысяча тридцать два, если ты это хотела спросить.
На это я ничего не смогла ответить. Тысяча тридцать два! Да я всю ночь буду до стольки считать, и все равно не досчитаю. Тысяча тридцать два – это больше, чем возраст самой Асшийской Империи. Мы ведем летоисчисления от легендарного основания Аттаранта, когда Галлат Освободитель заложил первый камень крепостной стены столицы. А лорд Эрсиэ мог это видеть своими глазами, потому что сейчас только девятьсот пятьдесят четвертый год.
– Ну, что вы стоите? – прибежала Анира, недовольно уперев руки в боки, – Пироги уж стынут, лорд Дарриан, – ох, мрак, она его по имени назвала, мой мир никогда не будет прежним! – Леди Дайренн, живо за стол, – удивительная женщина, так и казалось, что сейчас она лорда пинками погонит в кухню.
Анира не умолкала ни на минуту, пока мы усаживались. В ней было столько жизненной силы, что казалось, будто она сейчас засветится, как магический огонек. Глядя на нее, начинаешь улыбаться, не потому, что она смешная или выглядит глупо, нет, просто настроение вдруг становится таким замечательным, что рот сам разъезжается в улыбке. На лорда Эрсиэ ее магия тоже действовала.
– А Вы слыхали, лорд, – на румяном лице хозяйки появилось такое выражение, будто она сейчас великую тайну откроет, – Техмисс дочку замуж выдает.
– Это какую? – кажется, магистру действительно были интересны сельские сплетни. – Эвени?
– Да нет же! – махнула рукой Анира. – Арисси! Представляете, Арисси! Младшую!
– Арисси? Так ей же… сколько?
– Четырнадцать только исполнилось. Там дело не ладно, магистр. Где это видано, чтоб в четырнадцать девочку замуж отдавать? Да еще и за пришлого какого-то. Техмисс совсем спятила.
– Я разберусь, – пообещал лорд Эрсиэ. – Когда свадьба?
– Да через шесть дней, в полнолуние.
– Видела, кто жених?
– Да откуда ж? Говорю, приезжий. Никто его не видел. Может, и сама Техмисс не видела. Разберитесь, лорд Дарриан, жалко девочку.
– Обязательно. И вообще, будет в деревне что подозрительное, приходи в замок. И другим скажи, пусть не тянут, сразу ко мне.
– А что? Повод для беспокойства есть? – перегнувшись через стол, насторожено спросила хозяйка.
– Есть, Анира, – меня поразило, что лорд не стал отнекиваться, а действительно стал делиться с крестьянкой своими проблемами. – Орден вас к рукам прибрать хочет. Помнишь, когда у Ниилы ребенка похитили? – она кивнула. – Это Орден Света. Поэтому за детьми особенно следите. Я мертвых поднял для защиты, остальных предупреди, чтоб не пугались.
– Да кто ж Ваших-то мертвюганов пугается, – махнула рукой женщина. – Каждый день привечаем, – рассмеялась она.
С одной стороны, такая простота в общении весьма подкупала, но с другой, я совершенно не знала, как себя вести. Постоянно меня окружали люди, которые были выше или ниже меня по статусу, и это требовало соответствующего поведения. Кто-то подчинялся мне и не мог сказать слова против, кому-то также беспрекословно должна была подчиняться я. Это было просто и понятно. А сейчас я наблюдала абсолютно равную позицию у крестьянки и лорда. И у меня совершенно не оказалось опыта подобного общения. От этого вдруг стало неимоверно грустно. Я наблюдала, как лорд и крестьянка улыбались, шутили, и чувствовалась между ними такая хорошая дружеская теплота. А у меня даже друзей не было.
Несмотря на приятную атмосферу, ощущала я себя здесь чужой, инородным предметом, который организм должен был бы отторгнуть, но не делает этого ввиду незначительности самого предмета. Наверное, исчезни я сейчас, никто бы не заметил.
***
После сытного обеда мы отправились выбирать лошадей. Мертвых, естественно. В принципе, можно было взять и живых, но магистр настоял на умертвиях. Они и быстрей, и выносливей, как сказал некромант, так что в Аринкае мы будем уже к утру.
Однако когда мы пришли на скотомогильник, выяснилось, что свежих трупов лошадей нет. Из недавних была лишь собака, но и та мелкая, а еще овца. Мне не слишком пришлась по душе идея, явиться домой в бричке, запряженной собакой и овцой. Хоть магистр и утверждал, что и такие животные сгодятся.
На мое счастье от идеи опозориться при въезде в город магистр все-таки отказался. Вместо этого он принялся создавать призрачного коня. Для этого требовалось чуть больше сил, но лорд Эрсиэ уверил, что это не проблема, и приступил к выкапыванию скелетированного коня.
Глупо, наверно, но почему-то ожидала увидеть магистра с лопатой, а тот лишь провел рукой над землей и кости сами выпрыгнули, да так, что я вздрогнула, отшатнулась и едва не упала, споткнувшись об корень, торчащий из земли.
