Это был самый тяжелый подъем. Каждый шаг отдавался болью в растянутых связках, колючий воздух впивался в легкие ежовыми иглами, заставляя задерживать дыхание до темноты в глазах, сердце гулко бухалось о грудную клетку, словно раненый зверь рвалось из капкана. И чем выше мы поднимались, тем хуже мне становилось. Когда в глазах запрыгали зеленые мушки, услышала приглушенный, будто я под водой оказалась, голос. Точнее два голоса, принадлежащих Дарриану и Арту, выкрикнувших одновременно мое имя.
А потом наступила тьма...
Глава 19
– Вы ведь разумный человек, лорд Эрсиэ, – послышался возмущенный голос демона. – Экхар найдет и иной выход, а вы...
– Справлюсь, – буркнул Дарриан. – Как справлялся и раньше.
А мне безумно хотелось понять, о чем разговор, но отчего-то знала, что если спрошу прямо, никто ничего мне не объяснит. И потому продолжала притворяться спящей, прислушиваясь к голосам.
– Если тот ашхсит сохранился, я могу сам произвести сонастройку. Я готов пойти против воли экхара, чтобы Вы могли сопровождать Дайренн.
– В таком случае, почему бы Вам не передать мне настройки Дайренн, и использовать меня?
– Экхар Кроцелл именно так и планировал поступить, когда лорд Аргано сумел скрыть свой эксперимент. Но у него не вышло, настройки сбились. И повторно рисковать я не рекомендовал бы. Да и зачем? Когда у нас есть готовое и практически неуязвимое оружие против Гамигина?
– Это неуязвимое оружие едва не подохло, поднимаясь по лестнице, – прошипел магистр.
– Лорд Эрсиэ, если теоры не воспользуются силами Дайренн, ее уничтожит Орден во главе с Гамигином.
– Энкелат Артхаэн, своей жизнью я готов рисковать сколь угодно. Делайте сонастройку со мной, но к Дайренн прикасаться не смейте.
– Мне она дорога не меньше, чем Вам, уважаемый лорд Эрсиэ. Обещаю лично охранять Дайренн.
– К мраку Ваши обещания, – рыкнул Дарриан.
Громко хлопнула дверь. Кровать скрипнула, ощутимо прогнулась перина рядом со мной, прохладная руку легла на лоб.
– Дарриан, – прошептала, не открывая глаз.
– Ты ошиблась, – произнес голос прямо над ухом. – В отличие от некроманта, я прекрасно вижу, как дрожат твои ресницы.
Резко распахнув веки, отбросила руку демона со лба, принимая сидячие положение. Злобно выдохнула через нос, аки пылкающий огнем дракончик. Злилась-то я не на демона, на себя, потому что ошиблась, а ведь ощутила холодную ладонь, прекрасно помня, что у демона более низкая температура тела. Но злобу все равно выплеснула на Арта. А вот нечего мои ожидания обманывать!
– В какую авантюру ты намерен меня втянуть?
– Как бы абсурдно это ни звучало, но только ты сможешь одолеть Гамигина, – с пафосом произнес демон.
– Прям как в книжках, – не удержавшись, рассмеялась.
– А твой Дарриан против. Хочет сам сразиться с демоном.
– Как?! Он же слепой и без магии!
– Экхар Кроцелл может вернуть ему магию. Но сделает это только после твоего участия в операции.
– И что мне нужно сделать?
– Экхар Кроцелл скоро будет здесь. Он объяснит все сам, это его план.
– А что этому Гамигину, вообще, тут нужно? Я так понимаю, он из ваших, демонов, теоров, то есть.
– Гамигин – опальный аркелат Кадафа, некогда бывший вторым теором после экхара. Был заточен в Лэнге после попытки захватить власть в Кадафе. Сумел сбежать, заручившись поддержкой бестелесной богини Асши.
– Богини Асши?! – мои глаза округлились.
– Ты с ней знакома? – демон тоже удивленно приподнял одну бровь.
– Мы находимся в Асшийской Империи. Не уверена, что легенды правдивы в свете того, что Дарриан рассказывал о старом мире, но я с детства помню историю, как великий воин Галлат отчистил землю от ядовитого дыхания Асши, а после основал в этих землях Асшийскую Империю. Но что-то мне подсказывает, за легендами стоит иная история. Магистр Эрсиэ должен знать, – вскочив с кровати, спешно нашаривала ногой туфли. – Он был там! – и бегом ринулась в ванну умываться.
Спешно привела себя в порядок, расчесала волосы и влезла в первое попавшееся платье, обнаружившееся в гардеробной, довольно простое, больше подошедшее бы прислуге, но сейчас мне было все равно, и выскочила в коридор, оставив в спальне растерянного Артхаэна.
– Лорд Эрсиэ! – мой голос разнесся по всему этажу, послышались шаги со стороны лестницы. Побежала на звук шагов, вниз по лестнице, споткнулась, начала падать, но попала в уютные теплые объятия Дарриана.
– Что случилось? – спросил он. – Демон обидел? – взгляд его мгновенно стал злым.
– Что Вы знаете о богине Асши? – сходу спросила магистра.
– А девочка осведомлена, – усмехнулся кто-то позади магистра. Высунула голову из-за плеча некроманта и столкнулась с бирюзовым, чуть мерцающим в полумраке, взглядом демона Кроцелла.
– «И зловонное дыхание проклятой Асши истребил на просторах земель могучий Галлат», – нараспев процитировала строки старинного писания.
Магистр взглянул с недоумением, а потом расхохотался так, что стены затряслись.
