Глава 1
Мелани
В маленькой комнатке, где лежала больная женщина, воздух был душным и тяжелым. Не спасало даже открытое оконце - день сегодня выдался солнечным и теплым, а слабый ветерок, иногда залетавший внутрь, плохо спасал ситуацию.
Тео постоянно морщился и подносил ко рту белый платок, пропитанный дорогим парфюмом. Сесть на что-нибудь здесь барон Рамель, разумеется, не решился.
Сама я подобными аристократическими заморочками не страдала и потому охотно села на предложенный стул. Старшая дочь больной - двенадцатилетняя Мари, такая худенькая, что на остреньком личике живыми казались лишь большие, не по-детски серьезные серые глаза, стояла по другую сторону кровати. К ее боку жалась пятилетняя сестренка, настороженно и даже испуганно поглядывающая на Тео. Наверняка девочка ни разу так близко не видела настоящего барона.
Я мысленно хмыкнула. А то, что у этого барона с финансами так плохо, что семья решила женить отпрыска на плебейке, но с хорошим состоянием, в расчет, разумеется, не принимается.
Вспомнила, как этот хлыщ со своим папенькой впервые явился в наш дом. И как отец всячески угождал столь важным гостям, особенно когда узнал о цели визита. Еще бы! Папа хочет дать своим детям все самое лучшее. Так что моментально ухватился за предложение барона. Мечтает увидеть меня баронессой Рамель. А то, что я вовсе не рвусь стать частью этой обнищавшей, но невероятно заносчивой и высокомерной аристократической семейки, считает детской блажью. Уговорил не спешить с окончательным ответом и подумать. Присмотреться к потенциальному жениху. Вдруг Тео мне понравится как мужчина.
Скосила глаза на стоящего у дверного проема утонченного и изнеженного аристократа, в чем-то даже женственного, со светло-русыми волосами и серо-голубыми глазами. Весь его вид демонстрировал страдание из-за того, где ему приходится находиться. Утонченные черты искажала брезгливая гримаса, а взгляд то и дело с немым укором устремлялся на меня.
Нет, в принципе, чисто внешне Тео не вызывал у меня неприятных эмоций. Красивый, изысканный, утонченный. Но вот чем больше его узнавала за время ухаживаний, тем
сильнее он напоминал болонку или другую декоративную собачку. Совершенно неприспособленный к жизни, избалованный, нуждающийся в постоянной опеке и комфорте. Я честно пыталась узнать его получше и найти в нем качества, за которые могла бы полюбить. И это точно не хорошо подвешенный язык и умение говорить комплименты, чего у него было не отнять.
Хотела увидеть в нем настоящего мужчину, на которого можно опереться. Или, по крайней мере, доброго и отзывчивого помощника в моих делах. Уж слишком много для меня значило благотворительное общество, которое я возглавляла в нашем славном городе Ранте.
Собственно, потому сегодня и притащила Тео сюда. Желала посмотреть, как он поведет себя в непривычной для него среде. Не чужд ли он милосердия и сопереживания. По дороге пыталась пробудить в нем эмоции, рассказывая о бедственном положении, в котором оказалась несчастная семья.
Муж умер из-за несчастного случая на шахте, оставив беременную жену и двух дочерей на произвол судьбы. От потрясения у бедняжки, что сейчас лежала на кровати, случились преждевременные роды. Ребенок не выжил, а мать вытащили с того света лишь чудом. Но здоровье у нее оказалось настолько подорванным, что вот уже две недели даже с постели не встает. Забота о семье оказалась на плечах старшенькой - вот этой худенькой девчонки, что смотрит на меня, как на последнюю надежду.
С трудом прогнала набегающие на глаза слезы, вспомнив, как храбрая девочка отыскала меня в городе и бухнулась на колени прямо на пыльную мостовую. Умоляла помочь ее матери.
- Вы ведь такая хорошая, мадемуазель Мелли! - лепетала она, захлебываясь слезами. - Мне говорили, вы всем помогаете! Помогите нам с мамой!
Она рассказала о несчастье, случившемся с ее семьей. О том, как все деньги ушли на лечение матери и что последние припасы в доме закончились три дня назад. Ей нечем кормить ни больную маму, ни себя с сестренкой. А у меня сердце кровью обливалось от того, что видела в этих огромных серых глазах. Их взгляд будто проникал в самую душу.
- Конечно, я тебе помогу! - только и смогла тогда выдавить, а потом подняла девочку с колен и крепко обняла, позволяя расплакаться на моей груди.
Иногда у меня все разрывалось внутри от собственной беспомощности. От того, что при всех моих стараниях прекрасно понимаю - помочь всем просто не в моих силах. Отец же, которому часто приходилось выделять деньги на мои «причуды», как он выражается, не раз ворчал:
- В детстве больных собак и кошек с улицы подбирала. Теперь вот за людей принялась! По миру нас скоро пустишь!
Вообще, конечно, дела у торговой конторы «Фрей и сыновья», созданной еще моим дедом и успешно продолженной отцом и братом, шли замечательно. Деньги лились рекой. Настолько, что даже вон бароны к нам сватаются! Но и использовать постоянно средства отца я считала неправильным. Именно поэтому два года назад, когда мне исполнилось восемнадцать и начала считаться совершеннолетней, и создала «Рантское благотворительное общество».