– Когда ж ты пугаться перестанешь, – устало произнес магистр, заставляя кости собраться в единое целое.
Лошадиный скелет встал на дыбы и, разомкнув челюсти, издал шипящий звук, имитирующий ржание, видимо. Нет, если я на этом приеду, дома точно не поймут. Уж лучше собака с овцой.
И тут гарцующие кости окутало голубоватое сияние, медленно превращающееся в призрачную плоть, поначалу прозрачную, а затем все более материальную. А потом я увидела просто огромного, шикарного коня пепельно-вороной масти. И ведь ничем от живого не отличимого. Только легкий дымок из ноздрей выходил, да глаза поблескивали красноватым огнем. Но все это можно было списать на «показалось».
Магистр тяжело вздохнул, вытер со лба пот и устало опустился прямо на землю.
– Это не совсем некромантия. Поднять кости не трудно, а вот создать из ничего плоть сложновато. Это не моя магия, потому и устал. Возницу, пожалуй, не будем делать. Призрачным конем можно и так править. Главное в город въехать по свету. Если на коня попадет свет луны, иллюзия растает.
***
С пустыми руками уехать нам не позволили. Анира крайне настоятельно дала нам еще и с собой пирогов. Если честно, я смотреть на них уже не могла, потому что пока они мило беседовали с лордом, только тем и занималась, что поглощала кушанье. Но все равно поблагодарила гостеприимную хозяйку.
– Лорд Эрсиэ, – заговорила я, как только мы сели в бричку, – а как же Ваши глаза?
– А что с моими глазами? – недоуменно спросил магистр, но тут же спохватился. – Ох, совсем забыл, – и свои демонические глаза он прикрыл. Было заметно, как он всем телом расслабляется. Лицо стало отрешенным, будто магистр спал глубоким сном.
Проснулся некромант также резко, как и уснул. Поднял веки и уставился на меня синим, но вполне человеческим взором. Цвет, конечно, редкий, но у магов воды такие встречаются.
– Так лучше? – с улыбкой спросил магистр.
– Лучше, – улыбнулась в ответ. – Теперь на людях показаться не стыдно.
Лорд Эрсиэ рассмеялся, и глаза его, кажется, немного посветлели.
– А это Ваши природные глаза?
– Нет, свои я потерял еще в юности. Во времена атаки на Остлаг. Сцепился с охотником за топливом, и тот выколол мне оба глаза. Несколько лет провел слепым. Тогда я еще не обладал многими знаниями, потому не мог ни восстановиться, ни использовать глаза мертвых. Левый глаз получил от одного шамана с севера. Знак он выжег каленым железом, До сих пор вспоминать страшно. А вот правый уже сам создал, вплетя в него абсолютную тьму.
– А Остлаг – это где?
– Уже нигде. До Асшийской Империи на сей территории находилось множество разрозненных поселений. Остлаг был одним из них.
– Потрясающе! – воскликнула, но заинтересовал меня не сам древний город. – Вы своими глазами видели, как начиналась Империя!
– И непосредственное участие принимал.
– Жаль, что от прежнего мира ничего не осталось. Интересно было бы взглянуть.
– Отчего же не осталось? – он приподнял одну бровь. – Орден бережно хранит свои традиции.
– А причем тут Орден? – удивилась я.
– Сейчас, боюсь, и сами адепты не вспомнят, с чего все начиналось, они давно позабыли о своих идеалах, а основателей уже давно нет в живых. Доктрина Ордена признает лишь то, что может объяснить в соответствии с древними знаниями. Магия в число этих знаний не входит. До возникновения Асшийской Империи магией практически не пользовались. Весьма забавно, что даже в ее существование верили немногие. Я и сам был немало удивлен, убедившись, что она, вообще, бывает. Все блага, что нынче дарует нам магия, достигались иными путями. При этом цивилизация достигла немалых успехов в создании немагических и весьма полезных устройств. Помню, как ездил в... – он запнулся, видимо, подбирая слова, – металлических самоходных каретах, в каждом доме был… как бы это выразиться, волшебное зеркало, которое показывает то, что находится очень далеко. Можно было через специальное устройство связаться с любым человеком, если знаешь его номер…
– Почему же сейчас ничего из этого не осталось?
– Топливо. Весь технологический прогресс основывался на добыче топлива из недр земли.
– Как угольные шахты?
– Уголь – тоже топливо, но другое. Жидкое топливо, черная кровь земли. Из нее делали не только топливо как таковое, но и обувь, одежду, мебель, даже пищу. Проблемы начались, когда топливо иссякло. Конечно, были запасы, но их не хватало. И в некогда благополучном мире начались войны, неимоверно жестокие и кровопролитные. Ты даже представить не можешь, какой силой обладало древнее оружие. Одним махом можно было уничтожать целые города, оставив лишь пепел. Древние понимали силу своего оружия и даже наложили запрет на его использование. Только когда речь зашла о самом важном ресурсе, запреты были попросту забыты. И вскоре древняя цивилизация была полностью уничтож