– Это что такое, Дайренн? – спросил Дарриан, прервав приступ громового хохота.
– Это «Песнь о рождении Асшийской Империи», – пояснила магистру, искренне недоумевая над его поведением.
– Идем в трапезную, – Дарриан махнул рукой демону. – И Вас попрошу проследовать за нами. Вы ведь не откажите?
Кроцелл кивнул, а магистр повел меня вверх по лестнице, приобняв за плечи.
В трапезной накрыли большой стол, за которым уже сидел Артхаэн, гипнотизируя замысловатое блюдо в виде колодца, сложенного из миниатюрных обжаренных колбасок, с воротом и подвешенным к нему ведерком. И вся эта конструкция посреди мелко нарезанного зеленого салата. Меня, впрочем, ожидало точно такое же кушанье.
– Ваш повар сегодня в ударе, – поднимая взгляд на нас, произнес Арт.
Дарриан отодвинул для меня стул, приставил вместе со мной к столу, а после разлил вино по бокалам, совершенно точно определив их местоположение, даже не прикасаясь руками, и только потом занял место рядом со мной.
– Я так понимаю, все заинтересованные в исходе дела собрались, – произнес Кроцелл, откидывая белоснежные волосы за спинку стула.
– Пожалуй, – произнес магистр.
– И я так понимаю, не все в курсе истории, – снова заговорил белокурый демон. – Тогда начну сначала. Гамигин был одним из приближенных экхара. Можно сказать другом, – говорил он медленно, степенно, делая после каждой фразы паузу, а я разворотила вилкой диковинный колодец и захрустела колбаской, нарушив тишину многозначительной паузы демона. – История началась задолго до того, как экхаром стал я сам. Прежний экхар, Агарес, возвысил Гамигина, сделав его аркелатом. Это очень высокий титул.
– Подождите, – прервала я рассказ, – разве титулы у Вас не наследуются по крови?
– Наследуются, – подтвердил Кроцелл, – но помимо крови, для наследования трех высших титулов требуется немалая сила, чтобы принять их. Экхар, аркелат и церфит. На весь Кадаф только трое теоров могут иметь эти титулы, они и составляют правящий триумвират. При этом кровь позволяет аркелату получить титул экхара, в то время как династическая ветвь церфитов не имеет общей крови с двумя высшими титулами.
– То есть, экхар – это как король или император? – как же мне хотелось перевести все эти термины на нормальный язык.
– Не совсем. Экхар – это скорее биологический вид, чем титул. Гамигин по рождению имел титул аркелат-хаис, наследуемый по младшей ветви, обычно женской. Но этот теор всегда отличался хитроумием и любовью к власти. Юность он провел и вовсе за пределами Кадафа, но однажды спас жизнь одной из хиакинэ экхара, похищенной кошмарами Лэнга. Гамигин не сражался с ними, он каким-то образом уговорил чудищ отпустить девушку и вернул ее правителю. После чего экхар возвысил его до аркелата, кровь позволяла, к тому же прежний аркелат уже покинул Кадаф, обратившись тенью. Когда Агарес сложил с себя бремя власти, Гамигин был уверен, что получит титул экхара. Я же был лишь сорок девятым в списке претендентов. По сути, вообще, не должен был стать экхаром. Даже до аркелата вряд ли дотянул бы. Но Гамигин стер в прах сорок восемь высших теоров, сильнейших среди нас. Рыжий не был самым могущественным, потому не гнушался самых подлых методов. Я же никогда не желал становиться экхаром, но отчетливо понимал, что следующей жертвой стану сам, если не приму меры. Аркелат по сути является бессмертным, пока сам не возжелает обратиться тенью или отправиться за грани миров. Тогда я заманил Гамигина в ловушку, создав совершенную тюрьму, изолировавшую аркелата от любых силовых потоков. Мне нужно было только захлопнуть крышку.
– Как же он сбежал? – спросил магистр с долей издевки.
– Ему помогла катастрофа, уничтожившая вашу прежнюю цивилизацию. Асши – невоплощенное божество...
– Погодите, – прервал демона Дарриан. – Асши – никакое не божество. Это сказки, которые рассказывают детям, какую и процитировала Дайренн. Асши – маркировка ядерной боеголовки. Я прекрасно помню те времена, когда эти боеголовки обрушились на землю, – магистр повернулся ко мне. – Заражение, радиация, обработка радиопротекторами – вот что легло в основу этого забавного народного эпоса. Асши не богиня, и вообще, не живое существо. Это четыре буквы латиницы, нанесенные на серебристый бок ракеты – ASHI.
– А как же Галлат... – магистр и мне не дал договорить.
– Дайренн, ты не поверишь, – надменная усмешка, – но и Галлат не человек. Это общее название химических соединений, некоторые из которых использовались для защиты от радиации.
– Почему же тогда Империю назвали Асшийской?! – ответ магистра меня возмутил. Получается, что все легенды, которые мы в школе изучали до абсурдного лживы!
– Пустые корпуса от ракет мы вкапывали вертикально по периметру лагеря. Их много было, полноценный забор вышел. И на каждом столбике красовалась надпись ASHI. Пустые боеголовки или нет, никто проверять не спешил. Тех, кто просил помощи, мы пускали внутрь, а друг мой, которого как раз и можно считать основателем, в шутку называл наш лагерь ASHI-ийской Империей. Прижилось названьице, – на меня он смотрел с насмешкой в слепых глазах, ощутила себя безмерно глупой. – Так что, никакой богини и в помине не было.