Как оказалось, деловая хватка у меня тоже имелась. Используя самые различные доводы, убеждала самых влиятельных людей города делать щедрые пожертвования. Устраивала различные акции и благотворительные концерты, даже целые митинги на улицах. Пыталась пробудить в людях сострадание к чужим бедам и желание помочь. Пожертвования потом уходили больницам и приютам для детей, инвалидов и стариков. Иногда же помогала и в частном порядке. Вот как случилось с семьей Мари.
- Как вы сегодня, Луиза? - ласково спросила у женщины, что в этот момент разомкнула веки и посмотрела на меня такими же, как у дочери, но воспаленными и покрасневшими глазами. - Лекарь к вам заходил? Он мне обещал о вас позаботиться наилучшим образом.
- Заходил, - слабым голосом проговорила больная. - Снадобье оставил. Сказал, что если буду принимать неделю, постепенно встану на ноги.
- Вот и замечательно! - удовлетворенно сказала я. - Значит, выполняйте предписания лекаря, и все будет хорошо.
- Я и цену этого снадобья спрашивала, - покачала головой женщина. Со вздохом произнесла: - Нет у нас таких денег.
- Об этом не беспокойтесь! - безапелляционно заявила. - Ваше дело - выздоравливать.
- Мы не можем принять все это от вас... - попыталась возразить Луиза, но я остановила ее нетерпеливым взмахом руки.
- Зачем я тогда создавала благотворительное общество, раз не могу помочь тем, кто в этом нуждается? Но если вам так будет легче, то когда встанете на ноги, отработаете потом в больнице. Я уже договорилась о том, чтобы вас взяли туда на работу, если вы того захотите.
На глазах Луизы выступили слезы благодарности.
- Вы мне еще и работу нашли! Я ведь не смела и мечтать о том, чтобы меня, темную и необразованную, в больницу взяли!
- Глупости какие! Все с чего-то начинают. Закончите потом курсы сиделок. Они прямо при больнице находятся. Вот вам и специальность будет.
- Спасибо вам! - сдавленным от слез голосом воскликнула женщина. - Вы и правда Солнышко наше. Не зря вас так называют. Мне казалось, что в моей жизни уже ничего не будет. Только темнота и пустота. Но появились вы.
Смутившись, я поспешила закруглить поток ее благодарностей. Вовсе не считала, что сделала что-то из ряда вон выходящее. Если у меня есть такая возможность, то почему бы и не помочь тем, кто в том нуждается? Это вполне нормально. Насколько легче стала бы жизнь, если бы все люди поступали именно так! Протягивали руку помощи в трудную минуту, а не равнодушно проходили мимо.
- Ну, мы пойдем, пожалуй, - улыбнулась я Луизе. - А вы выздоравливайте и не думайте ни о чем плохом. И помните: вам есть ради кого жить! Ваши дочери в вас очень нуждаются. И они у вас просто замечательные!
Она лишь кивнула, продолжая смотреть на меня так, что от смущения не знала, куда и деваться.
Тео не смог сдержать облегченный вздох, когда мы, наконец, вышли из скромного домика. Он тут же демонстративно начал втягивать ртом воздух и обмахивать себя платком. Вышедшая нас провожать Мари принялась благодарить и меня, и барона за проявленное участие. Тео посмотрел на нее, как на вошь, и ничего не сказал. Лишь еще больше скривился.
- Жду тебя у экипажа, - обратился ко мне напоследок и, надменно вскинув голову, двинулся прочь.
Я с неодобрением взглянула на него, потом ласково улыбнулась девочке.
- Все будет хорошо, малышка! - потрепала ее по волосам и протянула кошелек. - Вот, возьми. Этого должно хватить на то время, пока твоя мама не поправится. И ей необязательно говорить об этих деньгах, - заговорщицки ей подмигнула. - А услуги лекаря и снадобье я уже оплатила.
- Спасибо вам, мадемуазель Мелли! - Мари попыталась опять упасть передо мной на колени, но я решительно пресекла эти попытки.
- Ну, все-все, перестань! А теперь иди к маме и больше ни о чем не беспокойся. Если еще что-нибудь понадобится, знаешь, где меня искать.
Попрощавшись с девочкой, я двинулась к открытому экипажу, где уже вальяжно устроился Тео, скучающе оглядывая окрестности. То, что он при этом постоянно морщился и кривил нос, отнюдь не добавляло ему привлекательности в моих глазах. Все больше думаю о том, что была права в своем первоначальном решении. Не такого мужчину хотела бы видеть рядом с собой!
Отец просил меня продержаться хотя бы месяц, прежде чем давать окончательный ответ. Прошло уже три недели. Но я практически уверена, каким будет мое решение. Да и то, как себя ведет семья Тео при встречах с нами, дает понять, как ко мне там будут относиться. Они вообще, похоже, считали, что оказывают нам великую часть, соглашаясь дать плебейке свое имя. То, что при этом отец отвалит им немалую сумму в качестве приданого, что поможет расплатиться с долгами и несколько лет жить на широкую ногу, в расчет не принималось. Ко мне всегда будут относиться, как к человеку второго сорта, только из-за того, что я не родилась аристократкой или магичкой.